其ノ一
――気付くと大樹は闇の中に居た。
頬にひんやりとした土の感触を感じて、大樹は自分が今地面に寝転がらされていることを知る。
何だか妙に息苦しい。すうと息を吸い込めば、澱んだ空気に黴や鉄のような臭いが混ざって何とも不快である。何処かに通気口などは無いものかと身を横たえたままゆるゆると視線を巡らせたが、遠く仄かに灯る明かり――恐らく篝火であろう。見えるのは壁に照らし出される光の反射だけでそのもの自体は此処からでは見えなかったが、しんと静まり返る中僅かに火の爆ぜる音が耳に届いた――だけではこの場所を照らすに足りず、今自分が何処に居るのかさえ把握することも難しい。
ただ、意識が覚醒するにつれ次第に目も闇に慣れてきたようで、大樹は漸く其処が狭い部屋のような場所であることに気付いた。
三方を石の壁に囲まれ、明かりの洩れて来る方には格子状の木枠がはめ込まれている。まるで牢のような趣きの部屋だ。――いや、実際そうなのだろう。この湿気た空気と土の匂いには覚えがあった。此処は貴子の捕らえられていた地下牢だ。
しかし何だってまたそんな所に押し込められているのか、と思い至ったところで漸く大樹は自分の置かれた状況を把握するという思考に辿り着いた。
ひとまず起きよう、と随分と難儀しながら気怠い身体を持ち上げていると、ごく間近から出し抜けに声が掛けられた。
「やっと起きたか」
人の気配にまるで気付いていなかった大樹は大層驚いたが、その声が聞き覚えのあるものだと気付くと少しだけ緊張を解いた。
「真事？」
確認するような誰何の言葉に相手が溜息を吐く気配を感じた。どうやら合っているようだ。仄明かりの為に顔までは判らないが、部屋の隅で壁に背を預けるその影は小さく、記憶にある少年の輪郭と重なって見えた。
「随分と起きる様子が無いから死んでいるのかと思っていたところだ」
「は？」
言っている意味がいまいち理解出来ない。頭に靄が掛かっているようだ。
妙に重たい身体をやっとの思いで起こすと大樹は真事と思しき少年に向き直り、改めて尋ねた。
「此処は何処なんだ？ 考太は？」
他に誰かいないか気配を探ったが、その様子は伺えない。どうやら此処に居るのは大樹と真事の二人だけのようだ。
「恐らく豊田城の地下牢だろう。他の三人のことは僕も知らない。気付いた時には此処に居た」
真事は素っ気なくそう答えると、再び押し黙った。その声色がどこか沈んだように聴こえたのは気の所為だろうか。
それよりも“三人”という言葉に引っ掛かりを覚えた大樹である。どうにもまだ意識が判然としない節があるようだ。
大樹はそうかとだけ返すと、ここに至るまでの経緯を思い出そうとぼやける記憶の糸を手繰り寄せだした。
確か、自分達は郷族長の妹である貴子を救出する為に豊田城へと忍び込んだ。同道していたのは大樹と考太、真事の他に、そういえば郷族の青年時緒がいた筈だ。それから牢より救い出した郷貴子。真事の言った三人とは彼らのことを指すのだろうと、大樹はここでやっと納得した。
そしてその道中で、あの浪人に出遭ったのだ。
播磨智と名乗ったか。飄々とした態度とは裏腹に凄まじい槍の使い手だった。一度は追い詰めたものの、まるでそれすら遊びだとでも言うように彼は瞬く間に四人を相手にあの場を制して見せた。
……そうだ。自分達は負けたのだ。あの播磨智という男に。
道理で身体が重い筈である。事実を思い出した途端大樹は胸元に鈍痛が走るのを漸く自覚した。そこは智に思い切り石突で突かれた場所だ。
だが不思議なことに斬り裂かれた筈の肩の方には全く痛みが無かった。触ってみても布の裂けた感触はあっても傷らしきものが無いのだ。
斬られたというのは幻で、実際穂先が引き裂いたのは着物の肩口だけであったのだろうか？ いや、しかしあの時の壮絶な痛みは鮮明に覚えている。だがそれならば、何故傷口が無いのであろうか。
……あれこれ考えていると頭まで痛くなってきたので、大樹はひとまずそれ以上考えるのをやめた。
無いものは無い。考えたって分からないものは分からない。それに怪我など無いに越したことはないのだ。僥倖だとでも思っておけば良かろう。
とりあえず胸の痛みを逃がすようにゆっくり深く息を吐くと、大樹はもう一度確かめるように周囲を見回した。
漸く暗闇にも目が慣れ始め、牢内の様子も先程よりはよく見て取れるようになってきた。
牢の中は狭く、二人がやっと横になれる程度の広さしかない。監視するなら纏めてしまった方が都合は良いだろうが、これではそうもいくまい。
「三人とも別の所に閉じ込められているのかな。無事だといいけど」
殆ど独り言のように呟く。案の定真事の反応は無い。彼は壁に背を預けて座り込んだまま、まんじりともせずただ黙って空を見ていた。
この息苦しさはどうも風の流れの悪さや胸を打たれた所為ばかりではないらしい。真事から醸し出される重い空気が重石の如く大樹にも圧し掛かっているのである。
威丈高と言う程自信家な態度を取っていた訳では無いが、少なくともこの短い付き合いの中で大樹が真事の気落ちしている姿を見たのは彼が弥生に思い切り頬を打たれたあの瞬間ぐらいなものだ。
常に毅然とし、背筋を伸ばし気を張り詰めている少年。その印象が強いだけに、大樹には真事の俯きがちに丸まった背が少しばかり気掛かりだった。
「真事？ どうかしたのか？」
大樹の直球な問い掛けに、真事は小さく溜め息を吐くと力無い口調で答えた。
「相変わらず……貴様の脳は天気で良いな」
やはりおかしい。普段の彼ならば、敵に囚われているというこの状況下でこんな能天気なことを口にすれば呆れ顔で盛大に溜め息を吐いた後、守護者としての自覚が足りないだの延々と説教が続く筈である。たったのこれだけで済む筈が無いのだ。
いよいよ心配になった大樹は居住まいを正すと改めて真事に向き合った。
「どうしたんだ、お前らしくもない」
「……たった一人に無様に負け、作戦は失敗。貴子は取り返され、神器を奪われ、敵に囚われたこの状況で、どうしてそんなに平静でいられるのか、むしろ僕の方が知りたいくらいだ」
暗く沈んだ声で真事が応える。大樹は思わず頬を掻いた。
「まあ、確かに作戦は失敗しちゃったけど……でもこうして生きてる訳だし、後のことは分からないけど、何とかなるさ」
「どうしてそんな風に言える？ 守護家の人間は囚われ、『志津』も奪われた。邪気に対抗する術はもう無い。……お終いだ」
真事はこの状況にすっかり悲観してしまっているようだ。
負けず嫌いな真事のことである。彼ならば既にここから如何にして状況を挽回していくかを考えているものとばかり思っていただけに、大樹には真事のこの諦観ぶりは予想外以外の何ものでもなかった。
「諦めるなよ。まだ終わりと決まった訳じゃないだろ？ 何か手があるかも」
「一体どんな手があると言うんだ？ 僕達は負けたんだ。もう出来ることは何も無い。このまま殺されるのを待つだけだ」
「そんな……」
取りつく島の無い真事の態度に大樹は言葉を無くす。
本当に、真事がこんなに呆気無く諦めてしまうとは思っていなかったのだ。これでは何を言ったところで無駄であろう。
どうしたものかと大樹が思わず唸っていると、真事は独り言ちるようにぽつりと呟いた。
「……使命も責任も、僕は何一つ果たせぬまま、死ぬんだな」
薄ら闇の中からでは壁際の真事の表情までは窺えない。だがそれでも、大樹には今彼がどんな顔でいるかは何となく推し測れた。
真事は言葉の零れるまま思いを吐き出していく。大樹はじっとそれに耳を傾けた。
「邪気の封印を司る六大家の跡継ぎとして、神器『志津』の継承者として、誇り高き時雨家の血を引く者として、立派にお役目を果たすように……それが、僕が憶えている母の、唯一で最期の言葉だ。僕はそれだけを支えにしてこれまで生きてきた。浄土に居られる父母に恥じぬよう、時雨の当主としての責務を全うすることだけを考えてきた。……それなのに、僕は、神器すら守れず、六大家としての役目も果たすことも出来ず、此処で朽ちねばならないのか……」
真事の声に湿気が混じる。
大樹は今だけ、この薄ら闇を有り難く思った。
この気丈で意地っ張りな少年ならきっと、他人に涙など見られたくないと思うだろうから。
流れ落ちる雫の音すら密やかに、少年は突きつけられた絶望に途方に暮れていた。
真事の気持ちは痛い程に解った。大樹にとっては父の存在がそうであったように、真事にとっては守護者としての矜持こそが支えであり、全てだったのだ。
それが、今こうしてごっそりと奪い取られてしまった。それを失った瞬間の絶望感たるや、簡単に言い表せられるものではない。
大樹は少しだけ迷った後、静かに口を開いた。
「まだ、そうと決まった訳じゃないよ。だっておれ達、生きているじゃないか」
「またそれか？ お前は、馬鹿の一つ覚えのようにそればかり。生きていたとて何になる。僕達は負けた。それでもう終わったんだ、何もかも」
「終わってないよ。諦めない限り、可能性は無くならない。生きている限り、どんな可能性だって続くんだ。お前さえ諦めなければ、必ず道はある。だってまだ、全てが終わったって証明はされてないだろう？」
ふと、真事が顔を上げる気配があった。
大樹は見えない顔に向かって、真剣な眼差しで言った。
「まあ、全部受け売りなんだけどな。でも、おれはそれを信じてる。おれがおれを信じる限り、絶対に道は途切れない。必ず何処かに可能性はあるんだって」
「……馬鹿げてる。こんな状況で、よくもそんなことが吐けるな。賞賛に値する」
険の篭もった言葉だが、その中に揺らぎがあるのを大樹は見逃さなかった。
真事の境遇を思えば、俄かには受け入れがたい話だろう。けれど大樹は、真事にここで諦めてほしくなかった。
自分のように、後悔することだけはしてほしくなかった。
「おれもさ、ずっと諦めてたんだ。自分には何も出来ない、そんな力は無いんだって。誰よりも信じてた父上にそう言われた瞬間から、おれはずっとその頚木に捕らわれ続けてきた。だけど、本当はそんなのただの言い訳なんだ。何もしないことへの、言い訳でしかなかった。おれは自分で自分の可能性を否定して、自分の道を殺し続けてきた。ただそれだけだったんだ」
「だから、何だと言う。僕には、お前のことなんて関係ない」
「ああ、そうだな。でもさ、放っておけないんだよ。今のお前、少し前の自分を見てるみたいだ。何もかも諦めて、逃げて、それで楽になろうとしてる。でもそれは、自分を更に苦しめるだけなんだ」
「だから、お前は何が言いたい！ 何もかもを諦めて逃げる僕を笑いたいのか！？ なら笑えばいいじゃないか！」
立ち上がり、息も荒げに激昂する真事。
けれどその顔に浮かぶ表情はきっと、必死に泣くのを堪えているのだろうと、涙に震える声を聞きながら大樹は思った。
大樹は真事の勢いに怯むことなく、毅然と彼を見上げ、真剣な声で訴えかけた。
「違う。おれは、真事が諦めるのは、まだ早いと言いたいんだ」
「っ……！ お前は！ だから何度言えば……！」
「神器が無ければ絶対に邪気は倒せないのか？ ならどうして八坂や邪気は霊力を操る術者を恐れる？ いずれ殺されるとお前は言ったけど、本気で殺すつもりなら今こうして悠長に会話なんかしていられる筈がない。どういうつもりかは分からないけど、こうして生かして牢に閉じ込めている以上おれ達にはまだ利用価値があるってことだ。だったら、そこにまだ付け入る隙があるってことだろ？ ……たったこれだけでもこの難局を越える可能性は見つかる。それでもお前はまだ、もう全部終いだと言うのか？」
特別深く考えて言った言葉ではない。もとより考え事は得意ではないのだ。
それでも、真事を絶句させるには充分の威力があったようだ。
暫くした後真事は再び床に腰を下ろし、視線を落とす素振りを見せた。
彼はきっと、大樹が想像している以上の重圧を背負い育ってきたのだろう。そしてその中で一分の隙も見せずに努め続けて来たに違いない。
だからこそ、こういった挫折には酷く脆いのだと大樹は思う。張り詰めすぎた弦は、切れた時の反動もまた大きいのだ。
幸いにして大樹は生来の単純な思考と周囲の呑気な気質に助けられ事なきを得たが、真事の場合は根が真面目な分この敗北は随分と堪えたのだろう。
でも、そうだからこそ、大樹は思うのだ。例えすぐには立ち上がることが出来ずとも、必ずこの挫折を乗り越える力が真事にもあると。
大樹は自分よりも年若の少年を笑わせるように、少しおどけた口調で言った。
「ほんと、全部他人の受け売りなんだけどさ。しかもそいつ、おれ達を騙して神器まで盗んでいっちゃうし。何ていうか、人生ってなかなか、うまくいかないよなあ」
「……なんだ、それ。盗っ人の言うことを真に受けているっていうのか。お前は真性の馬鹿か？」
返ってきた言葉にほんの僅か、いつもの真事らしさが戻ってきている。大樹は笑って続けた。
「ああ、馬鹿なんだ、おれ。馬鹿だからさ、他人を信じることしか出来ないんだ。だから、あいつに裏切られた今でも、あいつのことを信じてる。確かに酷い裏切りだったと思う。けど、あいつが掛けてくれた言葉に嘘は無かったと思うから。だから、おれはあいつを、あいつの言葉を信じる。あいつの言葉に助けられて、今ここにいるおれだから」
「お前は……恐ろしくないのか？ 邪気は初代の守護者達だって倒せなかった化け物だ。なのに、頼るべき神器も無く、どうして平気でいられる？ 無手にも等しい僕らに邪気と対等に渡り合えると、本当に思っているのか？」
これまでとは違う、真っ直ぐな言葉。その変化を、大樹は素直に喜ばしく思った。
大樹は大きく頷いて――この暗闇の中で真事に見えたかは定かでないが――答えた。
「怖さはあるさ。だけどおれは、それこそ何も出来ないまま終わることの方がずっと怖い。だったら玉砕覚悟でも立ち向かう道を選ぶよ。勿論、最善を尽くすつもりではあるけどな」
「可能性を信じて、か？」
「ああ。だって、出来ないって証明だってないだろ？ やってみないことには判らないじゃないか」
「……本当に、馬鹿だな。お前も、お前にそう言った奴も」
「頼もしいだろう？」
「ああ、泣けるくらいな」
真事の声に笑みが滲む。
やっと笑顔を見せた少年に、大樹も自然笑みを浮かべていた。
「それにさ、真事。お前は独りじゃない。おれや考太、時緒さんに郷族の人達だっている。市川の田賀谷様だって頑張ってくださっているし、雄樹の方々だって今に駆けつけてくださる。みんながいれば、必ず何とかなる。それこそ邪気だって倒せるさ」
その言葉が意外だったのか、真事から呆気に取られたような気配を感じた。
けれど構わない。信じられないというなら何度でも言おう。
独りになることなんかない。孤独である必要なんか無い。
もうお前には、自分達という“仲間”がいるのだから。
「お前は独りじゃないよ。おれ達がいる。だから全部一人で背負おうとしなくていいんだ。もっと、周りを頼っていいんだ。何たってお前一番若いんだしさ。な？」
初めこそ戸惑いを見せていた真事だが、どうやら少しでも自分の、自分達の言葉は届いたらしい。
真事はふっと笑みを零すと、不遜な口調で返してきた。
「言うじゃないか、志村大樹。守護者としての経歴は僕の方が上であることを忘れるなよ」
「それでこそいつもの真事だ」
漸く平素の調子を取り戻した真事に、大樹は大いに歓喜した。
そして勢いよく手を差し出す。
「おれも頼りにしてる。一緒に頑張ろう！」
改めてよろしくと言わんばかりに差し出された手に一瞬躊躇う様子を見せた真事も、意を決したように己の手を重ねる。
初めて握った手の平は少年の手にしては筋張っていて、けれど、大樹の手にすっぽりと入ってしまう程小さな手だった。
その時である。出し抜けに外から声が投げ掛けられた。
「おい、出ろ」
何事かと声の方を見れば、狭い通路に四、五人程の男達が松明を掲げ、犇き合うように居並んでいる。
ぎいと蝶番が音を立て、木枠に設えられた小さな戸が開かれると大樹達は男達に牢の中から殆ど無理矢理引っ張り出された。
まさか、このまま処刑場まで連れて行かれるのか。
俄かに走る戦慄に身を強張らせていると、男の一人が予想外の言葉を吐き出した。
「これからお前達には余興になってもらう」
「余興、だと？」
すっかり元気を取り戻した真事が訝しげに問い掛ける。
だが男達はそれに答える気は無いようで、無駄口を叩くなと言うように大樹と真事を無言で引っ立てていった。
大樹と真事は互いに目配せしあうと頷き合い、大人しくそれに従う。
二人はこれから起きることへの不安を覚えながら、しかしその胸に絶望は斯程も無かった。
