其ノ四
「陽動は上手くいっているみたいだな。こちらには誰もいない」
無事城内への潜入を果たした大樹達は、路地を曲がる度にその向こう側を確認しつつ進んで行ったが、作戦通り兵の殆どは陽動部隊の方へ向かっている為自分達の進路上には見事に誰もいなかった。
貴子の囚われている地下牢は城の東側にあるという。そこで囮部隊には敢えて東側から潜入させ、こちらは守備が最も手薄な南側から潜入し、囮部隊が牢の守備兵の目を惹きつけている間に貴子を救い出す。それが今回の作戦の筋書きである。
しかし予想以上に作戦が功を奏しているのか、大樹達は道中本当に誰とも顔を合わせることがなかった。
まるで城内の者全てが出払っているようである。そう思うくらい豊田城内は不気味な静けさに包まれていた。
「これを好機と取るか、罠と見るか。難しいところだな……時緒、貴子の居る地下牢まではあとどのくらいだ？」
飽くまで慎重な姿勢を崩さない真事が術者の青年に尋ねる。すると時緒はそれに答える寸前、何かに気付いたようにハッと顔を上げた。
「これは……貴子様の“歌”……？」
「どうした？」
怪訝そうに見てくる真事などまるで見えていないかのように時緒はうわ言のようにそう呟いた。
そして次の瞬間時緒は立ち止まり、人差し指を口許に当てるようにして瞑目し、突然何かに集中し始めた。
微かに開かれたその口からは息と紛う程の小さな旋律のようなものが紡がれ、洩れ出ている。
そんな時緒の様子に、大樹達も何がなにやらという状態である。
幸い周囲に敵の気配は無いが、いつ誰かに見つかるとも分からない状況である。このまま立ち止まっているのは明らかに危険と言えよう。
そう思い大樹が時緒の気を引き戻そうと声を掛けようとしたその時、時緒は急に集中するのを止めて三人を振り返った。
「貴子様の気配を捉えました。すぐ近くにいらっしゃいます。此方へ！」
言うが早いか、時緒が何処ぞへと駆け出すので大樹達も慌ててそれを追いかける。
これまで探り探りといった体で先導を務めてきた時緒だが、最早その足取りに迷いは無い。
その後に真事、大樹、考太と続いている。
小柄な体格故歩幅の小さい真事だが、『志津』を担ぎながらそれでも遅れることなく時緒を追走するその脚力は大したものである。
「ま、真事！ 何が起きたんだ？」
周囲の気配に気を付けながら時緒を追いかけつつ、大樹は先を行く真事に尋ねた。
真事は僅かに大樹を振り返り、それに答えた。
「恐らく貴子が術を使ったんだろう。その旋律を時緒が掴んだんだ」
「旋律？」
術というものに詳しくない大樹には、どういうことなのかさっぱり解らない。
だが真事の方は心得ているようで、それ以上の解説はしてくれなかった。
自分の頭でも考えてみようと一瞬思ったが、しかしもとより思考を苦手とする性質である。大樹はすぐにそれを諦め、後で聞けばいいと思い直すことにした。
そうしている内に一行は地下牢の入り口へと辿り着いていた。時緒が駆け出してから、本当に幾許も経たない内である。
流石に牢の入り口ともくれば幾人かの守備兵は置かれていた。しかし、向こうはこちらのことになどまるで気付いておらず、遠目で見た限りでも二人程しかいない。
「二人ぐらいなら簡単に倒せそうだけど、この間合いだと近付く間に増援を呼ばれそうだな」
物陰から入り口の様子を窺いながら大樹はそう呟く。
物の数は大したことはないが、他の人間を呼ばれると厄介である。出来れば気付かれぬ内にことを済ませてしまいたい。
「簡単だ。此処から射てば良い」
そう言って大樹達を下がらせ、進み出たのは真事だ。
彼は『志津』を構え、矢を番えると狙いをつけてそれを放った。
早矢、乙矢と間髪入れずに放たれた矢は見事二人の守備兵を射抜き、彼らは崩れるようにその場に倒れ伏した。
二人が起き上がる様子は無い。時緒が周辺に気配の無いことを確認すると、大樹達は急ぎ地下牢の入り口に駆け寄りその中へと身体を滑り込ませた。
「すごい腕だな。あれだけ早い射だったのに二人ともきれいに射抜くなんて」
遠くに見える篝火の灯りを頼りに地下へと続く階段を降りながら、大樹は素直に真事の腕を賞賛した。
だが真事は仏頂面を浮かべ、当然だとでも言いたげに大樹の言葉に答えた。
「あの程度、褒められる程のことじゃない。神弓を預かる一族の当主なら出来て当然だ」
「そういうものなのか？ おれはすごいと思ったんだけどなあ」
そう言うと、真事はそれ以上何も返してこなかった。
大樹の呑気さに呆れているのだろうかと思ったが、すぐにそれは違うと思い直した。
……予想でしかないが、もしかすると真事は褒められることに慣れていないのではないだろうか。
その証拠に、真事から溜め息が洩れた様子は無い。むしろ、どこか戸惑っているような雰囲気がその背にはあった。
きっと、“出来て当然”というものが当たり前だったのだろう。彼にとっても、彼の周囲にとっても。
そのことを思うと、大樹は無性に切ない思いに駆られた。
幼き日、まだ父大介と剣の稽古に打ち込んでいた頃だ。普段あまり褒めることのない大介から上達を褒められた時、大樹は歓喜で胸がいっぱいになったのを覚えている。
近年こそ怠惰な態度を怒られることばかりであったが、真面目に稽古に励んでいた頃は大介や森和達から褒められる度嬉しさで心が満ち、もっともっと頑張ろうという気持ちになったものだ。
あの頃、大樹の周りに“出来て当然”などと言う人間はいなかった。勿論、大剣豪・志村大介の嫡男として相応しい剣士になれとは散々言われてきたが、それでも努力に見合う賞賛はきちんと与えられてきたのだと思う。
けれどこの少年は、その“当たり前”すら享受することが出来ずにここまで来たのではないか。
周囲が期待を寄せ過ぎるあまり、自身に厳しいこの少年はきっと、僅かな賞賛すら受け取ることを甘えと断じて良しとしなかったのだろう。
想像でしかないこととはいえ、それが事実ならあまりに悲しいことだった。
だからこそ、大樹は敢えて今、こう言ってやりたかった。
「真事はすごいよ。真事が頑張ったからすごいんだ」
「……お前は、一体何が言いたいんだ」
真事が怪訝な表情でこちらを振り返ってくる。
ただおれが言いたかっただけだよと言うと、真事は視線を前に戻し、敵陣にいるのだからもっと緊張感を持てと叱責してきた。
その言葉にいつもの刺々しさが無いのを感じ、大樹は自然頬を緩ませていた。
そうこうしている内に階段の終着点が見えてきた。
篝火こそ灯されているものの地下牢内に見張りの姿は無く、守備の兵は表に立っていたあの二人きりだったらしい。
万一誰かが近付いてきた時の為に入り口に考太を残し、大樹達は手分けして貴子の姿を探した。
牢は幾つもの小部屋に区画され、それぞれが木枠の扉で封じられている。
誰も居ないとはいえ大声を出す訳にはいかず、大樹達はその一つ一つの中を確認しながら見て回っていった。
果たして、大樹達はその最奥の牢にて彼の人物を見つけ出すことが出来た。
「貴子！ 無事か！？」
ぐったりと項垂れ、身動ぎ一つしない貴子に木枠の外から真事が声を掛ける。
するとその声に反応するように、囚われの女は徐に顔を上げた。
重たげな金色の髪がゆっくりと持ち上がる。血と泥で薄汚れているが、それでも大変な紅裙であることは判った。
薄暗い牢内でははっきりと見て取ることこそ出来ないが、大樹は何処と無くその顔が真事に似ていると思った。
「真事、か？ 何故此処に居る……」
掠れてはいるものの、郷貴子は存外はっきりとした口調でそう尋ねてきた。
真事は説明は後だとだけ告げると、時緒に目配せした。
時緒も心得たというように進み出、木枠に手をかざす。そして、
《――幾百、幾千の歳月が織り成し賜う地の恵み。今一度其を解きほぐさんと願い奉らわば、請い願うを叶い給え――》
時緒の口から朗とした旋律が紡がれる。そしてその指が奇妙な形の印を切ると、何と牢を封じていた木枠がまるで糸の解けるように溶け出していったのだ。
今のが術というものだろうか。初めて見る超常の現象に大樹が驚きで目を瞬かせている一方で、真事と時緒は何でもないというように貴子の元へと駆け寄りその戒めを解いていった。
「貴子様、お怪我の具合は」
「時緒、お前も来ていたのか……里に居ろと命じた筈だが」
「お咎めならば後で幾らでも聞きます。今は我々と共に脱出を。歩けますか？」
「問題無い……」
そうは言うものの、相当な拷問を受けたようで貴子はかなり消耗しているように見えた。立ち上がるのさえ難儀する有様である。
そこで時緒が貴子を背に負って行くこととなった。
多少歩速は遅くなるが、今の彼女を歩かせるよりかは遥かに速い筈である。
こうして貴子救出という目的を無事果たした一行は、急いで豊田城からの脱出を図ることとなった。
今ならばまだ囮となってくれている郷族の者達が八坂勢の目を惹きつけてくれているだろう。外の連中に気付かれる前に此処から逃げ出す必要があった。
ここからは大樹と考太が前を固め、間に時緒と貴子を挟んで真事が殿を務めるという陣形で進むこととなる。
周囲の気配に注意しつつ元来た道を引き返せばよいだけなので、往路よりは幾分か気持ちが楽であった。
地上へと出る階段を上り、外への扉を押し開ける。
ずっと薄闇の中に居た為か、突然飛び込んできた日の光が酷く眩しく感じられ、思わず眼を細めた。
――その時である。
「あらあら、坊ら、こないなとこで何してはりますのん。其処は勝手に入ったらあかんとこやで？」
出し抜けに掛けられた声にハッと意識が引き戻される。
殆ど無意識の内だった。崩れるように転がりながら前方へ飛び退くと、つい今し方まで大樹が立っていた場所に鋭い一閃が走った。
激しい破砕音と共に地下牢の扉が砕かれる。あのまま避けなかったら、砕かれていたのは確実に大樹の胴の方だったろう。
素早く立ち上がり、声の主を仰ぎ見る。
それは一人の男だった。
大樹達より十以上は年嵩だろうか。ひょろりと背が高く、人の良さそうな面持ちをした優男だ。
ゆらゆらと少し長めの金髪が揺れる。にっこりと笑顔を浮かべている為、弧を描く目蓋の下にある瞳の色までは窺い知れない。
のんびりとした印象の外見ではあるが、男の手には朱に塗り染められた一本の槍が掲げられている。恐らく先程扉を破壊したのはその槍であろう。その立ち居振る舞いにも、まるで隙が感じられなかった。
地下から出てきた後続の者達も、この只ならぬ状況と得体の知れない男の襲来にすぐさま臨戦態勢を取る。
大樹は男から目を離さぬまま、周囲の気配を探った。だが他に気配らしい気配は無い。この男単騎で現れたというのか。
すると男は呆れたように肩を竦めると、どこか楽しげに話し掛けてきた。
「びっくりやろ？ これ、罠とちゃうんやで？ みぃんなアホみたいに表の囮に引っ掛かってしもうてな。きれいさっぱり出払ってますねん。城内で“鼠”がうろちょろしとるなんてこれーっぽっちも気ぃ付かんでなあ」
槍を肩に担ぎ直しながら男が笑う。どうやら自軍が見事に敵の罠に引っ掛かっている様子を面白がっているようだ。
「こない幼稚な作戦に引っ掛かってまうなんて、ほんま、アホばっかりやと思いまへん？ 折角忠告したったのに。……ま、そこんとこが可愛らしいっちゃ可愛らしいんやけど」
「皆さん、お気を付けください。この男こそ郷の里を襲った張本人です」
時緒の鋭い視線が男に注がれる。彼の言葉に俄かに緊張が走った。
「貴様……一体何者だ？」
真事が『志津』を構え、男に詰問する。
大樹と考太もそれに倣うように各々太刀を構え、男を取り囲むように間合いを測った。時緒もまた貴子を背から下ろすといつでも動けるようにと身構える。
男は槍を持っていない方の手で頭を掻くと、肩を竦め笑って言った。
「それなあ、よう言われるんやけど、何てこと無い、ただの浪人ですわ」
「何故僕達の潜入を知りながら誰にも告げずにいた？ 待ち伏せのような真似までして、何が目的だ」
真事の剣呑な声が、ぎりと張り詰める弓のしなりに重なる。
だが男がそれに怯む様子は無い。それどころか心外だとでも言いたげに頬を膨らませ、唇を尖らせて抗議した。
「ちゃんと言いましたわあ。でも榎様ったら全っ然お耳貸してくれはらんねんもん。しゃあないからこうして僕一人だけでも歓迎したろ思て待っとってあげてん。むしろ『わあい待っててくれてありがとー！』て喜んでもらいたいくらいやわ」
「戯言を！」
しかしその軽口は真事の気に召さなかったようだ。
真事が番えていた矢を放つ。至近距離で放たれたそれは男を確実に捉えた。……筈だった。
しかし中点目掛け放たれた筈の矢は男の身体を一切掠めること無く、その背後の壁に突き刺さったのだった。
勿論、男が動いた気配は無い。まるで矢が男の身体をすり抜けたようだ。
その事実に、真事はもとより大樹達も大いに驚愕せざるを得なかった。
「なっ！？」
「ちょっとぉ、危ないやないの。僕やなかったら確実死んでもうてたで？」
男はまるで何もなかったかのようにぶうぶうと文句を垂れる。まるで子供のようだ。
だがそんな男の呑気な空気に流されるほど、真事の衝撃は軽いものではなかった。
「貴様、何者だ！？」
焦り交じりに、真事は再び詰問する。
男は相変わらずの笑顔だったが、その雰囲気ががらりと変わったのが大樹には判った。
笑みに閉じられていた目蓋が微かに開き、男の燃えるような赤い瞳が垣間見えた。
「播磨智。さっきも言うたけどただの浪人や。……あんじょうよろしゅう」
瞬間、智の槍がしなった。
横薙ぎに振るわれたそれは予想外に速く、避け切れなかった大樹は思い切り吹っ飛ばされる。
「ぐっ！」
どうにか受け身を取り、地面を転がりながら立ち上がる。
反射的に太刀で防御したお陰で骨まで砕かれることはなかったものの、その衝撃は未だ腕を痺れさせている。あの細身から繰り出されたとは思えない程重い一撃だ。
だがそれを休める暇も無く智の槍が襲い掛かって来た。
避けられる間合いではない。大樹は再び太刀でそれを往なそうとしたが、そこへ割って入るように考太が智に斬りかかる。
「でええい！！」
しかし智は焦るどころか口許の笑みを更に深め、ぶんと槍を回転させるとその勢いで今度は考太を横薙ぎに払った。
「がっ！」
矛先が完全に大樹に向けられていたことが油断を招いたか、考太は防御の姿勢も取ることが出来ないまま吹っ飛ばされ、強かに壁に叩きつけられるとそのままがくりと地面に崩れ落ちた。
「考太！」
「余所見しとる場合ちゃうんとちゃう？ 坊」
思わず考太に気を取られている隙に再び智の槍が大樹に向け突き出される。
慌てて太刀でそれを受け止めるが、未だ衝撃の残る腕に思うように力が入らず、押し切られる。
突き飛ばされるように背中から地面に叩きつけられ、一瞬息が止まる。
だがそうしている間も敵の攻撃は待ってなどくれない。槍の穂先が大樹の眼前に迫っていた。
その時である。びゅんっ、という風切音と共に矢が二人の間を掠めた。
真事が『志津』で放った矢だ。あと一歩早く智が踏み込んでいればそれは確実に彼を射抜いていたことだろう。
真事は二の矢、三の矢を番えると間髪入れずに智に向け放っていく。智は一度大樹から間を取ると降り注ぐ矢の雨を槍の柄で片っ端から叩き落としていった。
その隙に大樹は急いで体勢を立て直し、流れ矢に気を付けながら倒れ伏す考太の元へ駆け寄った。
「考太！ しっかりしろ！」
「う……く、そ……」
大樹の呼び掛けにどうにか意識を取り戻したのか、考太はふらつく頭を押さえながらのろのろと身体を起こしていく。
そうこうしている間にも戦況は変わっていく。智は真事の矢を巧みに逸らしながら間合いを詰め、遂に槍の射程まで接近していた。
近接戦で弓は不利だ。特に『志津』のような長弓は狩猟用の物と比べ射に移るまで若干の時間が掛かる。
「真事！」
急いで真事の救援に向かおうと駆け出した大樹だったが、己の得物の特性ぐらい心得ているのが当然だというように、真事は智の間合いに入るとすぐさま矢をしまい、横薙ぎに振るわれた槍の柄を弓幹の背で弾き往なして見せた。
そして目にも留まらぬ速さで弓を構え直すと流れるような動作で矢を放った。
さすがにそれには対応しきれなかったか、直ぐに避けようとしたものの、至近距離で放たれた矢は智の目元近くの頬の肉を抉り中空へ飛んでいった。
「へえ、なかなかやりますやないの」
智は真事から再び距離を取り頬の傷を手の甲で拭いながら、感心したように笑みを強める。飽くまで余裕の態度だ。
しかしその余裕もそこまでだと言うように追い討ちを掛けたのは貴子の守護に回っていた時緒だった。
《地を駆け天に遊ぶは悠久の風。流れよ、刻む時の鼓動の如く、疾く流れ、流れ往け……！》
先刻牢の封印を破った時とは違い、強い語調で旋律が刻まれる。
その“歌”と共に時緒が中空に印を切った途端、ごうという音を立て猛烈な風が周囲を駆け始めた。
「抄印術……郷族の者か！」
初めて智の表情が焦りに強張る。
時緒は狙いを智に定めるように掌を真っ直ぐ向けると、その力を解き放った。
瞬間、全ての風が智に向かって吹き荒んだ。
それはまるで刃の如く智の全身を斬り刻んでいく。どうやら鎌鼬を起こす術らしい。その余波は周囲の壁や木々をも容赦なく抉っていった。
瓦礫と木の破片の嵐の中着物の端切れと共に鮮血が舞い、地面に紅い華が幾つも咲き乱れる。
壁際で身を低くしていた大樹達でさえ吹き飛ばされそうになる程の凄まじい威力である。郷族でも指折りの術者というのは伊達ではないようだ。
ぐらりと智の身体が傾ぎ、地面に膝を着く。流石に今の攻撃は効いたようで、智は肩で息をし、槍を支えにするのが精一杯の様子である。
今が好機だ。
大樹は考太と目配せし合い、畳み掛けるように同時に智に斬りかかっていった。
それを追うように真事も『志津』を構え、矢を番える。
――だが、
「……なーんちゃって」
顔を上げ、大樹達を見た智の口許には初めと全く変わらない、余裕の笑みが浮かんでいた。
「！！！」
咄嗟に踏み止まろうとしたが遅かった。
智は怪我などもろともしない軽やかな動きで槍を返すと大樹と考太の足を一息で払った。
惨めな程呆気なく地面に転がされた大樹達が起き上がるよりも速く、智は真事達の元へ駆けていた。
予想外の素早い動きに流石の真事達の対応も後手に回ってしまう。真事は槍の柄で横殴りに弾き飛ばされ、時緒は返した槍の石突で胸元を思い切り突かれて大きく吹っ飛ばされていった。
「真事！ 時緒さん！」
「他人より自分らの心配しといた方がえんとちゃう？ 志村君」
突然名前を呼ばれ、一瞬思考が止まる。
その隙が甘かった。
一瞬の隙に間合いを詰めて来ていた智が今度は考太の後頭部目掛け直下に石突を振り下ろし、彼を地面に叩きつけた。
「考太！！！」
そして考太を沈めた槍が次に狙うのは当然大樹だった。
大樹は反射的に体勢を低くして横に転がり、続く槍の一閃を辛くも躱す。
間髪入れず振り下ろされた槍の穂先を、大樹は太刀を振り上げ受け止めた。
ぎり、と刃同士が搗ち合う。全身に裂傷を負っている者のものとは思えない程の力だ。
大樹は必死にその圧力に耐えながら、この謎の浪人に尋ねた。
「どうして、おれの名を……！」
自分が名乗った覚えは無い。今は志村の象徴たる神刀『正崇』もこの手には無い。だというのに何故この見知らぬ男が己の名を知っているというのか。
すると正体不明の浪人は赤い眼を殊更楽しげに細めながら言った。
「僕こう見えて物知りなんよ」
「お前……一体……」
「だから言うたでしょ。“ただの浪人”やって」
男の得体の知れなさに俄かに恐怖心が湧き上がってくる。
それが命取りだった。
その瞬間力の均衡は崩れ、押し切られる形で太刀が弾き飛び、槍の穂先が大樹の肩口を抉った。
「！！！！」
ばっと飛び散る鮮血。急激に走る猛烈な痛みの奔流。声にならない声が上がる。
「ほな、さいなら」
情の篭らない、無感動な台詞が耳朶に触れたかと思うと、くるりと槍が返され、石突の容赦ない一撃が大樹の胸元に叩き込まれる。
地面に叩きつけられると同時、大樹の意識は一瞬で空に霧散していった……。
