其ノ二
静謐とした空気の中、琵琶の旋律だけが鳴り響く。開け放たれた障子戸の外に設えられた庭園の風景を眺めながら、八坂椿は肘置きに身を委ねたままゆったりと杯を傾けた。
曇天の下でなければ青々と茂る緑の木々や花々とてもっと映えたであろう。この城を覆う禍々しい気を恐れてか、今は小鳥の一羽もいない。だが椿にとってそんなことはどうでもよかった。
外から吹き込んだ風がさらりと頬を撫でる。椿の長い髪が流される絹糸のようにゆるりと揺れた。
かつては鳶の背の如き濃茶の色をしていた髪も、今は冬に舞う立花の如き真白である。同じく茶の色をしていた両の眼も、今は金色に染まっている。
それは椿が焦がれ、求めて止まなかった彩だった。邪気は溢れる力と共にこれらを椿に与えてくれたのだ。――彼女と同じ色を。
そうしていると、端女の控えめな断りの言葉が襖の向こうより投げ掛けられる。椿は待ち人のおとないに唇の端を上げた。
「入れ」
居住まいを正すことなくただそう告げる。
再び投げ掛けられた端女の断りと共に襖が開く。その向こうから現れた弟は無言のまま椿の真正面に座した。その後ろには萍が控えるように腰を下ろす。
椿は視線だけを弟――楸へと向け、声を掛けた。
「此度の出征、大儀であったな。戦果は既に聞き及んでいる」
楸は何も答えず、ただ無表情でじっとこちらを――否、椿の膝元を見つめていた。
目も合わせられぬ、そんな弟の様子が可笑しくて、椿は漸く体を起こし正面から楸に向き合った。
「志茂村、富谷郷の壊滅に関しては上出来だったが、神器の奪取には失敗したそうだな。聞けば、志村と違道の嫡男を取り逃したとか」
「その通りです、椿様！ あろうことか楸様は、あと一歩という所まで追い詰めたご嫡男らをお見逃しになったのです！」
まるで鬼の首を取ったかのような勢いで後ろの萍が捲くし立てる。それが椿を更に可笑しくさせた。思わず声を洩らしククと笑う。
「相変わらず甘い奴だな、お前は。優しいと言えば聞こえはよいが」
「椿様、楸様の行為は明らかに椿様への逆心、謀反にございますれば、相応の処罰が必要かと存じます。如何なさいましょうか」
伺いを立てるように言ってはいるが、暗に萍がさっさと楸を処分しろと主張しているのは明白である。昔からこの男は楸を酷く嫌っており、事あるごとに足元を掬うことばかり考えているのだ。
再び肘置きに身を寄せながら、椿は呆れたように笑って言った。
「そう目くじらを立てる程のことでもあるまい。守護者は確かに脅威足り得るが、それも神器を手にしていればこそ、だ。神器を持たぬ守護者など赤子も同じよ」
「し、しかし！」
「此度のことは不問に処す。だが次は無いと思え」
「……解っています」
漸く、搾り出すように楸が言う。膝に置かれた手は固く拳を握っていた。
それを見て椿は満足げに笑い、弟に告げた。
「今後のことは追って沙汰する。それまでは体を休めるがいい」
それだけ聞くと楸は何も言わずに立ち上がり、力無く一礼をして再び襖の奥へと姿を消した。
後に残ったのは憤慨収まらぬ萍ばかりである。
「椿様、一体どういうお積もりですか！？ いくら弟御とはいえ、斯様なことをお許しになっておりましたら楸様とてお調子にも乗られましょう。いつ椿様の御足元を掬おうとなさるか……！」
「落ち着け、萍。お前が楸を嫌っているのは承知しているが、感情で事を運ぼうとするのは感心せんな」
「わ、わたくしめはそのような……！」
明らかに慌てだす萍に、椿は飽くまで泰然としていた。空になった杯に再び酒が注がれる。それをまた一口転がしながら流すように飲み込むと椿は言った。
「悪戯な抑圧は下の者の働きを鈍らせるだけだ。この程度の些事、鷹揚に構えるが将の器というものよ」
「し、しかし！」
「なに、可愛い弟のささやかな反抗ではないか。微笑ましくは思えど、怒る程のことでもあるまい。それを見逃してやるのもまた、兄の務めというものぞ」
喉を鳴らして笑いながらそう言うと、流石にこれ以上の陳情は無駄と悟ったか、漸く萍も半ば浮かしていた腰を下ろした。
風に流され、枝垂れかかってきた髪を掻き上げる。そして“彼女”と同じ色のそれを口元へ寄せ、椿は愛しむように口付けを落とした。
「案ずるな、萍。どうせあれにこれ以上のことは出来ん。どれだけ反発を抱いたとして、あれは俺に逆らえなどしない。……決してな」
それは絶対的な確信だった。
楸は、あの愛すべき弟は決して己に逆らえない。
何よりも愛しく、心底憎らしい我が弟。そうするには、あれはあまりにも負い目が多過ぎた。
その時、再び襖の向こうから端女の声が届いた。外へ逸れていた意識をそちらへと向ける。
「椿様、榎様より早打ちの者が」
「榎の？ 通せ」
椿の許可と同時に襖が開き、下男が一人大股でこちらまで歩いてきた。
下男は跪くと何やら興奮冷めやらぬといった様子で早口に捲くし立てた。
「まずは椿様におかれましては、ご機嫌麗しゅうことと存じますが」
「前口上は要らぬ。用件だけ話せ」
「では失礼ながら申し上げます。榎様が豊田の城を落とされました」
「なんだと？」
思いも寄らぬ報告に萍はもとより椿も思わず驚きの声を上げた。
榎は楸と殆ど時を同じくして発たせたのだが、守りの薄い村落を任せた楸とは違い城攻めを命じた榎はもっと時間が掛かるものと思っていたのだ。
「榎にしては随分と早いな。一体どのような奇術を使ったのだ？」
正直、兄の贔屓目からしても榎は甘さこそ無いものの、楸のように頭の回るような男ではない。力のみで相手を捻じ伏せる性質の男だ。
加えて豊田は雄樹、市川に次いで守りの厚い城である。充分な兵力を与えていたとはいえ、榎にしてはあまりにも早過ぎる落城だ。
萍などは単純に感心した顔を浮かべているし、報告に来た下男もこの電光石火の陥落劇にさぞ“お褒めの言葉”を頂戴出来るものと期待に目を輝かせている。
椿はその能天気さに内心呆れの溜め息を吐きながら、緩慢な動作で身を起こし下男に言った。
「まずは役目、大儀であった。見事な手並みであったと榎に申し伝えよ」
「はっ！ 有り難く頂戴致します！」
「それで、榎の奴は今どうしている？」
「榎様は現在豊田の完全制圧にご尽力されつつ、目下次なる戦へ向けご準備を整えられている次第にございます！」
そこで椿は目を細めた。
「榎はこのまま雄樹まで攻め上がる心算か？」
「はっ！ この勢いがございますれば、碌な戦の用意もしていない雄樹など容易く落とせるものとのお考えです！」
意気揚々と答える下男。椿は額に手を当て、瞑目しながら暫し思案した後下男に告げた。
「榎に伝えよ。そのまま豊田に留まり、援軍の到着を待て。雄樹への更なる進軍はならぬとな」
「えっ……？」
下男はまるで予想していなかった椿の言葉に驚きを隠せない様子である。萍も同様で、狼狽したようにこちらと下男の間で視線を行き交わせている。
「し、しかし恐れながら、援軍の到着を待っていては雄樹勢に悪戯に暇を与えるだけでは……」
「そ、そうですぞ椿様！ 雄樹とて豊田陥落は晴天の霹靂、彼奴等が動揺している間に攻め入るのが上策かと存じますぞ！ この好機をお見逃しになるお積もりですか！」
「そうではない。だが、念には念を、な。雄樹とて阿呆ではない。特に重親……奴は鼻が利く。この事態に何ら策を講じていてもおかしくはない」
「ですが……」
「それに豊田には郷アキラもいる。連中は兎角頭が切れる。榎だけで両者を同時に相手取るのは少々荷が重かろう」
椿の言葉には、流石に萍も下男も口を噤んだ。
総州三国を治める守護大名であり、六大家が筆頭雄樹家当代当主、雄樹重親。
そしてその腹心であり、同じく六大家の一つ郷家当主にして郷一族族長、郷アキラ。
この二人とは椿も古くからの知己であるが、彼等だけは兎角厄介な存在だ。警戒に警戒を重ねても不足はあるまい。
「急ぎ楸をそちらに遣す。それまでは豊田の防備を固めよと伝えろ」
「は、はっ！ 承知致しましてございます！」
入って来た時とは打って変わり、下男は青褪めた表情で急ぎその場を去って行った。
下男の入れ違い様、椿は襖の外に控えていた端女に楸への命を伝えるよう申し付ける。
かしこまりました、と言って端女は襖を閉めるとすぐに楸の元へと向かったようで、気配が失せた。
「椿様、恐れながら少々慎重に過ぎるのではございませぬか？ 今の榎様ならば雄樹の手勢ぐらい容易く捻り潰せましょうに」
再び静けさの戻った座敷に、萍が控えめな口調で伺いを立てるように口を開いた。
椿は今度こそ溜め息を吐き出すと、萍の甘えた考えを斬り捨てるように言った。
「力だけの問題ならばな。だが“ここ”の勝負となれば榎では歯の立つ相手ではない。豊田を早々に落とせたのは僥倖だが、功を焦って折角手に入れた拠点を取り返されては困るのでな」
そう言いながら、椿はとんとん、と己のこめかみを指す。
八陀から直接雄樹や市川へと攻め上がるには流石に距離があり過ぎる。いくら邪気の兵が強靭無比と言えど弱点が無い訳ではない。強大な霊力を宿す神器などその筆頭である。
であればこそ、いずれへも攻め入るに丁度良い豊田を拠点として確保しておくことは、この国を手に入れる為の重要な布石なのだ。
「豊田さえ手にあれば下房征服の望みも磐石になるというもの。念は押すに越したことは無い」
「ご慧眼、恐れ入りまする。わたくしめ如きが、要らぬ諫言でございましたな」
心底恐縮した様子で深々と頭を垂れた萍。
解れば良い、と言って、椿はもうその話は終わりにした。これ以上続けたところで面白いことなど何も無いだろう。
暗に下がれと言うように空の杯を掲げると、萍は椿の機嫌を損ねる前に暇を告げいそいそと退出して行った。
そうして、側女を除けば座敷に残るのは椿ただ一人である。
琵琶の音だけが響く中、外から吹き込む風が青葉の香りを運んでくる。
……豊田の一件、気に掛かることはあるが、杞憂であろう。喩えその通りなのだとしても、何ら問題は無い。所詮、全ては戯れに過ぎぬのだ。
再び杯を傾けながら外の方を見遣り、椿は口元に笑みを浮かべながら独り言ちた。
「やはり、春より秋が良いな。木々の赤く染まり行くのも美しいが、其処から次第に彩を失い、全てが灰色に褪せ、白く染まって行く様もまた美しい」
金色の双眸には、最早庭園の風景など映ってはいなかった。
思い浮かべるのはただ、愛おしい彼の人の懐かしい姿だけ。
「全てをお前の色に染めよう。紅葉の様に赤く、立花の様に白く。この世の全てを、お前の色に。……なあ、楓」
揺れる白銀の総髪が、視界を掠めたような気がした。
立花…雪の異称。
早打ち…急使のこと。
