其ノ一
じきに日も暮れる時分、茜色に染まる筈の空を闇夜の如く暗く覆い尽くす曇天は、まるで己の心模様を映しているようだった。
次第に近付く八陀の城を遠目に見ながら、楸は人知れず溜め息を零した。
無論、この重苦しい空気が全て天の計らいという訳でないことぐらい理解している。
城の周囲を囲う土塁のこちら側まで洩れ届く程の禍々しい気配。それは紛うことなく邪気の放つ妖気である。
その事実がまた、楸の心を重くする要因となっていた。
「楸様、如何なされましたか」
侍従の一人が案じたのか、不意に声を掛けてくる。余程己は陰鬱な顔をしていたようだ。
「気にするな」
落ちかけていた視線を上げ、表情を正す。そう言えば、侍従もそれ以上追及を重ねるような無礼はしない。ただ再び後ろへと下がり控えるだけである。
先頭を行く萍など、きっとどのように己の失態を椿へ告げ口するかあれこれ考えていることだろう。
だが楸にとってそんなことすら瑣末事でしかない。
如何なる批判も罰も甘んじて受ける覚悟が楸にはあった。
それよりも今、楸の頭をもたげるのは先刻のこと――即ち三村に言われた言葉である。
――救いなど、一体何処にあるというのか。それを今更、信じろと言うのか。
自然、眉間に力が入る。
楸はもう一度、己が生地であり全ての元凶の坐す八陀の城を見上げた。
＊
「では『正崇』と『曹恃』はその三村という賊に奪われた、と」
「はい、田賀谷様」
頭を垂れたまま大樹が緊張の面持ちでそう答えると、田賀谷下房守は渋面を作り、ふむと唸った。
あれから柏山を下りて弥生と合流した後、大樹達は予定通り真っ直ぐ市川城を目指した。
市川の城は下房の国司である田賀谷氏の治める、下房における要所の一つである。
辿り着くまでは、市川までが八坂の手に落ちていたらと不安に駆られることもあったが、幸いにしてこちらにまで及んではいなかったようだ。
大樹の父よりも年嵩である田賀谷氏は大きな溜め息を吐き出すと、顔の皺を一層濃くさせた。
「八坂より届いた文から何ぞあるかと危惧しておれば、よもやこのような事態になるとはな。当たって欲しくない予期程よう当たるものよ」
「神器の件に関しては、おれ達の不徳の致す所です。申し訳ございません」
「こればかりは致し方あるまい。相手方の方がより上手であっただけのこと。それよりも今後のことを考えねばならぬ」
邪気に対抗する唯一の武器である神器を奪われたというのに、あまりにあっさりとした田賀谷氏の反応に大樹は肩透かしを食らう思いだった。
そのせいでうっかり顔を上げてしまい、田賀谷氏と目が合ってしまう。大樹は慌てて頭を伏せた。
「志村の、どうかしたか」
「いえ、その……田賀谷様はもっとお怒りになられるかと覚悟して参じたのですが」
大樹の隣で同じように伏礼する考太や、後から事情を聞かされた弥生も同様だったようで、ちらちらと視線がこちらに向けられてくる。
すると田賀谷氏はふっと苦笑いにも似た表情を浮かべ、漸く大樹達に頭を上げるよう促した。
「確かに、お前達の失態は罰せられて然るべきことであろう。本来ならば国を更なる危機に陥れたとして極刑に処しても何らおかしくないことだ。だが、物事の本質を見失ってはいかん。我々には、まず為すべきことがある。罰に処するのならば、それが済んだ後でも遅くはなかろう。ただそれだけのことよ。今は過ぎたことに囚われている場合では無いのだ」
大樹はその言葉に安堵するよりも、田賀谷氏の器量の大きさに何より驚いた。これが一国を預かる国の司というものか。
田賀谷氏はもう一度思案するように視線を落とすと、考えが決まったのか、視線を上げ大樹達を見回した。
「奪われた神器と賊に関してはこちらで捜索の手を回しておくとしよう。それよりも、お前達に頼みたいことがある」
「どんなことでも致します。仰ってください」
うむ、と田賀谷氏は頷くと、改めて口を開いた。
「そなたらにはこれより豊田の地に向かってもらいたい」
「豊田、ですか？」
田賀谷氏は、そうだ、と大きく頷いて見せた。
豊田とは八坂の本拠地である相馬の地と六大家の筆頭である雄樹家が治める雄樹の地の丁度中間に位置する土地である。
ここ市川からの道程はそれ程遠くないにしても、雄樹家にこの危機を知らせに急ぐならば、豊田に立ち寄るのは酷く遠回りとなってしまう。
田賀谷氏の真意が読めずにいると、彼はすぐにその理由を説明してくれた。
「お前達も知っての通り、豊田は相馬と雄樹を隔てる位置にある。それ故八坂も豊田の城を狙い襲ってくることであろう。だが八坂の軍勢を豊田で食い止めることが出来れば、雄樹家に軍備を整える時間を作ることが出来る。そうなれば戦況は変わってこよう。そなたらには急ぎ豊田へ赴き、八坂の危機が迫りつつあることを知らせてほしいのだ」
「しかし、田賀谷様。豊田の軍勢だけで八坂の……邪気の軍勢を押し留めることが出来るでしょうか？ 奴らには打撃はおろか、普通の刀も殆ど効かないのです」
柏山で邪気を打ち払えたのは偏に神器の力があったからだ。しかし今はそのいずれもがこの手には無い上、豊田城に神器の守人はいなかった筈だ。
だがそんな大樹の考えなど既に見通しているのだろう。田賀谷氏は案ずるなと大樹の不安を打ち消すように言った。
「豊田の地に程近い場所に郷一族の集落がある。郷は神器『禮歌』を奉ずる一族であると同時に優れた術者の集まりだ。彼らがいれば雄樹の軍勢が到着するまでの時間くらいは優に稼げよう」
郷一族――会ったことこそ無いが、大樹もその名だけは知っている。
神器の一つ、神槍『禮歌』を守護する五大家の一つであり、また不思議な術を操る一族であると、かつて大介や道元から聞かされたことがあったのだ。
その郷一族が共に戦うとなれば、確かに心強いだろう。
大樹達が安堵に目を見合わせていると、田賀谷氏は重ねて言った。
「それに、こちらからも神器の守人を遣わす。――誰ぞ、真事をここへ」
「既に居ります、伯父上」
田賀谷氏が声を掛けるとほぼ同時、スッと開いた襖の奥から現れたのは、弥生と同じくらいの年頃の少年だった。
ぴんと伸びた背筋と短く切り揃えた黒髪が神経質さを物語るようである。衣擦れの音すら密やかに歩み寄ると、少年は田賀谷氏の横手、両者の側面を向くように座した。
よく見れば顔立ちこそまだあどけなさの残るものの、その年には不釣合いな程精悍な顔つきをした少年である。
田賀谷氏は視線で指しながら大樹達にこの少年を紹介した。
「こやつは時雨真事と言ってな、儂の妹の息子で甥に当たる。六大家が一、時雨家の現当主であり神弓『志津』の守り手だ。豊田へはこれも同行させる。真事、彼らは志村と違道の息子女達だ」
紹介を受け、挨拶しようと口を開きかけた大樹だったが、当の真事はまんじりと瞑目したままこちらを見ようともしてこない。
そこにはどこか、剣呑な雰囲気が感じられた。
「真事」
「失礼ですが伯父上、僕は彼らを同じ神器の守人として認めるつもりはありません。よって名乗る名も、交わすべき挨拶の言葉も必要ないと思っております」
咎める田賀谷氏の言葉に、時雨真事は瞼も開かぬまま清々しい程にきっぱりとそう言い切った。
これには気の短い考太が思わず立ち上がるのも無理のない話である。
「ちょ！ このクソガキ、認めねえってなんだよ！」
「言葉の通りだ。盗賊如きに神器を奪われるようなうつけを同胞として認める気は毛頭無い」
「何だとこの野郎！」
「事実を言ったまでだ。そのような阿呆と共にいてはこちらの足を引っ張られるだけ。それこそ馬鹿のすることだ」
「ちょっと！ 二人とも、やめなよ！ 田賀谷様の前だぞ！」
今にも掴み掛からんとする考太を必死に押し留めつつ、真事にも注意を促す。
だが彼は敵意の篭もった視線でこちらを一瞥すると、お前達など歯牙にも掛けぬとでも言うようにすぐに田賀谷氏へと向き直った。
「伯父上、豊田へは僕一人で参ります。彼らがいてはむしろ足手纏いとなりましょう。僕だけで十分です」
「それは流石に無茶であろう。何より、お前も知っての通り、神器は五人の使い手がいてこそ新の力を発揮出来るのだ。彼らはその役目を担う存在なのだぞ？」
「その重大なお役目を負いながら疎かにした挙句状況を更に追い込んだ馬鹿は何処の誰です？ 僕はそんな者達と共に戦うなど御免被ります」
しかしな、と田賀谷氏は弱った表情を見せる。
頑なに大樹達との共闘を拒む真事を、大樹もどうにか説得しなければと思った、その時である。
その声は思わぬところから上がった。
「待ってください！ 兄様達はお役目を疎かになんかしていません！」
これまで黙って状況を静観していた弥生が、勢いよく立ち上がったのである。それには大樹はおろか、流石の考太も驚いて目を丸くしたものだ。
視界の隅にも置いていなかった少女の突然の抗議に、真事は心底鬱陶しげな視線を送っていた。
「確かに神器は無くなってしまったけれど、でも、兄様達はまだ邪気に屈していません！ 撤回してください！」
「神器の継承者でもない者が、横から口を挟まれる筋合いは無い」
「わ、わたしだって違道家の人間です！ 守護家の者として口を出す権利はある筈です！」
「守護家の者として？ 父や兄に庇護されぬくぬくと過ごしてきた君が、その責任を語る？ ……笑わせるな」
だんっ、と音を立て真事が立ち上がる。真事の相手を射殺さんばかりの視線にはさすがに弥生も怯えた表情を浮かべざるを得なかった。
「安穏とした世界に生き、周囲に守られ、宿命や覚悟の重さも知らずに育ってきた君達に、それを語る資格なんて一切無い。――伯父上、失礼させて頂きます。こんな甘ったれた連中、見ているだけで吐き気がする」
そう言い捨て踵を返した真事は、田賀谷氏の制止も聞かずそのまままた襖の向こうへと姿を消した。
大樹達は身動ぎすら出来ぬまま、ただ呆然とその背を見送るばかりだった。
訪れた一瞬の静寂を、田賀谷氏の溜め息が破る。
「甥が大変な失礼をした。あれの代わりにお詫び申し上げる」
「い、いえ。彼の言い分ももっともでしょうから。こちらこそ甥御殿に大変失礼しました」
そう言いながらも、大樹は内心冷や汗が止まらない思いである。
真事の態度にも驚いたが、それ以上に大樹は弥生の反論に仰天した。
どちらかと言えば大人しい印象のある弥生だが、そこはやはり違道の血か、いざという時の意思の強さは驚嘆に値するものがある。……とはいえ、まさかこの局面でそれが発揮されるとは露とも思わなかったが。
ちらりと弥生の方に視線を遣れば、弥生はすとんと座り込み力無く俯いている。けれど膝に乗せたその手が拳を握り、悔しさを押し殺すように小さく震えているのを大樹は見逃さなかった。
「ほんに、すまぬな。気難しい気性であるのもあるが、あれもあれでなかなか複雑な立場の子なのだ」
田賀谷氏は心底すまなそうに三人に詫びた。
「あの、田賀谷様。もし差し支えなければ、彼のことを伺ってもいいでしょうか」
あちらには完全に嫌われているようだが、いずれ同じ神器の守り手として共闘せねばならない人物である。まずはこちらが彼のことを知らなければまともに会話も出来ないだろう。
すると田賀谷氏も心得たというように、一つ息を吐いて語り始めた。
「先刻も申したが、あれは儂の妹の子でな。あれは生まれて間もなく西国で起きた乱で父を亡くし、母親の方もあれが五つになる前に病に倒れておる。時雨には先代の他に近しい親類もおらなんだで、儂が引き取り後見となった次第だ。故に、あれは親というものを満足に知らぬのだ」
大樹は思わず目を見張った。
ここ十年ばかり戦らしい戦は起きていないが、丁度弥生が生まれた頃京の辺りで非常に大きな乱があったことは耳にしたことがある。
遠い異国のことであったが故大樹にとっては殆ど御伽噺を聞くような感覚でしかなかったが、その戦は確かに存在し、実際に多くの命が散った。その中に、真事の父もあったということか。
「時雨家、引いては神器の唯一の継承者ということで、あれは常に周囲の期待を背負い育ってきた。家督を継ぐ者として、また神器を守護する者としての重責……それらを、あれは幼少の砌より負い続け、またそうあることを己に課してきた。決して甘えを許さず、泣き言を洩らすことを良しとせず、ただ只管己の責務を全うせんとしてきたのだ。時雨家の当主として、また神弓『志津』の継承者として。……本当ならば思い切り大人に甘え、頼りたかっただろうにな」
あの意地っ張りな性格は誰に似たものか、と溜め息吐く田賀谷氏の顔には、真事への深い詫言と後悔が滲んでいるようだった。
田賀谷氏とて真事を放っておいた訳ではあるまい。だが、物心つくかつかないかという時分の童を無理矢理大人にさせる程、神器の守護者という重圧は凄まじいものであったのだろう。
特に周囲からの強い期待が如何に重いものであるか、それは大樹にも覚えのあることだった。……幸いにして大樹は大介の健在や周囲の人々の人柄故そこまでの思いをしたことはないが。
大樹は真事のまだあどけなさの残る顔立ちと、それにはあまりにも不釣合いな精悍な面差しを思い出していた。あれは必死に背伸びをしている子供の顔なのだ。
大樹も幼くして母を亡くしているが、大樹には父がいた。森和を始め、沢山の大人達がいた。彼らに囲まれて育ってきた大樹には、誰にも甘えられず頼ることも出来なかった真事の孤独が理解出来ない。
だからこそ、今の真事を思うと憐憫を禁じえなかった。気持ちを共有してやれないことが何より申し訳なかった。理解してやりたいと、そう思った。
「それが故、あれは己どころか他人の甘えすら許せなくなってしまったようでな。大人びているようで中身はまだまだ童よ。お前達には苦労を掛けるだろうが、すまぬな。どうか、解ってやってほしい」
「はい」
見れば考太も弥生も、もう先程までの憤慨はすっかり失せていた。それぞれの顔には、大樹と同じく応と言わんばかりの決意が浮かんでいた。
その潔い気性や他者を思う心根の優しさこそ、大樹が違道兄妹を好ましく思う何よりの理由だった。
「あれは拒むだろうが、先刻申した通り真事と共にお前達も豊田へ向かってもらいたい。宜しく頼むぞ」
「承知致しました」
大樹は真っ直ぐな目で田賀谷氏を見つめ返し、決意を持って再び頭を垂れた。
