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其ノ一

　――子供の泣き声が聞こえた。

　声に誘われるように、祭りの中心から離れていくと、その先にあった雑木林の中で、小さな女の子がぽつんと一人、泣いていた。

　雪のように真っ白な髪。黄金色(こがねいろ)の目はすっかり泣き腫らし、真っ赤になっていた。

　どうしたの、と声を掛けると、女の子はしゃくりを上げたままたどたどしい口調で、一緒にいた兄や父達と逸(はぐ)れてしまったのだと答えた。

　よっぽど怖く、心細かったのだろう。女の子はまるで泣き止む様子が無かった。

　だから、自分は身を屈(かが)め、下から覗き込むようにして女の子と目線を合わせて言った。

　もう大丈夫だよ。ちゃんとお父さんお母さんの元へ連れてってあげるから。もう怖くないからね――

　女の子もそこで漸く落ち着いてきたのか、やっと泣き止むとごしごしと目元を擦(こす)り、涙を拭いて、うん、と頷いた。

　自分は立ち上がり、女の子の小さな手を引いて雑木林の中を歩き出す。

　それ程大きくはなかったけれど、木々の鬱蒼(うっそう)と生い茂る雑木林は昼間でも薄暗い。

　歩いている間も女の子が寂しくないように、思いつく限りのことを話した。

　自分のこと、父のこと、故郷のこと、そして、夢のこと。

　そうしていると、もうそこに泣いていた跡は無く、女の子は花のような笑顔を浮かべて自分の話に聞き入っていた。

　特に、いつか父のように強い剣士になるのだと語ると、女の子は目をきらきらさせてすごいと言った。

　――じゃあいつかまた、らぎがこまったときにたすけにきてくれる？

　もちろん。その時自分はそう答えた。

　――やくそくだよ。

　うん、と自分は言った。

　その時までにもっと強くなって、必ず助けに来るからと。

　小指を差し出すと、女の子は戸惑った顔を浮かべるので、反対の手でその手を取ると小指同士を絡めて結んだ。

　約束の証だよ、と言うと、女の子は嬉しそうに笑った。

　――ずっと、ずっとまってる。

　うん、待ってて。必ず、君が困った時には絶対に助けに行くから――

　その瞬間、遠くから声が飛んできた。

『ヒイラギ！』

　そう叫んで走り寄って来たのは、自分よりも少し年上の男だった。その後ろに、父の姿が見えた。

　にいさま！　と言って女の子が駆け出していく。どうやら走り寄って来た男は女の子が探していた兄らしかった。

　女の子を抱き止めると、男は女の子といくつか言葉を交わした後、父にも何か話しているようだった。

　そして男がこっちに視線を向ける。

　女の子と同じ、金色の眼。どこか愁いを帯びたその顔を、自分はどこかで見たことがあるような気がした。

　男は自分と父に一礼すると、女の子を連れてさっさと何処かへ行ってしまった。

　女の子は名残惜しそうにこちらを振り返ったが、すぐにその姿も見えなくなってしまった。

　けれど、最後に女の子が、やくそくだよ、と叫んだ声だけは、ちゃんと届いていた。

　その場に残っていた父は自分が無断で傍を離れたことを窘(たしな)めつつ、何があったのだと聞いてきた。

　だから自分は正直に、これまでの顛末(てんまつ)を語って聞かせた。

　迷い子の女の子を助けたのだ。きっと父は褒めてくれる。

　けれど、その期待は大いに外れた。それどころか、父は悲しげな顔で言った。

　――あの娘のことは忘れなさい。私にもお前にも、どうと出来る問題ではない。

　どうして、と尋ねても父は答えない。どれだけ理由を聞いても、父はこのことは忘れろの一辺倒だった。

　……だけど、忘れられる訳が無い。

　五年前。初めて訪れた、相馬の馬追い祭。そして、あの少女との出会い。

　父への不信感と、自分自身への絶望。長く尾を引く、虚脱の日々。

　きっと、あの日全てが始まり、そして止まってしまった。

　だからこそ、もう一度走り始めよう。

　ラギ――ヒイラギ。あの子との約束を果たす為に……

＊

「あーにーさーまっ！　いい加減起きてくださいな！」

　ばさっ、と布団を引き剥がされ、一気に逃げていった温もりと周囲を包む冷気に思わず大樹は身を捩(よじ)らせた。

「ううっ、寒い！」

「もう朝ですよ。そろそろお仕度しないと、置いていかれちゃいますよ」

　そう言って弥生は引き剥がした掛け布団を丁寧に折り畳んでいく。そして隣で寝ていた考太の布団も同様に引き剥がしにかかる。

　ぎゃああ、という考太の悲鳴を聞き流しながら、大樹は仕方なく身を起こし、ん、と大きく伸びをした。

　部屋の隅を見れば、既に一組の布団が折り畳まれている。

「真事さんならもうとっくに起きてらっしゃいますよ。下に朝餉(あさげ)の用意がしてありますから、顔を洗ったら来てくださいね」

「わかった、ありがとう」

　大樹は自分の敷布団を畳むとその上に弥生の畳んでくれたものを重ね、部屋の隅に運ぶ。

　未だしぶとく布団にしがみ付く考太に痺れを切らしたか、弥生が敷布団を思い切り引き上げて考太を無理やり床に転がす。ごろごろと勢いよく転がり部屋の壁に強かに顔を打ちつけ、悲鳴を上げて悶絶する親友を背後に大樹は宿の階下へと降りていった。

　外にある水場へと降りれば、東の空に日輪が顔を出そうとしているところだった。

　井戸から水を汲み上げ、それを頭から被る。この時期の井戸水は未だ凍えそうになる程冷たかったが、寝ぼけた頭を覚まさせるには丁度良かった。

　手拭いで顔と髪とを拭きながら、大樹は今朝の夢をもう一度思い出す。

　五年前、あの相馬の馬追い祭での出来事。白髪に金色の眼をした少女との出会い。彼女と交わした約束。そして父との苦い思い出。それらは決して忘れられない記憶の筈だった。

　けれど、覚えていたようで忘れていたことを、今朝の夢は大樹に思い出させた。

　少女には兄がいた。髪の色こそ違えど、同じ金色の眼をした青年。その眼差しを、大樹は何処かで見たことがあるような気がしてならなかった。

　そして何より、一番大切なこと。即ち、あの少女の名を、大樹は思い出した。

「ヒイラギ……そう、柊(ひいらぎ)、だ」

　恐らく、あの時少女が己を指してラギと言っていた為にその名だけが印象に残ってしまったのだろう。

　柊。それが彼女の名だ。

「柊……」

　今度こそ忘れないよう、強く記憶に刻み付けるよう、もう一度呟く。

　彼女が何処の誰なのかは知らない。父に尋ねても答えてくれず、知りようがなかったからだ。

　けれど馬追い祭に来ていたということは、少なくとも相馬に所縁(ゆかり)のある者であることは間違いないだろう。父が知っていたということは、八坂の縁者という可能性もある。

　であればこそ、ともすればこの動乱で、彼女もまた苦難に巻き込まれているかもしれない。そう思うと大樹の手拭いを絞る手に力が篭もった。

　――助けに行かなきゃ。

　当時まだ幼かった少女は約束のことなど忘れてしまっているかもしれない。それどころか大樹のことすら覚えているかも判らない。

　けれど、約束したのだ。必ず、助けに行くと。

　その為にはまず目の前の難事から片付けてゆかねばなるまい。少しでも早く柊の元へ辿り着く為に。

　そう決意を新たにすると、大樹は気合いを入れるように己の両頬をぱんと叩いた。

「自傷趣味か？　物好きだな」

　出し抜けに掛けられた声に振り返ると、真事がこちらに歩いてくるのが目に入った。

　真事は着物の上部だけを脱いでおり、其処彼処(そこかしこ)から汗が滝のように流れ落ちている。真事は大樹から桶を受け取ると大樹と同じく頭から水を被り汗を流した。

「朝の鍛錬か？　偉いな、真事は」

　素直に感心した気持ちを述べただけなのだが、言われた当の本人は怪訝そうな眼差しでこちらを見上げてきた。

「嫌味か？　このぐらい、当然のことだろう。むしろこんな時間まで寝こけている貴様らの神経の方が疑わしい」

　身体中の水気を拭いながら仏頂面でそう言われては、大樹も思わず返す言葉に詰まり、ごめんとしか言えなかった。

　剣の鍛錬など、ここ数年殆どやっていないも同然の身だ。それこそ大樹の方が己の怠慢を叱咤したいくらいである。

　真事は今年で十五になると田賀谷氏からは教えられたが、落ち着いた物腰はもとより、その年頃の少年とは思えない程彼の身体はよく鍛えられ、引き締まっていた。

　日頃の鍛錬の賜物であろう。彼の所作の隙の無さも頷けるというものだ。

　そんな大人顔負けの真事に唯一可愛げがあるとすれば、目線の高さくらいなものだろう。

　大樹の失敗は、それが表情に出てしまったことだった。

「志村、お前今、僕の身の丈のことを考えたな？」

　図星を突かれ、大樹は思わずウッと唸ってしまった。もとより考えが顔に出やすい性質(たち)ではあるが、あまりにもあからさまに反応してしまった為更に弁明の余地が無い。見上げてくる真事の目にも剣呑な光が宿る。

　だが予想外にも真事はふんっと鼻を鳴らすだけで、噛み付いてくるようなことはしなかった。

「身の丈など、放っておけば伸びるものだ。精々優越に浸るがいい。僕を見下ろせるのも今のうちだけだからな」

　そう言って腕を組み、真事が余裕の表情を浮かべる。それは大樹が初めて見る真事の“少年らしい”顔だった。

　それがなんだか微笑ましく思え、大樹は笑みを零さずにはいられなかった。

「おい、何がおかしい。まさかお前、自分が追い抜かされるとは思っていないな？　舐めるなよ。あと二年もすればお前ぐらい簡単に追い抜かして見せるからな」

「分かった、楽しみにしてるよ」

「！　……その余裕、必ず後悔させてやるからな！」

　はいはい、と言って真事の頭をぽんぽんと叩いてやる。

　真事はその手を乱暴に振り払うと、ぷりぷりと怒った様子で大股で宿の母屋へと戻って行った。その背姿は大役を背負う守護家の当主などではなく、歳相応の少年のものだった。

　大樹達を自分と同じ守護者とは認めない――そう言って頑なに拒絶の意を示していたことから、真事と打ち解けるのはもっと難しいものと思っていた。

　豊田への同道も結局田賀谷氏の説得によりどうにか承服させたという形であり、ここに至るまでの道中もずっと不穏な空気が続いていたのだ。

　だが今のやり取りを見るに、その時は案外早く来るのかもしれない。

　相変わらず違道兄妹への当たりは強いし、馴れ合いも良しとしない真事だが、大樹にはほんの少しずつその頑なさも解れつつあるような気がしていた。

　確かに大樹達の背負う使命は重大だ。けれど、そこへ過剰な期待を寄せる者達は今は傍に居ない。居るのは、同じ重責を分かち合う、同じ年頃の若人だけだ。

　何より大樹も違道兄妹も生来細かいことに拘らない性質である。その大らかさが、少しずつ真事の心境にも変化を齎しているのかもしれない。

　そうであればと、大樹は思った。

　大樹が三村と出会って変わることが出来たように、真事にもまた変わっていって欲しかった。良い方向へ。

　勿論思い願うだけでなく、それが現実のものとなるように、大樹達自身も頑張らなくてはなるまい。

　彼を孤独の淵から救う為に。

　……その時である。

「志村！」

　鋭い声と共に再び真事が水場へと戻ってきた。

　大樹があまりにももたもたしているので痺れを切らしたのかと思ったが、その表情から察するにそういう訳ではないようだ。

　おやと思いながら構えていると、真事は何処か焦ったような顔で早口に告げた。

「豊田行きは中止だ。すぐに郷族の里へ向かうぞ！」

「どういうことだ？」

　事態が飲み込めず顔を顰(しか)める大樹に、真事は苛立たしげに答えた。

「豊田が八坂の手に落ちた。斥候(せっこう)からの報告だ」

「な！？　豊田が！？」

　大樹は耳を疑った。市川を発ってまだ二日と経っていないのである。あまりにも速すぎる展開だ。

　真事は悔しげに唇を噛み締めながら視線を落とした。

「してやられた。まさかこれ程までに敵の進攻が速いとは思わなかった。豊田城の周囲には邪気の群れがうろついていて殆ど近付けない状態らしい」

「そんな……じゃあ、一体どうすれば」

「言っただろう。僕達はこれから郷一族の里へ向かい、郷一族と合流する。既に神器を二つ失っている以上、豊田にいる八坂の連中に郷族の神器を渡す訳にはいかない」

　もっとも、と口を開きかけた真事だったが、その先は言わなかった。

　だが大樹には真事が何を言わんとしたか、解かってしまった。

　……郷一族もまた既に八坂の手に落ちているかもしれない。その可能性を。

「そういう訳だ。急ぎ身支度しろ。違道達にもそう伝えておけ。その間僕は豊田の様子をもう少し詳しく調べておく」

「分かった」

　そう言って真事と別れると、大樹は急いで考太達の元へ向かった。

　鼓動が逸(はや)る。

　これから起きる事態に、大樹は胸騒ぎを覚えてならなかった。