其ノ三
椿の部屋を後にした楸は真っ直ぐある場所へと向かっていた。
椿に会う時は石のように重く沈んでいた心も、この廊下を歩く時だけは羽のように軽い。
程なくして目的の場所に着き、部屋の外に控えていた端女に中の主に来客を伝えるよう申し付ける。
「柊様、三の兄上様が御出でです」
端女の呼び掛けに、襖の向こう側で人の動く気配を感じる。
お入りください、と声が返ってくると、端女は襖を開け楸を室内へと誘った。
「楸兄様！ お帰りなさいませ」
楸が足を踏み入れると同時、少女が満面の笑みを浮かべながら長く白い髪を揺らし、ぱたぱたと駆け寄って来る。
最愛の妹の歓迎に、自然楸の顔も綻んだ。
「柊、俺のいない間、変わりなかったか？」
身を屈め、走り寄ってきた妹に腕を広げて迎える。そして、ほんの少しでも力を込めれば壊れてしまいそうな程華奢なその体を、楸は優しく抱き止めた。
ふわりと香の香りが鼻腔を掠める。柔らかい梅花の香りはそれだけで緊張していた心を解してくれるようだった。
柊もまたその細い腕で精一杯楸を抱き締めてくる。それがまた愛おしくて、楸はそっと妹の頭を撫でた。
「はい。変わりなく。楸兄様もご無事で何よりです」
漸く気が済んだのか、柊が楸から身を離そうとするので、楸もそれに倣い柊から身を離す。けれど、目線が合うように屈めた姿勢はそのままだ。
白雪の如き滑らかな肌は、まるで赤子のようだ。齢十三といえばそろそろ裳着を迎えても良い年頃だが、楸にとって柊はまだまだ可愛い幼子である。長い睫毛も、小さな鼻や笑みを浮かべる口元も、何もかもが愛らしく思えてならない。
その柊の金色の両目が、楸の目と搗ち合った瞬間ふと揺らいだ。
そして花が萎れていくように表情にも影が差し、俯きがちになるので、楸は心配になり眉を顰めた。
「どうした、柊」
「……兄様、本当に、これで良いのでしょうか」
立て膝になり柊の顔を覗き込むように見上げると、柊は今にも泣き出しそうな顔で楸に問い掛けて来た。
その表情に、ずきりと胸の奥が痛む。
「お前が心配することは何も無い。全て兄達に任せて、お前はここで安心して過ごしていればいい」
「でも兄様、邪気を解放してしまっては、下房の地が大変な災厄に見舞われてしまうのでしょう？ たくさんの方が傷つくのではないのですか？」
「案ずるな。そうならぬ為に、椿兄上は計らってくださっている。これは、全てを守る為に必要なことなのだ」
言葉を紡ぐ度に、ずきりずきりと胸の奥が痛みを叫ぶ。柊を心配させない為だと己に言い聞かせ、必死にそれを押し殺す。
柊には志茂村の件も、自分達が外で何をしているかも一切教えてはいない。ただ邪気を解放したという事実だけは隠しようが無く、それだけは柊にも教えてある。
柊は八坂一族の中で最も強い霊力の持ち主だ。それは彼女の持つ金色眼に現れている。――己とは違い、柊は“本物”の八坂の宿命の背負い手だった。それが故、柊は邪気の動きには非常に敏感なのだ。
だが、それでも柊には最低限のことしか伝えてはいない。邪気の解放についても、これは八坂の、引いては下房という国の為なのだと、言い聞かせるように。
「でも、やはり邪気の解放はしてはならないことだったと思うのです。……だって、たくさんの方が、もう」
ふい、と楸から視線を逸らし、辛そうな顔で柊が言う。
邪気の妖気に包まれたこの城の中からは外の様子を感じ取ることなど殆ど不可能であろうと思っていたが、どうやら甘く見過ぎていたらしい。柊の身に宿る桁外れの霊力は、その妖気すら易々と越えて外部のことを垣間見させたようだ。それでも、はっきりとしたことまでは見えなかったようだが。
ともすれば己達のしていることも既に勘付いているのかもしれない。幼子だと思っていても、その実非常に聡い子だ。明言こそせずとも、今下房で何が起きているのかは大方見当がついているのだろう。
しかし、それでもだ。
楸は柊の肩に手を沿えると、沈んだ表情の妹に優しく声を掛けた。
「柊、お前が心配することは何も無い。何も無いんだ」
「でも、兄様。柊さえ“御務め”をすれば、誰も辛い思いをせずに済むのではないでしょうか。八坂家本来の御役目を放棄してこんなこと、決して許されることでは」
「柊」
肩に沿えた手に、自然力が篭る。楸の強い口調に、柊がびくりと体を震わせたのがそこから伝わってきた。
「……もう、このようなことは終わらせるべきなのだ。八坂の宿命は、俺達の代をもって終わらせる。……もう誰も、犠牲になどさせはしない。柊、お前のことも」
「兄様……」
楸は真剣な眼差しで柊を見た。柊はなおも不安そうな顔でこちらを見返してくる。
暫し無言の膠着の後、それを破ったのは襖の外から届いた端女の声だった。
「楸様、失礼致します。椿様より御下命を頂戴してございますれば、急ぎ御出で頂きたく存じます」
「分かった。すぐに行く」
外の端女へ向け返事を返すと、楸は柊の肩に沿えた手のままゆっくりと立ち上がった。
「柊、お前だけは俺が必ず守ってやる。……何に変えても、必ずだ」
「兄様。柊は兄様の方が心配です。どうかご自愛を」
「すぐに戻る。良い子にしているのだぞ」
もう一度だけ柊の頭を抱き寄せると、楸は踵を返し柊の部屋を後にした。
廊下に出れば、椿のもとに居た端女が控えていた。椿の命のことは柊に聞かせたくなかったので、楸は端女に視線でついて来るよう促すと、場所を移してから用件を聞いた。
「豊田へ？ 榎兄上はもう豊田を落とされたのか」
「そのように伺っております。つきましては楸様には今後の雄樹と市川の動きに備え、援軍を率い直ぐに豊田へ向かうようにとの御命令です」
「……。」
端女の話に、楸は顎に手を当て思案を巡らせた。
次兄榎が八陀を発ったのは楸と殆ど同時である。楸の任務は志茂村と富谷郷という二箇所の襲撃であったが、それを終えて帰還するまで然して時間が掛かり過ぎたということはなかったように思う。対し榎は一箇所とはいえ城攻めである。それを考えるとこの豊田落城はあまりにも速い。
某かの意図がそこに隠されているような、そんな気が楸にはしてならなかった。
「楸様？」
あまりにも黙りとしているので訝しく思ったか、端女が痺れを切らし声を掛けてくる。
そこで楸は漸く意識を引き戻し、端女に頷き掛けた。
「急ぎ出陣の準備をする。兄上にもそう伝えてくれ」
「かしこまりました」
そう言って端女は一礼すると、そそとした足取りで廊下を引き返していった。
一人廊下に取り残された楸は瞑目し、再び思案する。
――楸……俺は、お前を信じている。だからお前も、俺を信じろ。いいな――
脳裏を過ぎる三村の言葉に、固く拳を握り締める。
……救いなど、今更ありはしない。……けれど。
「お前が、俺を未だ信じてくれるというのなら、俺は……」
お前が飽くまで宿業に抗おうというのならば、最後にそれを信じてみるのも良いのかもしれない。
……それで柊を救えるのなら。
閉じていた瞼を開き、真っ直ぐに眼前の闇を見据える。
――柊を、最愛の妹を、守る。
楸の望みは、生きる意味とは、最早その一点のみであった。
＊
楸が去って行った後、部屋に取り残された柊はしずしずと欄干まで歩み寄ると、身を乗り出すようにして遠くの空を見つめた。
「御姫様、あまり身を乗り出されますと危のう御座います」
すぐさま側女の一人が咎める口調で傍に寄ってくるが、柊は敢えてそれを聞き流し、ただ遠くへ意識を向けた。
……蠢く恐ろしい気配。椿が御しているとはいえ、それが完全に解き放たれれば邪気の妖気は忽ち人々に牙を剥くであろう。
そしてその被害は、既に城外に溢れている。詳しい場所までは、殆ど城の外へ出たことがなく土地勘の無い柊には判らない。けれどそれが小規模に収まらないことぐらいは感じ取れた。
八坂家は古来より高い霊力を有する一族である。特に秀でた者にはその両目に金色の証が出る。柊もまた、八坂の金色眼を持つ者の一人だ。
次兄の榎は金色眼を持たずに生まれ、長兄椿の力は邪気によって与えられた仮初のもの。故にこの邪気の力を抑えられるとすれば、三の兄である楸を措いてはもう柊しかいない。
それは柊が生まれる前から決まっていたことだった。だのに、兄達は挙ってその役目を否定した。
お前は何もしなくていい。何も心配しなくていい。
甘く優しい言葉で三人の兄は柊を包み、守り、そして束縛した。
この城の中だけで許された、小さな平穏。
兄達が己を案じそうしてくれていることはよく理解しているつもりだ。けれど柊は、何もせずただ安穏と平和な日々を享受することが大変な罪であるような気がしてならなかった。
自分の為に、多くが傷付き、苦しむことが、柊には兎角我慢ならなかったのだ。
「本当に、このままで良いのかしら……いいえ、良い筈がないわ」
そう、良い訳が無いのだ。
何故ならこの身は六大家が一、八坂家の“御務め”――巫の役目を負う身なのだ。
六大家の宿命を背負う者として、役目を果たさなくてはならない。
欄干を握る手に、自然、力が篭もる。
……出来るだろうか。自分に。あの恐ろしい邪気に立ち向かうことが。
ともすれば飲み込まれそうになる妖気の渦に、くらりと目の前が回るようだった。
けれどそれを必死に抑え込み、目眩を堪えて大きく息を吐く。
――怖い。単純にそう思う。
封印されているものに更に封印を重ねるのとは訳が違う。それ自身に、真正面から対峙せねばならぬのだ。その恐怖を思うだけで身体が震え、膝から力が抜けていった。
思わずその場に座り込んでしまった柊に、側女が心配そうに寄り添ってくる。大丈夫とだけ伝え、柊は再び曇天の空を見上げた。
怖い。たった一人で、戦えるだろうか。あの強大な悪鬼相手に。
……それでも、この状況を打開することが出来るのが自分だけだというのなら。
柊はぎゅうと胸元を押さえるように強く手を組むと、彼の人の姿を思い浮かべた。
それは五年前。馬追い祭で出会った一人の少年のこと。
生まれて初めて城の外へ出ることを許され、躍るような気持ちで祭りを見に行ったことを今でも覚えている。
その最中父達や一緒に付き添っていた楸とも逸れてしまい、一人彷徨っていた所を彼は助けてくれたのだ。
初めての城外で右も左も判らず、周りは見たことも無いくらい人で溢れかえっていて、それが余計に心細さに拍車を掛けた。そんな中、恐怖と不安で泣きべそをかいている柊を見つけてくれたのが、その少年だった。
彼のことを思い出すだけで、それまで恐ろしさに凍えそうになっていた心に温かさが広がっていくのが判る。
大丈夫だよと、もう怖くないよと言ってくれたその少年の笑顔が、思い出す度柊に勇気をくれるような気がした。
彼自身はもう忘れてしまっているかもしれない。それでも、あの少年の存在が今日に至るまでずっと柊の心の支えとなっていた。
もう身体は震えていなかった。
「約束……したものね」
懐かしさを噛み締めるように、小さく笑う。
それは遠い誓い。もう色褪せてしまった過去に置いて来た、子供らしい口だけの約束。
けれど柊は、今でも信じている。きっとまた、あの少年は柊を助けに来てくれる。
それだけが、今は唯一の支えだった。
「大樹……どうか、柊に勇気をください……みんなを守る為の、勇気を」
小さな祈りの言葉は曇天の空へと溶け、ただ少女の心に決意だけを残した。
裳着…元服の女子版で、女子の成人の儀のこと。概ね12歳から16歳頃に行われた。
