五重奏 ～クインテット～

第肆幕 離別

其ノ一

　未だ暁闇(ぎょうあん)も程々に失せぬ早朝、一寸先すら見通せない濃霧立ち込める山路を二つの影が駆ける。

　湿気た空気にむせ返りそうになりながら、追う足のまま大樹は友の背に叫んだ。

「考太！　おい、待てってば！！」

　しかしいくら呼び止めた所で先を往く背が振り返ることはなく、まるで大樹の存在など忘れてしまったかのように考太はひたすら山道を駆け上がっていった。

　周囲の霧が晴れる様子は無い。僅かでも距離が開けばたちまち考太を見失ってしまうだろう。そうなれば、もう彼を止める術は無い。

　大樹は必死に彼の背に追い縋ると、その着物を引っ掴みあらん限りの力でぐいと後ろに引き寄せた。

「どわっ！」

　引き倒される形で考太が派手に尻餅をつく。大樹もまたそれに釣られるようにその場に転げてしまった。

「くっそ……大樹てめえ何しやがる！！」

「何しやがる、じゃないよ！　ちょっと落ち着けって！」

　ぜえぜえと呼吸を荒げながら抗議する親友に、大樹も肩で息をしながら言い返す。

「落ち着けだあ！？　これが落ち着いてられっか！　神器が盗まれたんだぞ！？　早くあの女追いかけねえと逃げられちまうじゃねえか！！」

　すっかり息が上がってしまったのか、考太は座り込んだまま大樹を睨みつけては声を荒げる。大樹もまたすぐに立ち上がれそうになく、後ろ手を着いて地面に体を預けたまま大きく息を吐いた。

「だから、まだそうと決まった訳じゃないだろ？」

「そうに決まってんだろ！　宿のオヤジが見てんだぞ！？　あいつが長物担いで出て行くのを！！」

　考太の指摘に、大樹はうっと言葉を詰まらせた。

　――事の発端は夜明け前、目を覚ました考太が『曹恃(そうじ)』が失くなっていることに気付いたことだ。枕元に置いておいた筈の『正崇(まさたか)』も見当たらず、どういうことだと騒いでいた所に弥生から齎されたのが三村の失踪という事実だった。

　三村が長物を担いで宿を出て行ったという主人の証言に、怒り心頭の考太はその勢いのまま宿を飛び出し、大樹も弥生を宿に残し慌ててその後を追ったのだった。

「でも、三村がどっちの方向に行ったかなんて分からないだろ？　闇雲に追い掛けたって」

「どこに逃げたかだと？　そんなの相馬に決まってんじゃねえか！　あいつめ、八坂の手先だったんだ！」

「待てよ、それはただの推測だろ？」

「そうに決まってらあ！」

　だんっ、と考太が勢いよく立ち上がる。

「大体オレは端(はな)から怪しいと思ってたんだ！　ただの旅人があんなに六家や邪気のことに詳しい訳がねえ！　あいつ、最初っから神器を盗むつもりでオレ達に近付きやがったんだ！！」

　そうに違いないと息巻く今の考太には、大樹のどんな弁明も届きそうにはない。

　大樹は座り込んだまま地面に視線を落とした。

（本当にそうなのか？　三村が、八坂の……？）

　それは大樹にとっては俄かに信じ難いことであった。

　志茂村が襲撃された際に出会ってからというもの、からかい遊ばれることも多かったが、事実として三村には幾度となく助けられてきたのだ。

　長い間ずっと燻っていた気持ちを、心を楔から解き放ってくれたのも三村だった。その、彼女が。

「でも、おれは……」

「大樹……お前の気持ちも分かるがよ。お前騙されたんだよ。あの女に、まんまとな。いい加減諦めろ。早くあの女とっ捕まえて神器を取り戻さねえとやべえことになるのはお前にだって分かんだろ？」

　それはそうだが、と思いながら、しかし大樹はなかなかその場から動けない。

　本当なら考太の言う通り感傷に浸っている場合ではない。それは解っているのだ。

　けれど大樹にはどうしても、三村が裏切ったという事実が受け入れられなかった。

「大樹……」

　煮え切らない大樹の態度がもどかしくなってきたのか、考太が苛立った様子で大樹を急かす。

　その時だった。

　不意に耳朶に触れた物音に大樹は反射的に顔を上げた。

　大樹の顔を覗き込むような体勢だった考太はその頭に強かに顎を打ってしまい、思わずもんどりを打つ。

「っでえええ！！　ちょ、おま！　いきなり顔上げんなよ！！！」

「考太、今、何か聞こえなかったか？」

「は？　いや、オレはなんにも……」

　そう言い掛ける考太を遮るように、再び音が耳に届く。今度ははっきりと。

　がさがさと草花を踏み荒らして歩くような足音。一つではない。それは幾つも重なり、少しずつ二人の元へと向かって来る。

　濃霧で姿は確認出来ない。だが、ごく近い。

「おい、大樹……」

「まさか」

　腰を浮かせ、考太と視線を交わす。

　じりじりと近付いて来る不気味な気配。ざらりと背中を撫でる不安感にも似た不快な感覚に、大樹は嫌と言う程覚えがあった。

　霧の向こうに青白い影がゆらりと揺れる。二人がそうと認めるよりも早くその異形は姿を現した。

　どろどろと溶け出した皮膚、落ち窪んだ眼窩。鬼火を纏い、腐臭を撒き散らしながら、邪気達はのっそりとした足取りで、しかし真っ直ぐにこちらへと向かって来た。

　声にならない、呻き声のような音が耳朶に触れる。得体の知れ無さと気色の悪さにぞわぞわと肌が粟立つのを、大樹は擦(さす)って無理矢理鎮めた。

「くそっ、見つかったか！」

　考太が鋭く舌打ちする。いつの間にか二人は随分と相馬の地に近付いていたらしい。

　じわじわと距離を詰めてくる邪気に少しずつ後退(あとずさ)りながら、大樹は考太に耳打ちした。

「考太、どうする……？」

「どうするったって、こうなりゃぶちのめすっきゃねえだろ！　五、六人程度ならオレらだけでも何とかならぁ……！」

　腹を括ったように後退る足を踏み留め、邪気と相対する意を示す考太。

　それに同調しようと大樹も覚悟を決め足を止めた……ところで、大樹は至極重要な事実に気付いた。

「考太」

　大樹は視線を邪気から逸らさぬまま、声を潜めて考太を呼んだ。

　しかし大樹の声が小さ過ぎたのか、はたまた邪気に集中するあまり聞き損なったのか、考太の反応は無い。

　大樹は緊張で額に汗が滲むのを感じながら、飽くまでそっと、だが今度は強く考太の袖を引いて呼び掛けた。

「考太、なあ、考太」

「んだよ！　今更怖気づいたのか？」

　邪気から目を離さぬまま、苛立たしげに考太が応える。大樹は袖を引く手のまま言った。

「考太、今おれ、すごい事実に気付いた」

「あ？　何だよ」

「おれ達な、今、丸腰だ」

「…………。」

　荒くなりかけていた考太の呼吸がぴたりと止まる。

　そう、すっかり忘れていたが、大樹も考太も、そもそも神器以外の得物は何も持っていなかった。即ち、神器を奪われた今、二人は寸鉄すら身に帯びぬ状態なのだ。

　一瞬の沈黙の後、交わされる二つの視線。

　うむ、とお互いに頷き合うと、二人は一斉に身を翻し駆け出した。

『三十六計逃げるに如(し)かず！！！！！』

　一音のぶれも無い合唱が早朝の山景に轟く。

　大樹と考太は脇目も振らず全力で邪気達から逃げ出した。