其ノ三
作戦の決行は翌朝、日の出と共に開始することとなった。
まず陽動役の郷一族が一斉に豊田へ奇襲をかけ、敵の目を惹きつける。その間に裏手に回った大樹達本隊が城内へと潜入し、郷貴子を救出するという算段だ。
しかしこれだけでは簡単に陽動作戦と見破られてしまうだろうということで、大樹達の他にもう一隊、囮の救出隊を作ることにした。八坂側もまさか陽動が二つあるとは思うまい。
何よりあちらは大樹達の存在にまだ気付いていない筈である。であればこそ、この作戦が郷一族のみで行われていると思わせることで、大樹達の潜入をより容易くさせられる筈である。
「恐らく貴子様は城の地下牢に幽閉されているものと思われます。邪気の気が邪魔で上手く特定出来ませんが、其方から微かに気配を感じます」
城の周囲を囲む森の中から豊田城を見上げながら、大樹達と共に貴子救出の本隊に加わった郷族の青年、時緒が声を顰めてそう告げる。
六玄によれば時緒は術者としては一族でも指折りの実力を持つ人物らしく、城内の地理にも明るいとのことで推薦された若者だ。
確かに、恐らくは大樹達ともそう年が違わないであろうに、非常に落ち着いた雰囲気の青年である。何より邪気との戦いにおいて優位に立てる術者が一緒にいるということが、大樹にとっては非常に頼もしく思えた。
「じき陽動部隊の本隊が狼煙を上げる。その後囮の救出部隊が潜入してから僕達も動くぞ」
「分かってる」
近付くその時を前に、心臓の鼓動が逸る。田賀谷氏から借り受けた太刀を握る手にも自然と力が篭もった。
隣に控える考太も同様らしく、逸る血気を抑えられない様子でそわそわしている。
「そういえば、真事は郷族長達とは仲が良いのか？ なんだか、呼び捨てにしているみたいだったし」
少し心を落ち着けようと、大樹は何気なく真事に話題を振ってみた。
六玄老人には敬語を使う真事が、アキラ達に対しては全くその素振りを見せなかったことが密かに気になっていたのだ。
すると真事は何だとでも言いたげな様子で詰まらなそうに答えた。
「貴子の母親は僕の母の姉なんだ。その関係で昔から付き合いがある。それだけの話だ」
真事の母の姉、ということは田賀谷氏の姉妹に当たる人物ということか。つまり、彼らは従兄弟同士の関係という訳だ。
だがその言い方が大樹には少し気に掛かった。何故“郷兄妹の母”という言い方でないのか。
その答えを尋ねようとしたところで、城の反対側から狼煙が上がった。
「来たぞ。最初の合図だ」
陽動部隊の奇襲はまず成功したようだ。目の前を徘徊していた邪気達がぞろぞろと一斉に其方の方へと向かっていく。
だが陽動もそう長く保つものではない。あちらの被害を最小限に食い止める為にも、大樹達の行動にも迅速さが求められた。
「囮の救出部隊が城内に入りました。我々も参りましょう」
術でそれぞれの動きを感知していた時緒が告げる。
大樹達は応と頷くと、敵に見つからないよう密やかに城内へと潜入して行ったのだった。
＊
一方、豊田城の地下牢では、貴子に対する拷問が行われていた。
俯いた肩から長い金の髪が流れ落ちている。稲穂のように美しいそれは彼女が身に纏う着物同様血と泥に塗れ、無残にも汚れてしまっている。
身体中には幾つもの青痣が出来、固い縄の鞭で叩かれた肌は引き裂け、所々から鮮血が滲み出ていた。その痛みを擦って慰めようにも、彼女の両腕は後ろ手に縄で固く縛られている為それも叶わない。縄の先もまた床に打ち付けられた杭に括られている為に、貴子は殆ど身動きの取れない状態だった。
「さて、いい加減アキラの居場所を吐く気になったか？」
力無く項垂れる貴子に、縄の鞭を片手にした榎が苛立った口調で尋ねる。
榎が散々打ち据えても貴子が口を割ることは無かった。そのあまりの頑なさに、元来気の短い榎もそろそろ我慢の限界を迎えていたのだ。
薄暗い地下牢には貴子のか細い息遣いだけが響く。だがそれでも、貴子が言葉を紡ぐことはなかった。
「貴様！ いい加減さっさと白状しろ！！」
いよいよ苛立ちを堪えきれなくなった榎が、思い切り縄の鞭を振り上げる。
しかしそれが振り下ろされることはなかった。
「榎様？ 女の方は大事に扱わんと、ようモテませんえ？」
そう言って丸太のように太い榎の二の腕を片手で易々と止めたのは、いつの間にか現れた播磨智だった。
榎は力ずくでそれを振り払おうとしたのだが、驚くべきことにどれだけ力を込めても智の細腕を振り解くことは出来なかった。
智はにこにこと笑みを浮かべている。榎が貴子を殴るのを止めるまでは離すつもりがないようだ。
ちっ、と鋭く舌打ちすると、榎は振り上げていた腕から力を抜く。そうして漸く、智も榎の腕から手を離した。
「智、これは貴様が言い出したことだぞ。雄樹攻めよりもまず郷アキラを始末し、神器を奪取することの方が先決だとな」
「ええ、言いましたね。でも榎様ったら、乱暴さんなんですもん。こないなんしたら女の子泣いてまいますやん。可哀想に」
少しも憐憫など篭もらない軽い口調で智が言う。
榎はフンと鼻を鳴らした。
「だが郷アキラの行方は分からんのだろう？ この女を連れてきたのは、アキラの居所を吐かせる為ではないのか」
「ま、そうなんですけどね。でも多分、知っててもこの子はよう喋りませんよ。それこそ死んでも、絶対に。可愛い顔の割りに根性だけは座ってはる子ですからねえ」
そう言いながら智は貴子に歩み寄り、その身を屈める。項垂れたままの貴子はぴくりとも動かない。
すると智は思い切り貴子の頭髪を引っ掴み、それをぐいと持ち上げた。
引っ張り上げられ、無理矢理反らされた貴子の喉からうっ、と苦しげな呻き声が漏れる。
「あーあー、折角の美人さんが台無しやわ。顔まで腫れてしもうとるですやないの」
貴子の顔が苦痛に歪む。それでも彼女は奥歯を噛み締め、必死にそれに耐えた。
そんな貴子の姿に、智はにっこりと唇の端を上げた。
「健気な子やねえ」
「アキラの居場所をこいつから聞き出せないと解かっているなら、何でわざわざ連れて来た。だったら郷族を皆殺しにでもした方がまだ良かったのではないか？」
牢の入り口に背を預ける格好で榎が不機嫌そうに尋ねる。
しかし智は視線だけで振り返ると頭を振ってその考えを否定した。
「そら一番したらあかんやつですわ、榎様。そないなんしたら、あのアキラのこと、雲隠れして余計見つからんくなるだけです。そうなってもうたらもっとえらいことになってまいますやろ」
智の答えに、榎もむうと唸るしかない。
「ええですか、榎様。死んだ人間に価値なんて無いんです。生きているからこそ、利用価値っちゅうもんは出て来るんですよ」
貴子の髪を引き掴む手をそのままに、智が半身をずらして榎を振り返る。
相変わらずの笑顔。だが、そこには榎ですら底冷えするような酷薄な笑みが浮かんでいた。
「この子は生餌。“連中”を誘き寄せる為の餌なんです」
「……アキラがこの女を助けに来る保証はあるのか？ 見捨てるという可能性は」
智の迫力に気圧されたか、榎は動揺する内心を必死に押し隠しながら智に問う。
すると智は再びいつもの毒気の無い笑顔に早変わりし、自信たっぷりに告げた。
「そらまずあり得ませんわ」
「何故そう言い切れる？」
「アキラは妹を、それは大層大事にしとりますさかい。見捨てられる訳おまへん」
「貴様……一体何者だ？ 何故そこまで郷家のことに詳しい」
榎の改めての問いに、智は笑顔をもって答えた。
「“ただの”浪人ですよ。郷アキラとはまあ、ちょぉーっとばかし、縁があるだけでして。ま、人はそれを因縁っちゅうらしいですが」
「……ふん、まあいい。それで、これから……」
どうするのだと榎が言い掛けたところで、下男の一人が叫び声を上げながらこちらに駆け寄って来た。
何やら慌てた様子で、只事でない空気に一瞬緊張が走る。
「榎様大変です！ 郷族の者達が攻めて来ました！」
「なに？ 状況は」
「現在表の邪気達に応戦させていますが、何分術者相手には分が悪く、押されこそしませんが苦戦している模様です！」
「ふん、捨て鉢でこの女を取り返しに来たか。無謀な」
「すぐに人兵出撃のご許可を！」
「総員に伝えろ。完膚なきまでに叩き潰せとな！」
「承知いたしました！」
早速伝令を持って走り去った下男の背を見送りながら、智は僅かに逡巡するように黙ると、ぱっと掴んでいた貴子の髪を手放した。
がくりと再び頭を垂れる貴子にはもう興味が無いらしく、智もまた下男に続くように牢から出ようとしていた。榎はそれを引き止めるように声を掛けた。
何処へ行く気だ、と尋ねる榎に、智は僅かにだけ振り返ると、口角を上げて答えた。
「“鼠退治”、ですよ」
「ネズミ？ そんなものに今係っている場合では」
「あと榎様、一個だけ忠言さしてもらいますわ。牢の守り、固めといた方がええですえ」
それ言うだけ言うと、智はそのまま地下牢の階段を昇っていった。
……本当に、心底食えない男である。言動も何もかも、まるで真意が読めない。
だが今、あれの力は非常に使える。利用出来るものは利用するに越したことは無い。
榎は智の背を見送ると下男に再び牢の戸を閉じさせ、自分もまた地下を後にした。
――地下牢に再び静けさが戻る。
一人取り残された貴子は、痛みに耐えながらじっと眼を瞑ると大きく息を吐き、自分だけに聴こえるくらいの小さな声で旋律を紡いだ。
