其ノ三
「おい大樹！ 何であの野郎を追いかけねえんだ！ あいつ志村の親父殿を殺した奴なんだろう！？」
楸達の気配が完全に遠ざかった後、漸く緊張を解いた考太は早速大樹に詰め寄った。
大樹は口元に滲んだ血を拭い、俯いたまま何も答えなかった。
すると短気な考太が胸倉を掴み、無理矢理大樹の顔を上げさせてくる。
どうなんだよ！ と恫喝してくる親友に、大樹は厭わしげに瞑目し答えた。
「落ち着け、考太。苦しい」
「苦しがってる場合かよ！ 親父殿の仇なんだぞ！？ 志茂村も富谷郷もみんなあいつらに滅ぼされたんだぞ！？ 悔しくねえのかよ！！」
「悔しいに決まってるだろ！！！」
カッと目を見開き、大樹は考太の胸倉を掴み返し怒鳴った。
珍しく怒髪天を衝いた親友の姿に一瞬考太が怯む。
だが大樹は構わず、感情そのままに言葉を考太へとぶつけた。
「そりゃ悔しいさ！ でもどうしろっていうんだ！？ おれ達は得物を持ってない、相手は刀を帯びている、そんな状況で殴りかかったって斬り殺されるのが落ちだ！ そんなのただの無駄死にじゃないか！」
「だっ……でも無駄死にだろうが仇に一矢でも報いて死ぬのが男じゃねえのかよ！？ ああ！？」
「そんなことの為に父上はおれを志茂村から逃がしてくださったんじゃない！！」
負けじとがなる考太を押し返すように大樹は叫んだ。
それが通じたのか、考太の勢いが完全に止まる。胸倉を掴む手から力が抜けたのが判った。
大樹は自分の胸倉から考太の手を引き剥がすと、今度は落ち着いた口調で言った。
「考太。悔しい気持ちも、憤る気持ちも、おれだって同じだ。でも、現実に今おれ達の手元には神器が無い。それどころか武器さえ何も無い。帰る故郷も、失ってしまった。寄るべき人も、今は無い。だからこそ、落ち着いて考えなきゃいけないんじゃないか？」
「考えるって、何をだよ。神器も郷も無くなって、なのに敵に一矢も報いることも出来ねえで、オレ達に出来ることなんて何もねえじゃねえか」
考太は諦めたようにどっかと地面に腰を下ろした。
大樹はそんな考太と目線を合わせるように膝を付くと、真っ直ぐ彼を見て告げた。
「でも、まだ生きてる。生きていれば、何かは出来るかもしれない」
「何かって、何が出来るんだよ」
「それは分からないけど……でもおれ、まだ諦めたくないんだ。諦めずにいれば、絶対にどこかに道はある。だからどんなことがあっても絶対に諦めるなって……そう、三村が言ったんだ」
何処かへと消えていった銀髪の女の姿が脳裏を掠める。
大切な神器を奪うという裏切り行為を働かれても、大樹は未だに三村を信じていた。
否、信じていたかった。
確かにとんでもない背信行為であったかもしれない。けれど、大樹を長年の頚木から解き放ってくれたのは、紛れも無く三村なのだ。
その三村を疑い否定することは、即ち今の自分すらも疑い否定することになる。それではまた、どうしようもなかった過去の自分に逆戻りしてしまうだけだ。
それだけはどうしても嫌だった。
「考太、お前は裏切り者だって思うかもしれないけど、おれはどうしても三村を信じたいんだ。おれを救ってくれたあいつを。どうかそれだけは、許してくれないか？」
考太の気持ちは痛い程に解る。三村の裏切りに対する怒りも、きっと半分は考太自身でなく大樹を裏切ったことへの怒りなのだ。考太はそういう男だ。
だからこそ、考太自身は三村を信じてくれなくてもいい、せめて自分が三村を信じることだけは、考太に許してほしかった。
「大樹……」
考太は大樹を暫しの間じっと見つめると、はあと溜め息を吐いて項垂れた。
「お前ってほんと単純っつーかなんっつーか。んな真剣な顔で言われたら頷かねえ訳にいかねえだろ」
「考太……！」
「言っとくけどな、オレはあの女を信用したわけじゃねえからな。オレはお前を信じるんだ。親友である志村大樹をな」
「ありがとう、考太！ それで充分だ」
大樹は思わず親友の肩を叩いて喜んだ。
それに考太もまんざらでない様子で、ふんと鼻で息を吹く。
「それで、これからどうするんだ？ あの女を追っかけようにももう何処へ行っちまったか検討もつかねえし、この辺りをウロウロしてたらまた邪気の連中に見つかっちまうだろう」
その場に胡坐をかき始めた考太に合わせ、大樹も地面に腰を下ろす。
「三村のことは……多分、あいつにはあいつの考えがあるんだと思う。だから、とりあえず三村の件は保留にしよう。あれこれ考えていたって分かることでもないし」
「考え、ねえ。五大家の人間でもねえ奴が使える代物でもねえのに、一体何に使うってんだか」
「それは知らないけど……ともかく、おれ達は当初の予定通り市川へ向かおう。市川の田賀谷様なら、何か良い知恵をお貸しくださるかもしれない」
富谷郷で道元から言われたことを思い出し、大樹はそう提案する。
自分達で出来ることには限界がある。だからまずは当初の使命を果たすべきだと考えたのだ。
神器を奪われたままというのは少々不安ではあるが、まだ邪気に対抗する為の神器は三つある。その内の一つは、確か市川の城に安置されている筈だ。そこでなら何か対策も練ることが出来るかもしれない。
考太も大樹の意見に異存は無いようで、そうだなと答えると漸く腰を上げた。大樹も同じくよいしょと立ち上がる。
「ひとまず一度宿へ戻ろう。弥生が心配してる筈だ」
見れば周囲を覆っていた靄はすっかりと晴れ、天道には既に日が昇っていた。
未だ残っているかもしれない邪気の気配を警戒しつつ、大樹達は再び山道を下って行ったのだった。
