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其ノ一

　暮れ泥(なず)む空。赤く染まる地面にぽつりと一つ影が落ちる。

　幼い童の今にも消え入りそうな泣き声が遠く響く。

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

　金色(こんじき)の瞳から、ぼろぼろと大粒の涙が零れる。

　それを掬い上げ、包み込むように頬に触れる手。

「泣かないで。あなたのせいじゃない」

　しゃくりを上げる童子を宥めるように、優しい声が降る。

　絹糸のように透き通る白の髪がさらりと風に靡く。榛色(はしばみいろ)の眼は、温かな眼差しで童を見上げている。

　童子はその眼から逃れるように、視線を落とす。

　童子は他人と目を合わせるのが嫌いだった。

　自分の眼を見られることが嫌いだった。

　止め処なく流れる涙を其の儘に、童子はまた、ごめんなさいと言って泣いた。

「おれが役立たずだから……巫(かんなぎ)の徴(しるし)を持っているのに、霊力が使えないから。おれがきちんと力を使えれば、みんな辛い思いをしなくてよいのに」

「自分を責めてはいけないわ。天が与えるものは、人の身にはどうすることも出来ないのだもの。だからこそ、今手にあるもので人は生きていくのだわ。無いものを強請(ねだ)ったってそれは雲を掴むような話だもの」

「でも、おれが御務めを果たせないせいで、みんなが……姉さまが」

　屈んで己より下にあるその人の顔を、童子は見た。

　その人はいつものように、ただただ優しく微笑んで童子を見ていた。

「いいのよ、わたしのことは。八坂の人間として生まれた以上、いつかはと覚悟していたことだもの」

「だけど」

「ねえ、楸。確かにあなたには霊力は無いかも知れない。でも楸には、剣術があるじゃない。志村様だって筋が良いと褒めてくださっていたでしょう？」

「それは……でも、剣なんて使えたって。神器が使えるわけでもないのに」

　視線を己の手に落とす。

　剣術の稽古は好きだった。霊力を操る為の修行よりずっと沢山の実りがあって、剣を手にしている時だけは何でも出来るような気がするからだ。

　だがいざ柄から手を放せば、無力な己という現実が待っている。それは逃れることの出来ない絶対的な真実だった。

　剣を手にすることで得られる充足感など所詮まやかしでしかなく、どこまでいっても己は無意味で無価値な人間でしかないのだ。

　しかしそんな幼い楸を、その人は優しく諌めた。

「そんなことないわ。霊力なんかなくたって、楸は剣で皆を護る人になればいい。その力が、楸にはちゃんとあるのよ」

「でも、おれには……」

「だから楸、そんなことを言わないで。あなたはその剣で、皆を、柊を護ってあげて。遠い時代、わたし達の祖先がそうしたように」

　頬に触れていた手の平がするりと落ちて、楸の手を包み込む。

　最後の光を燃やす西日を受けて、楸を見つめる榛色の眼が金色を湛える。

「約束して、楸。この地は、あなた達は必ず、わたしが護るから。だからわたしを信じて。自分を、諦めたりしないで」

　遠く、呼ぶ声が響く。

　近付いてくる人の気配に、その人は立ち上がる。

　背筋をぴんと伸ばし、真っ直ぐに前を見据えるその眼差しに迷いはない。その美しさが、強さが、幼い楸の憧れだった。この人のようになりたかった。

　去り際、振り返るその表情は、西日の光でよく見えない。

　ただ、いつものように柔らかく、どこまでも優しい声色で、その人は言った。

「生きて、楸。わたし達は、命を嘆く為に生まれてきたのではないわ」

＊

　意識が持ち上がると同時に、楸はゆっくりと目蓋を開けた。

　木の根に背を預けたまま首だけを動かし、天を仰ぎ見る。

　そこに広がるのは満天の星が宵闇を照らす星月夜。空を覆っていた雲はいつの間にか吹いた風が連れ去ったようである。

　かごやかな山の空気は夜の深まりと共に寂しさを増していたが、不思議と心細さは感じなかった。

　それは今し方見た夢の為か。

　懐かしい人の面影。それは楸の胸に暖かい光を灯すと同時に、拭えぬ罪の意識を思い出させるものでもある。

　視線を落とした手の平を、強く握り締める。

　楸の中には、常に迷う気持ちがあった。

　楸は本来ならば、八坂一族の大切な務め、“巫”の御役目を預かる立場だった。

　それは楸が、一族でも特に霊力の強いものにしか現れない徴――金色眼(こんじきがん)と呼ばれる、金色の瞳を持って生まれたからに他ならない。

　だが、楸は巫にはなれなかった。本来備わっているべき霊力の一切を、楸は発現出来なかったからだ。

　責めを負うのは当然だった。己は果たすべき役目を果たすことが出来なかったのだから。

　それよりも楸を苦しめたのは、楸が巫の御役目を負えなかったばかりに身代わりとしてその役目を負わされることとなった者がいたことである。

　柊はその典型だ。楸が巫として立つことが出来ていれば、次世代まで次の巫を擁立する必要は無かった筈であった。だのに、楸に力が無かったが為に、あのか弱く幼い妹が当代の巫の役目を負わされることになってしまったのだ。

　そして夢のあの人もまた、まさしくそうであった。

　霊力の無い楸の代わりに、当代の巫たる柊が成熟するまでの時を繋ぐ為に、彼女は邪気の封印の重石となった。

　本来ならばその役割からは最も遠かった筈の人だった。だのに、彼女は自ら進んでその役目を負った。

　彼女のお陰で邪気の封印は安定し、一族は安心して次の巫を待つ時を得ることが出来た。

　そして、その為に、何もかもが狂うこととなってしまった。

　彼女さえ死ななければ、椿が、あの兄が狂乱の末邪気の封印を解くなどという暴挙に出ることもなかった。

　全てが己の責である。己にあるべき霊力の発現さえあったなら、誰一人とて苦しむことも悲しむこともなかったのだ。

　重く圧し掛かる罪過の念は常に楸を責め立て、そして迷わせ続けた。

　いっそ死んでしまえたら。そんなことで済むのなら楸はいくらでもこの身を断崖に投げたであろう。

　しかし死ぬなどとは生温い。死ですら贖(あがな)えぬ罪を楸は背負っているのである。それがある限り楸は生き続けねばならず、だがこんな愚かで罪深い存在が望みを持つなど甚だ烏滸(おこ)がましく、故にどうすることも出来ないまま、ただただ、踏み出す勇気も持てぬまま幽鬼の如く漂うように生きてきたのである。

　何をするのが正しくて、己は何をすべきなのか。最早何も解らぬ白痴のように、ただ迷い、決心を先延ばしにしながらここまで歩いてきた。

　それは逃げだと叱責する声から目を逸らして。

　――だがそれも、最早これまでなのかも知れない。

　かくて豊田に五人の守護者が出揃った。

　三村は彼らを率い、八陀の椿と正面からぶつかる心算であろう。

　逃げも隠れも臆せもせず、己らが力で邪気を討ち破ろうというのである。

　それをもって、あの男は全てに決着をつける積もりなのだ。

　楸に、それを証明する為に。

　あの男ならばもっと頭のよい方法が幾らでも取れように、そうまでして愚直な手を選ぶ三村の強い思いは、いくら楸とて眼を塞ぐことなど出来ぬものであった。

　それに、こうなっては懸念するのが椿のことだ。

　今の椿にとって戦など戯れの一つに過ぎない。首尾よく蹂躙が及べば良し、押し返されたとて痛みなど感じる筈もなく、蚊にでも刺されたくらいの感覚しか抱かぬのだ。

　邪気の力を得た椿にとっては人などほんのその程度、歯牙に掛けるにも値しない矮小な存在でしかないのである。

　だが、神器の使い手となれば話は変わってくる。

　あれは邪気の天敵。邪気を滅ぼす為に存在する神霊の刃。こればかりは軽んじる訳にもいくまい。

　であればこそ楸が怖れるのは、柊のことだ。

　まだ幼い身であっても柊は当代の巫、八坂の正当なる鎮め巫女だ。五家の持つ神器と等しく、邪気の怖れるべき存在である。

　もしあのまま八坂の陣営が優勢であったなら、柊が危険に晒されることはないであろう。

　椿にとって柊は妹である以上にあの人の写し身そのものだ。柊を手に掛けるということは同時にあの人をも手に掛けるということになる。

　だがそれも椿が椿であるという仮定の上での話。絶対の確信のあることではないのだ。

　柊――愛すべき妹。己の重荷を背負わせてしまった、哀れな娘。あの子だけは、何としても護りきらなければならない。

　それだけがこの卑賤なる身に残された、唯一にして絶対の意地だった。

　その為ならば、如何に人の視線が身を切ろうとも面(おもて)を上げねばならぬ。

　見つめるにはあまりに眩しい光にも眼を向けねばならぬ。

　それだけが、何も出来ない役立たずに与えられた、たった一つきりの役目なのだから。

「楓(かえで)姉さま……どうか、俺に力を」

　握り締めた拳を胸に当て、絞り出すように呟く。

　今にも泣き出しそうな小さな声は、木々の僅かなさざめきの中に溶けて消えた。