其ノ二
果たして、二人は邪気に囲まれていた。
遭遇した時にはほんの五か六かの数しか見当たらなかった筈なのに、何が一体どうなったのか、いつの間にか邪気はその数を増し、今では視界に隙間も出来ない位に膨らんでいる。見渡す限り、どこを向いても邪気だらけである。邪気の壁の向こうに、申し訳程度に木が茂っているような有様だ。
「何で反対方向に逃げたのに囲まれてんだよ……」
頭を抱え、悲愴感たっぷりに考太が嘆く。
そんなの知らないよ、と答えたかったが、全力疾走を続けた反動と現状の余りある絶望感に、今の大樹にはそうする気力すら無い。
確か、元来た道をそのまま駆け戻っただけの筈だ。それがどこをどう間違えたのか、後を追う邪気はどんどんと数が増え、何故か前方からもやって来るのでそれを避けながら逃げていたら、こうなっていたのだ。
ぐるりと二人を取り囲む邪気の壁は、じわじわと狭まってきている。奴らの纏う鬼火のぞわりとする熱が間近に伝わってきた。
「大樹、どうする？ このままじゃオレら、確実にあいつらの餌食だぜ……」
膝に手を着きながら、険しい顔で考太が囁く。
逃げようにもこうも囲まれていては逃げようが無い。壁の一枚目を運良く突破出来たとしても二枚目、三枚目が待ち構えているのだ。乗り越えるには余りに分厚い。
それでも何とか突破口は無いかと必死で思考を働かせるが、無慈悲にも邪気達は着実にこちらとの距離を詰めて来ている。もう、猶予は無かった。
「おい、大樹」
不意に考太が声を掛けてくる。
大樹が返事をするよりも速く彼は言った。
「オレが一発突撃かまして、奴らの壁に穴を開ける。その隙にお前だけでも逃げろ」
「何馬鹿なこと言ってんだよ！ そんなこと出来る訳無いだろ！？ だったらおれも！」
「ばかっ！ 『正崇』を扱えるのはもうお前しかいねえんだぞ！ お前は死ぬ訳にいかねえだろうが！」
それは考太だって同じだと言い縋ろうとしたが、違道家にはまだ道元も最悪弥生もいる。大介を大樹とは欠く大樹とは確かに状況が違うだろう。
だが、それでもだ。
しかし考太は大樹より一歩踏み出すように前傾になり言葉を続ける。
「それにオレならお前よりずっと身体が頑丈だ。少しならお前の追っ手ぐらい抑えられるはずだ」
「そんなこと言ったって……！」
「うだうだ言ってる場合じゃねえだろ！ 共倒れになるよりゃずっとましだろうが！」
お互いを見ることなく言い合いながらも、考太は既に臨戦態勢に入っている。考太は本気で自分の盾になる気なのだ。
大樹は悔しさに唇を噛み締めた。本当に、それしかもう手は無いのか。
そうこうしている内に先頭の邪気の一陣が襲い掛かってきた。
「逃げろ！ 大樹！！」
考太の檄が飛ぶ。
それと同時に考太は雄々！ と雄叫びを上げて邪気の一陣に突撃していった。
最初の体当たりで数体の邪気が吹っ飛ぶ。考太はすぐさま近くの邪気を殴り倒しては蹴り飛ばし、群がるその一団を蹴散らしていく。
だが大樹はそんな考太を見て動きだすことなど出来なかった。
考太は物心ついた頃からの親友である。兄弟のように育ち、気心の知れた無二の友である。そんな考太を見捨てて逃げるなど、大樹には到底承服し難かった。
だからその一団の中に大樹が突っ込んでいったのは、殆ど必然であった。
「うおおお！！！」
考太に掴みかかろうとした邪気を体当たりで突き飛ばし、纏わりついて来る者は拳でもって振り払う。
「大樹！ 何考えてんだよ！」
「考太一人残して行ける訳ないだろ！」
力一杯放った蹴りも、邪気達には殆ど効果は無いようだ。よろめきはするものの、連中はすぐさままた襲い掛かってきた。
――諦めたくない。ただその一心で、大樹は必死に襲い来る邪気の波を押し返そうとした。
考太もまたそんな大樹の意気に触発されたのか、奮い立ったように猛然果敢と邪気に挑んでいく。
だがしかし、現実はやはり、そこまで甘くは無い。
数の暴力の前には決死の健闘も意味無く終わり、無様にも大樹達は二人揃って邪気の手で地面に押さえつけられていた。
数人掛かりで押さえつけられているものだから身動きの取りようもない。最早為す術は完全に失われた。
（ここまで、なのか……？）
ぜえぜえと荒い息を吐きながら、大樹はくらくらとする頭の中で呟いた。
頼るべき神器は無く、抗おうにも最早その力すら残っていない。逃げることも叶わず、ただこのまま、邪気に食い殺されるのを待つしかないのか。
――まだ、自分は何一つ、為し得ていないのに。
ほんの一日前のことだ。諦めるなと、出来ると信じる限り、道は閉じないと、そう“彼女”が言ったのは。自分自身の心にそう刻んだのは。
脳裏に印象的なあの銀色の総髪が浮かぶ。
やっと、やっと長年の蟠りから解放されたばかりなのだ。これから、もう一度進み出そうと、そう思えるようになったばかりだったのだ。
だのに、もう諦めねばならぬのか。
大樹は堪らぬ悔しさにぎり、と唇を噛み、瞑目した。
此処で散らねばならぬのか。村の者達の仇を討つことも、あの少女を救うことも叶わぬまま、此処で……！
「大樹、悪かった」
不意に、声が耳朶に触れた。
瞼を持ち上げ視線を巡らせると、自身と同じように邪気に押さえつけられた考太が、すっかり意気の消沈した表情で声を掛けてきた。
「オレのせいでこんなことになっちまって、本当にすまねえ。せめて、お前だけでも逃がしてやれりゃ」
「考太……お前のせいじゃない。おれだって、もっと強ければ……」
考太の厚情に、大樹は胸が熱くなるようだった。己のことよりもまず他人を思い遣れるこの男だからこそ、大樹もまた友として頼り慕うのだ。
そしてそれ以上に、己の無力さが口惜しかった。
まだ、諦めたくなかった。まだ死ねない。こんな所で、道を終わらせる訳にはいかないのだ……！
きっ、と強く目の前の邪気の群れを睨みつける。邪気相手に睨みを利かせたところで暖簾に腕押しなのは十二分に解かっていたが、無駄と知っても大樹にはそうせずにはおれなかった。
その時である。彼らを取り囲む場に、異変が起きた。
分厚かった筈の邪気の壁が、まるで観音扉のように左右に割れていく。
何だ？ と眉を顰めかけたその瞬間、壁の向こうから現れた人影に、大樹は思わず眼を瞠った。
大樹達よりも幾許か年嵩の、長身の男。鳶色の髪は短いと言うには僅かに長く、物憂げな面差しに走る切れ長の双眸は琥珀の如き金色。腰に打刀を帯びたその男を、大樹は知っていた。
「お前、志茂村にいた……？」
志茂村が襲撃された日の夕刻、家路の途中で出会った、あの旅人。
笠に隠れていた為人相までは覚えていないが、投げ掛けられた眼差しはあの時のものと同じだった。
「何処の童が網に掛かったかと思って来てみれば」
朗とした、だがどこか虚ろげな声が二人を捉える。
男は二足程の距離を開けて立ち止まると、地に伏せられたままの大樹達を見下ろして言った。
「志村大樹……と、違道の嫡男、だな」
「お前は？」
「八坂が三男、楸と言う」
男は淡々と答えた。
だが八坂という名に、大樹は全身がかっと熱くなるのを感じた。
思わず飛び掛ろうとしたが、身体は未だ邪気に拘束されたままであり、それは叶わなかった。
その代わりとでも言うように大樹は思い切り楸と名乗った男を睨みつける。
所詮無駄な行為であろうと思っていたが、意外なことに男はまるで大樹の視線から逃れるようにその眼を余所へと逸らした。
おや、と思うよりも先に、大樹の意識はその後ろから現れた新たな人影に向く。
男の背後を追うようにして現れたのは随分と齢を重ねた老爺だった。
深い皺が幾つも刻まれたその顔に見覚えは無い。だがにやにやと笑みを浮かべたその面差しは見ているだけで不快感を催した。
男は烏帽子を被ったその老爺を見るなり何故か顔を顰めたが、老爺がそれを気にする素振りは無く、彼はずいと前へ進み出ると不躾な口調で大樹達に言い放った。
「志村と違道のご長男とか。これは丁度ようございました。さあ、神器を渡して頂きましょうか」
「誰がてめえらなんかに渡すか、この八坂のくそったれめ！！」
押さえつけられたままの格好で反射的に考太が吼える。
しかし吼えたところで主導権は完全にあちら側にある。老爺はこちらこそ馬鹿にするように呵々と笑った。
「この状況が判りませんかな？ 貴方方に選択権など無いのです。それとも、このまま御二方とも故郷の者達の後を追いたいと仰る？」
「なんだと？」
「志茂村、富谷郷……どちらも既に我々の手に落ちました。貴方方の郷里と呼ぶべき場所は、最早何処にも無いのですよ」
考太が短く息を呑む音が聞こえた。
志茂村に続き、富谷郷までも……驚いたのは大樹も同じであるが、考太の受けた衝撃はそれ以上のものであろう。
だが邪気に押さえつけられたままのこの状態では、寄り添おうにも身動ぎ一つ取れない。大樹は視線を考太から老爺へと移し、今度は彼を睨みつけた。
だが老爺がそんなものに怯む筈もなく、むしろ嘲るような視線を返してきた。
「帰るべき場所も無い貴方方に最早抗う理由など無いでしょう。さあ、神器を渡しなされ。素直に渡して頂ければ、お命だけは頂戴致しますまいて」
詭弁だ、と大樹は思った。むしろ、八坂にとって五大家の人間は神器を持たずとも邪魔な存在の筈である。命を取らない理由の方が無かった。
「……神器は、無い。おれ達は持っていない」
大樹は呼吸を整えると、ゆっくりとそう告げた。
確かな事実である。今更この状況で嘘を吐いたって仕方がない。
だがそんなことを相手が素直に信じる筈もなかった。
老爺は面白いものでも見聞したかのように哄笑すると更に馬鹿にしたような口調で返してきた。
「嘘を吐くならばもっとましな嘘をお吐きなされ。神器の継承者が神器を持たぬなど、何処の阿呆が信じましょうや。隠し立てしても碌なことは起きませんぞ」
「本当だ。つい今朝方、盗賊に奪われたんだ。その行方を、おれ達も追っていた。お前達の目的のものが何処にあるのかは、おれ達にも分からない。第一、神器を持っているならこんな風に邪気に囲まれ、まして取り押さえられるなど、無様なことにはなっていない」
情けない現状に吐き気すら覚えそうだ。だがそれを堪え、大樹は必死に冷静を装ってそう答えた。
そんな大樹の言葉を真実と捉えたか、それともやはりただの言い逃れと捉えたかは判らない。だが何にせよ、老爺は一変して笑いを収め、侮蔑するような眼差しで見下ろしてきた。
「ふむ、まあ良いでしょう。どちらにせよ、このまま死んでもらうことに変わりは無いのですからね」
老爺が徐に片手を上げる。邪気をけし掛け、やはりこのまま大樹達を殺す気なのだろう。
目前に迫った死の影に、それでも大樹は毅然と向き合った。
死ぬその瞬間まで、命を諦めてたまるものか。
勝負は恐らく刹那であろう。その瞬間に賭け、大樹は何とかかき集めた最後の力を爆発させようとした。……まさにその時である。
「萍、止めろ」
それまで亡霊のように存在感を無くし佇んでいた男が、突然老爺を制止したのだ。
それに伴い、邪気達の動きもぴたりと止まる。
大樹も込めかけていた力を再び収め、予想外の事態に目を丸くして成り行きを見守る。
萍と呼ばれた老爺は怪訝、というより明らかに不愉快そうな表情で男を振り返った。
「楸様、今、何と？」
「ここでこの者達を殺めても無意味だと言った。引き上げるぞ」
「馬鹿な、何を仰います！ 神器の継承者を見逃すお積もりですか！？」
「継承者と言えど、神器を持たねば只の童。寸鉄すら帯びぬ子供を斬る趣味は無い」
「何と！ 楸様と言えど、これは椿様に対する裏切り！ 反逆ですぞ！！」
「どうとでも思うが良い」
声を荒げ抗議する老爺とは対照的に男は飽くまで淡々とした調子で答える。
「そうはさせませぬぞ！ これ以上の身勝手、見逃す訳には参りませぬ！！ ええい死人共め、何をしている！ 早うその者達の首を落とすのだ！」
「落とさずとも良い。下がれ」
すると邪気達は緩慢な動作で、ゆるゆると大樹達から離れていった。老爺よりも男の命を優先したのだ。
その事実に老爺は鼻息荒く、苛立たしげに地団太を踏んだ。
「楸様！」
「萍、お前も下がれ。これは命令だ」
「そのような命など！」
「今の貴様の主はこの俺の筈。兄上より受けた命、忘れた訳ではあるまいな」
釘を刺すような男の言葉に、土気色だった老爺の顔が首まで燃えた鉄のように真っ赤になる。
「！！！ そのお言葉、後悔なさりませぬようにな！ このことは椿様に全て申し伝えさせて頂きますぞ！！」
「好きにしろ」
そうして息巻いた萍は周囲を取り囲んでいた邪気達全てを引き連れ、足早に森の奥へと姿を消していった。
後に残ったのは漸く立ち上がることの出来た大樹達二人と、無用心にも何の構えも見せない男ただ一人である。
「どういうつもりだ」
今にも飛び出しかねない考太を手で制しながら、警戒心を隠しもせず大樹が問う。
男――楸は金色の眼差しを地面に落としたまま言った。
「言葉の通りだ。今のお前達は斬るにも値しない」
「いずれお前を殺すかもしれない相手だぞ」
「いずれ、か。それがお前に出来るとは到底思えないがな、志村大樹」
「なんだと？」
逸らしていた筈の楸の目が、大樹を射抜く。
鋭く、だがどこか憐憫のようなものが込められた金色の視線に、悲哀の篭った声が乗る。
「お前の父、大介殿は素晴らしき使い手だった。だが今のお前は、持つべき刃すら身に帯びぬただのうつけだ」
大樹は思わず目を見開いた。
「お前、父上を知っているのか！？」
「俺が斬った。最期まで、立派な方だった」
がん、と頭を鈍器で殴られたような衝撃が走った。
父が、あの、父が、死んだ……
分かっていたことの筈なのに、覚悟していたことの筈なのに、こうして目の前で告げられた事実に、大樹は全身を戦慄かせた。
この男が、父を殺した……！！
そんな大樹を見て、楸が抑揚の無い声で言葉を重ねる。
「俺を憎むか、志村大樹。……俺を、殺したいか？」
大樹は手の平に爪が食い込む程拳を握り、血が滲む程唇を強く噛み締めた。
色んな思考が、感情が頭の中を一気に駆け抜ける。
目眩すら起こしそうな意識の中、大樹は静かに握り締めていた拳を解いた。
その手の平から、赤い雫が滴り落ちる。
「殺さないのか？」
楸の問いに、大樹はゆっくりと息を吐き俯くと、無言をもってそれに答えた。
事実、楸の言葉は真実だった。今激情に身を任せたところで、返り討ちに遭うのが落ちだ。
すると楸は暫しの瞑目の後、そうかと言って踵を返した。
その去り際、楸は振り返ることなく大樹達にこう言い捨てた。
「僅かでも生き永らえたその命、精々大事にするがいい」
その背を見送りながら、大樹はもう一度強く拳を握り締めた。
