其ノ四
――一方、豊田の城では大体的な酒宴が催されていた。
大広間には雑兵に至るまでが飲めや食えやと喜び露わに躍り狂う様であり、身分の高低も今は存在しない。
そんな中特に上機嫌で杯を煽るのは豊田攻めの大将を務めた八坂榎である。
他の兄弟達とは似ても似つかぬ武骨顔を首まで赤く染めながら、此度の大勝に兎角笑いが止まらない様子であった。
「はっはっはっ、よもや此れ程までに豊田が容易く落ちるとはな！ 相馬の兄上もさぞや驚いていることだろうよ！」
あまりにも勢いよく杯を煽るものだから口の端からだらだらと酒が零れ落ちる。しかし今の榎にそんなことは些事でしかなかった。無精髭の生えた口元をぐいと腕で拭うと、榎は横に座す男に目を遣った。
少し長めの金糸の髪。常ににこにこと笑みを浮かべる両目は目蓋に遮られ今こそ見ることは叶わないが、その内には夕暮れ空のような赤色を湛えている。
ひょろりとした出で立ちの優男で、風でも吹けば飛んで行ってしまいそうな風体だというのに、これで値千騎の兵なのだから、人とは見掛けだけでは判らぬものである。
「おい、貴様もよう飲め。この戦の立役者は貴様なのだからな、智」
そう言って傍に控えていた酒持ちに男の杯に酒を注ぐよう顎で促すが、男――播磨智はにこにこと笑いながら手を軽く挙げ、遠慮がちにそれを辞した。
「すいません、僕、下戸なもんで」
「なんだ、つまらん。折角の上手い酒が飲めんとは、貴様も哀れな奴だな」
「御気持ちだけ頂戴しときます。その代わり僕の分まで榎様、よう飲んだってくださいね」
はい、と言って智は酒持ちから片口をひょいと奪うと榎の杯にとうとうと酒を注いだ。
榎はそんな智の調子の良さにふんと鼻で笑い、再び杯を大いに煽った。
「それにしても貴様は珍妙な男よ。突然現れたかと思えばこの俺に仕えたいと申し、あっという間に豊田を落として見せた。貴様、一体何が目的だ？」
「目的やなんて、いやですわあ。そないなん出世目的に決まってはりますわ。榎様にお仕えして武功の一つでも立てたらよう取り立ててもらえるんちゃうんか思いまして」
「俺達はこれからあの雄樹とやりあうんだぞ？ それだけならまだしも、鎌倉の奴ら、果ては京の連中までがこちらに大挙してくるかもしれん。分が悪いとは思わなかったのか？」
榎は智の真意を探るように聞いた。
無論八坂側とてそうなる事態も見越した上での造反だ。既に覚悟も、またその為の布石も打ってある。
だがこの浪人崩れの胡散臭い男は果たしてそれを理解した上でこちらに付くと言っているのか。それとも時節も読めぬただの阿呆か。
まあ、恐らくは前者であろう。そもそもこの豊田攻めが予定よりも遥かに速く、かついとも簡単に成し得たのは、偏にこの播磨智の策があったからこそなのだ。
最初こそ豊田側の罠かと思ったが、敢えて乗ってみれば何のことはなく――無論罠であったとしても最終的には問題なく豊田は落とせただろうが――、こちらの被害も殆ど無いまま豊田城もほぼ無傷で手に入れることが出来た。
それだけの才知に富んだ男が、全くの無策でこちらの片棒を担ごうなどと思う筈が無かった。
果たして、京訛りのような奇妙な語調で話すこの男は、やはりにこにこと笑ったまま言った。
「ええ、ちっとも。邪気の力の凄まじさは、噂程度ですけど僕もよう知ってます。そないなん、どっちに付いたら自分が有利になるかお天道様のあったかさより明白ですやん」
智は酒の代わりに用意させた茶を一口飲むと、相変わらずの笑顔で続けた。
「まあ、八坂様が勝うてくれはった方が僕としても都合が宜しゅうなる言いますか。そんな訳でお手伝いさせてもらお思たんですよ」
「ふんっ、まあいい。少しでも怪しい動きを見せたら捻り潰してやるだけのことだ」
「おお、怖い。そうならんようあんじょう気を付けますわ」
ふふ、と笑う智に恐怖の色はまるで見えない。
食えん男だ、と思いながらも榎も智に対し悪い印象は最早持っていなかった。
「それで、榎様。この後はどうしはるお積もりなんです？」
目の前に並べられた膳の料理を突きながら智が何気なく尋ねてくる。榎は笑みを更に濃くした。
「無論、このまま雄樹へと攻め上がる！」
だんっ、と杯を膳に叩き付けて立ち上がると、榎は大声を張り上げて宣言した。
その言葉には臣下や雑兵達も大いに沸く。
榎は大広間の臣下達を見回しながら声高らかに言った。
「この豊田を落とした勢いがあれば、雄樹の若造如き簡単に捻り潰せるというものよ！ 何より連中は未だ戦の準備など碌に出来ていないことだろう。これを好機と言わず何とする？ 今こそ八坂が下房を手中に収める時よ！」
おおお！ と大音声の歓声が大広間に響く。
そんな中、ただ一人動じなかった者がいた。件の播磨智である。
「雄樹攻め、ねえ」
「何だ、智。今更怖気づいたとでも言う気か？」
「いえいえ、榎様の御大望、ほんま素晴らしいもんや思います。ええ。……せやけど、ちょーっと早計過ぎるんちゃいます？」
「なんだと？」
急に場の空気が凍りつく。
それまで歓声に沸いていた大広間には不気味な程の静けさが降り、赤ら顔だった榎の顔は明らかに不機嫌に歪んでいる。
しかし智がそれに怯んだ様子は一切無い。それどころか、この状況ですら彼は笑みを崩さなかった。
「勘違いせんといてくださいね。何も、榎様を侮る意味で言うたんちゃいます。ただ、雄樹に攻め上がる前にせんとあかんことがあるんちゃいますかね、って思いまして」
「……言ってみろ」
榎は事と次第によってはこの場で智を叩き斬るつもりでいた。それは智も理解していることだろう。
それでもなお智は飽くまで冷静を保っていた。
「豊田城の近くには郷一族の集落があるんは知ってはりますやろ？ 郷家は神器の一つ、神槍『禮歌』を守護する六大家の一つ。そこ、先始末とかな後々邪魔臭いことになりまへん？」
榎は思わず眉根を寄せた。その反応を見てか、智の笑みの質が変わる。
浮かべた薄ら笑いに、目蓋の隙間から血の様に赤い瞳が垣間見えた。
「神器の守護者は集まられると敵いまへんからなあ。そうなる前に潰しといた方がええんとちゃうん思いまして。……ね、どないですやろ？」
「……なるほど。確かにそいつは一理あるな」
榎は顎を撫でながら智の言葉を反芻した。
今回の戦いでは豊田側の虚を突く形で落城させた為郷一族が出て来ることはなかったが、本来ならば豊田の守りに彼らが出て来る筈なのだ。
もしこのまま雄樹へ攻め上がろうとすれば、その背後を突かれる恐れは大いにあるだろう。
こちらも大軍、それも無数の邪気の群れを率いているとはいえ、郷一族は邪気にとって天敵とも言える術者の一族だ。全滅こそ免れど、甚大な被害を被る可能性は決して低くない。
であればこそ、この智の言う通り、雄樹攻めの前に郷一族を叩き潰しておくのは必要なことだと言えた。
……何より郷一族の長、郷アキラの存在は厄介だ。
神器の守護者であることも勿論だが、あの男は嫌味なくらい頭が回る。榎は昔からあの男が兎角気に食わなかった。
「それで、そうまで言うなら策があるのだろうな？ 言っておくが郷家の長はお前が思っているよりも手強い相手だぞ」
「ええ、よう心得てます」
「ほう。あいつを知っているような口ぶりだな」
「ええ、ええ。そらもう、よう知ってはりますわ。あん人の弱ぁとこまで、全部、ね」
そう言う智の笑みは、再び毒気の無いにこにことした笑顔に戻っていた。
平然と物騒なことを言ってのける智に、榎は得体の知れない不気味さを感じながらも内心頼もしさを感じずにはいられなかった。
「そこまで言うなら郷の里攻めの件、お前に一任するぞ。出来んとは言わせん」
「大事おまへん。いっちょご期待以上のもん見せたりましょ」
再び、大広間に酒宴の喧騒が蘇る。
榎もまた今の剣呑な空気などすっかり忘れ、溢れんばかりの杯の酒を豪快に煽りだした。
その様子を、智はにこにこと笑顔で見ていた。
――その瞳の奥に、鋭い光を宿して。
