其ノ二
榎は殊更機嫌が悪かった。
先程から床几に腰掛けてはいるものの、縁側にどっかと下ろした脚の膝の上で忙しなく指をトントンと叩いている。
その横で播磨智はにこにこと胡散臭い笑顔を浮かべていた。それがまた、榎の癪に障っているのかも知れない。
「神器の守護者などさっさと殺してしまえば良いものを！ 第一貴様、何故奴らが城内に侵入していることを知っていて黙っていた！」
すると智は心外だとでも言うように大仰に頭を振って釈明した。
「ちゃんと言いはりましたやないですの。牢の警備ちゃあんと固めはった方がええですよて。なのに皆さん揃って囮に引っ掛かってまうんですもん。僕がおらんかったらまんまと郷貴子盗られはってましたえ？」
「だがそれと守護者どもを生かしておくのは関係ないだろう！！」
だん！ と一際大きく縁側の板が踏み叩かれる。
周りを囲む侍従達は榎の怒気に慄き思わず肩を震わせたが、智が怯む様子は全く無かった。
それどころか智は面白いものでも眺めるように楽しげな笑みを浮かべている有様だ。
榎達が表の囮に気を取られている頃、城内ではまんまと潜入していた守護家の者達を智が単独で撃破し、郷貴子の身柄も奪い返されずに済んだという出来事が起きていた。
漸く郷一族を撃退し終えた榎達が城内に戻ってくると、その頃には既に四人の侵入者達は捕えられ、地下牢にぶち込まれた後だったのだ。
一人榎を出迎えた智は纏う着物こそぼろぼろだったが怪我一つ無く、全く消耗した様子を見せないその姿は四人を相手に立ち回ったとは思えぬ程であった。
榎はすぐに捕えた守護者達を殺すよう命じたが、何故かこの浪人はそれを制止した。
榎は構わず四人を殺そうとしたが、智は「余興に必要なもんですから」と笑顔を浮かべながらも有無を言わせぬ語調でそう言い、決して榎に引き渡そうとはしなかった。榎がいくら激昂を露わにしようと、彼は頑として譲らなかった。
この男を四人諸共殺してしまうことも一瞬考えたが、智が一転宥める口調で「榎様の悪いようにはしまへんから、ね？」と言うので、ぎりぎりの所ではあったがどうにか踏み止まった榎である。
しかしその直後、その苛立ちに拍車を掛ける出来事が起きてしまい、今の榎は噴火寸前の火山の如しである。
そんな主君の姿に智はふうと一つ溜め息を吐き出すと、呆れ顔を作り肩を竦めて言った。
「榎様ったら、なんぼ“お兄様”からお預け喰らったから言うてもそない癇癪起こしたらあきまへんで？ 皆さんびっくりしはってるやないですの」
「うるさい！！」
一息に一喝され、流石に智もそれ以上は追い討ちを掛けたりはしない。
榎は憤激堪らぬといった体で深く息を吐くと苛立たしげに拳で膝を打つ。
「全く、兄上は何を考えているのだ！ 雄樹を追い詰めるこの好機をみすみす逃せなどと！」
「それだけ榎様のこと心配してはるんですよ。ええお兄様やないですの」
「そんな訳あるか！ 馬鹿が！ 兄上は完全にオレを舐めているのだ！ そうとしか思えん！ 第一気に食わんのはあの楸の奴を待ってからという点だ！ 何故オレだけではならんのだ！」
榎は忌々しげにぎりと奥歯を噛み締めた。
今朝方早く、八陀の兄の元へ遣わした早打ちが戻って来た。椿はこの鮮やかな豊田陥落劇をさぞ褒めちぎってこようと期待して待っていれば、下男の齎した兄よりの言葉は「援軍の到着を待ち、此れと共に雄樹を討て」というものだった。
その言に榎は大層憤慨した。
榎もまた椿同様邪気の強大な力をこの身に得ているのだ。常人如きに後れを取るなどある筈が無い。だというのに、よりにもよってあの“役立たず”の弟を目付け役に遣わすなど、侮られているとしか思えないのだ。
智は屈辱に身を震わせる榎の様子を飽くまで面白がっているようで、駄々をこねる子供をあやすような口調で榎を宥めた。
「まあまあ。椿様には椿様のお考えがあってのことでしょうに、榎様がそない我儘言うたらあきまへんで。ええ子なんですから」
侍従達からすれば冷や汗ものである。この得体の知れない男はそんなに榎の逆鱗に触れたいのか。
すると榎が激情に身を任せるよりも早く、それを抑えるように謎の浪人は手で榎を制し言った。
「それより榎様。折角のんびり出来るお時間が出来はったんです。弟さんが来はるまで余興でも楽しんどきましょうよ。ね？」
「余興、だと？」
剣呑な眼差しで智を見上げながら榎は怪訝そうに尋ねた。
智はええと頷いて、別の場所に控えていた人兵に合図を送る。
そもそも榎がこの場に連れ出されたのはこの「余興」とやらの為らしい。
「神器の守護者とも来れば何れもが手練れ揃い。そいつらと亡兵共ぶつけはったらさぞおもろい見せもんにならはるでしょうねえ」
縁側の外に広がる大きな中庭に、二人の少年が引き立てられてくる。その後に続いてもう一人の少年が喚き散らしながら同じように引き立てられてきた。
神刀「正崇」を預かる志村の跡取りであり、彼の大剣豪・志村大介の嫡男、志村大樹。
神弓「志津」を預かる時雨の現当主であり、下房国司・田賀谷下房守の甥御でもある時雨真事。
そして神斧「曹恃」を預かり、下房の南部地方を治める違道家の嫡子、違道考太。
三者三様といった体の少年達は中庭の中央まで連れて来られると漸く拘束を解かれ、解放された。
中庭の中央には三本ばかりの太刀が突き立てられている。それは少年達に与えられた唯一の慈悲だ。
「無手で挑んであっちゅう間に終わってもうてもおもろないですやろ？ ちょっとした遊び心ですわ」
智が少年達に得物を与えた理由を勝手に解説する。榎としては神器の守護者などさっさと亡者共に喰わせてしまえば良いと思うのだが、一方で守護者達が必死に抵抗した挙句無惨に殺されてゆく様を見るのも悪くは無いと思い始めていた。
少なくとも腑が煮え繰り返りそうなこの憤怒の慰め程度にはなるだろう。
そして、付け加えるように智は言った。
「……それに、同じ守護者の危機とくれば、アキラもよう黙ってる訳にいきまへんでしょ」
余興、とは言いながら、本来の目的は恐らくこちらなのだろう。
最愛の妹の危機にすら姿を見せないまでも、神器を操れる守護者をみすみす死なせるようなことだけはいくらあのアキラとて出来ることではない筈である。そこを狙って叩く心算なのだ。
（こいつ……どこまでアキラのことを知っているんだ？）
改めて隣に立つこの謎の浪人の素性に疑念が湧く。
だがそんな榎の思考に割って入るように智が廊下の向こうを視線で指した。
見れば件の郷貴子が引き摺られるようにして此方に連れて来られ、榎の元に乱暴に転がされた。
こちらは逃げ出すことの無いように胴と後ろ手に縄で縛り、その端を人兵が捕まえている。
「聴衆は多い方が盛り上がりますさかい。それに、目ぇの届く場所に居った方が盗っ人に盗られる心配もせんですみますやろ？」
そう言って智が貴子を楽しげに見下ろすと、貴子はその赤眼をきつく睨み返した。だがすぐにその視線は中庭へと向けられ、彼女は漸く事態の重大さを知ることとなった。
「真事！」
ぞろぞろと現れだした亡兵の中に見知った少年の顔を見出し、思わず貴子が叫ぶ。
智も視線を中庭へと移し、口許に弧を描いて言った。
「確か君ら、従姉弟同士なんでしたっけ。囚われの従姉を救出する為自ら危険を冒し敵地に潜入するなんて、健気な子ぉやないですの」
感心ともからかいともつかない、冗談めかした口調の智を再び貴子は睨みつける。
真事の方も貴子の存在には気付いたようだが、彼はすぐさま視線を彼女から外した。
今は他人の心配をするより自分達の方が大事だということぐらいは解かっているようだ。
他の二人も突き立てられていた太刀を抜き放つと、背を合わせるようにして立ちながらそれを構える。
揺らめく鬼火を纏った亡兵達が三人を充分に取り囲むのを見届けて、智は漸く口火を切った。
「ほな、始めましょか」
＊
斯くして「余興」は始まった。
周囲をぐるりと取り囲む邪気の群れを睨み付け、手にした太刀でもって牽制しながら大樹は活路を見出そうと必死に頭を回転させていた。
八坂の連中は大樹達がこの場で無惨に邪気の餌食になることを期待しているようだが、そんな期待に応えてやる気など大樹には毛頭無い。
しかし邪気に効果のある術を使える時緒はこの場には居らず、また頼みの綱である唯一の神器『志津』も連中に奪われたままである。
何の力も篭められていない只の太刀で相手取るには、この数は余りにも圧倒的だった。
募りだした焦燥感を前に、出し抜けに声を掛けられる。
「志村、どうするつもりだ」
声の主は真事だった。彼は邪気から視線を逸らさず、ただ真っ直ぐに眼前の敵を見据えている。
そこに焦りは無く、何としてもこの局面を脱してみせるという気概だけが彼にはあった。
それだけで、大樹は十二分に勇気付けられた気持ちだった。
諦めない。
悪足掻きだと嘲笑われようと、大樹は決して最後まで諦めたくなかった。例えどれだけ絶望的な状況であったとしてもだ。
だからこそ同じ思いを“仲間”が抱いてくれているということが、大樹にとっては何よりも頼もしく思えた。
大樹は声を潜め、背を預ける二人に話し掛けた。
「まず向こうの陣形を崩す。多勢を相手とはいえ一度に襲い掛かってこられる数は限られている。何より邪気は動きがそれ程速くない。包囲に穴さえ開けば、三人でもどうにかできる筈だ」
「理には適っているな。だが突破した後はどうする？ 向こうには人兵も多くいる筈だぞ」
「それはこの局面が終わってから考えるよ。言わなかったか？ 考え事は苦手なんだ」
無理矢理笑みを形作ると、真事の方も呆れたように笑って見せた。
「本当に頼もしいな、お前は」
「なんだよ、何かお前ら仲良くなってねえ？」
地下牢でのやり取りを知らない考太が不満そうに呟く。一人だけ蚊帳の外に置かれているのが気に食わないようだ。
小さな子供のような反応を見せる親友に苦笑しながら、すっかり緊張の解れた大樹は強い眼差しを邪気の群れに向けながら言った。
「後方に最早憂い無しってやつだよ、考太。……あとは、前に進むだけだ！」
瞬間、邪気の第一波が襲いかかって来た。
それを三人共が瞬時に太刀で往なし迎撃する。
大樹は返す刀でもう一体邪気を押し返すと二人に叫んだ。
「左へ！ 散開し過ぎるなよ！」
『応！』
考太と真事の声が重なる。
三人の中では最も太刀の扱いに長じる大樹を先頭に、三人は左側から邪気の包囲網を突き崩す作戦に出た。
体格に秀でる考太はもとより、弓箭のみを得手とするのかと思っていた真事もなかなかに鋭い太刀捌きを見せる。
邪気の猛攻は激しく、また先の智との戦いの消耗もあってかなり厳しい戦いではあったが、大樹の予想以上の二人の健闘に三人はあっという間に包囲網を突破し、中庭の壁際まで到達することに成功した。
傍目から見れば逃げ場を失ったように思えるが、壁を背にすることで後方からの襲撃の心配をしなくて良くなるというのは三人にとってかなり有利な状況展開だ。
三人は極力散開しないよう気を付けつつ、比較的層の薄い左手を真事が、右を考太が、そして正面から来る敵を大樹が相手取るという陣形で、ゆっくりだが着実に敵の数を減らしていった。
……しかし、好調に運んだのもそこまでだった。三人の体力が遂に尽きてきたのだ。
「っ！ くそ！」
最初にその兆候が現れたのは真事だった。
それもその筈、真事は大樹達よりも体格に劣る。いくら鍛えているとはいえ同じ長さの太刀を振り続ければ、二人よりもずっと激しく体力を消耗するのは道理だった。
荒い呼吸を繰り返しながら、それでも負けじと太刀を振るう。
大樹も何とか助力に努めるものの、悪いことにこの激戦で太刀の刃がぼろぼろに崩れ、今にも限界を迎え断ち折れそうになってきていた。
三人の予想以上の健闘に一時は肝を冷やした八坂陣営だが、どうやらこのまま予定通り終いとなりそうである。これなら榎の溜飲も下がろう。
彼らが安堵の息を吐こうとした、まさにその時だった。
「うおおおおりゃああああ！！！！」
猛烈な雄叫びが上がったかと思うと、数体の邪気が宙を舞った。
何事だと声の上がった方を見れば、そこには荒い息遣いをしながら太刀を振り抜いた形で佇む違道考太の姿があった。
その足元には折れた太刀が転がっている。恐らく今彼が手にしているのは邪気から奪ったものなのだろう。
「考太！」
「諦めねえんだろ！？ 大樹！ おらァ！ まだまだ行くぞ！！！」
雄々と再び雄叫びを上げながら考太が邪気に猛然と斬りかかって行く。……否、それは最早斬るではなく峰で殴り飛ばすと言った方が正確か。
刃で斬ることこそが太刀の本意であるが、生者ではない邪気相手に斬撃はそれ程効果的な攻撃ではない。
かといって殴る方が良いかと言えばそういうものでもないのだが、少なくとも無闇に刃を毀して太刀を断ち折ってしまうよりかは幾分ましな戦法だとは言えた。
何所にそんな力が残っていたのか、考太は疲労を欠片も見せず次々と邪気の群れを払い飛ばしていく。
それは大樹達の大いな助けとなり、考太の猛攻に邪気の勢いが怯んだ隙を突き大樹達もまた再び反撃を開始する。
流れは今完全に神器の守護者達の側にあった。
無論このまま絶えず亡兵達を嗾け続ければいずれ体力の完全に尽きた三人を殺すことは出来るだろう。
だがそんな悠長に構えていられる程、榎の気が長くないこともまた事実だった。
予想外の展開に八坂陣営が俄かに浮き足立つ。榎がどんな顔をしているかなど恐ろしくて見られる筈も無く、人兵達は揃ってこの「余興」の主催たる浪人を見上げた。
金髪の浪人は相変わらず悠然とした居住まいで佇み、余興の行く末を眺めている。そこにこの事態を憂う様子はまるで感じられない。
だが薄く開かれたその赤い双眸には、鋭く剣呑な光が宿っていた。
「榎様」
いつも通りの気の抜けたような声色で智が隣に坐す榎に声を掛ける。
案の定苛立ちを募らせた表情で榎が智を仰ぎ見ると、彼は中庭の方へ向けた視線を逸らさないまま告げた。
「第二回戦、いかせてもろてええですか」
「この責任は取れるのだろうな？」
暗にここで三人を殺すことが出来なければ貴様を殺すと宣言されると、漸く榎の方を向いて智は笑い掛けた。
そしてそれをもって答えとし、智は愛用の槍を肩に掲げながら縁側よりひらりと身を躍らせた。
延々と続くかと思われた邪気の猛攻がはたと止み、ずるずると身を引いていくのを見て大樹達もまた攻撃の手を止める。
――ここで終わりではない。ここからが本番だと、頭の中で何かが告げた。
大樹達の間に、一層の緊張が走る。
そうして、三人は再びその男と対峙した。
播磨智。郷族の秘術をもってしても倒れず、四人相手にすら斯程も後れを取らず、苦い敗北を味わわせた張本人。
邪気の間から進み出たその金髪の浪人は、にっこりと笑って言った。
「ほな、再戦といきましょか」
床几…折りたたみ式の腰掛。
