五重奏 ～クインテット～

第参幕 再会

其ノ四

「これで全部片付けたか」

　最後の一体を斬り伏せ、それが霧散するのを見届けると大樹はぐるりと周囲を見渡してもう敵影が無いことを確かめた。

　他の三人にも怪我の様子はなく、思わず安堵の息が漏れる。

「なんでえ、邪気っつっても大したことねーな。ビビって損したぜ」

　『曹恃』を肩に掛け、考太が得意げに調子の良いことを言う。

　その口振りに大樹は呆れ混じりに苦笑した。

「よく言うよ。最初は全力で邪気から逃げてたくせに」

「あ？　ありゃ別に逃げてた訳じゃねえよ。逃げてるように見せかけて自分の有利な場所に巧く誘(おび)き寄せる為のあれだ、あれ」

「戦略的撤退？」

「そうそう、それそれ！　ま、本気のオレ様にかかりゃ邪気の十匹や二十匹ぜんぜん恐るに足らねえけどな！」

　その自信は一体何処から生まれるのだろうと、大樹は哄笑(こうしょう)する考太を見て思わず溜め息を吐いた。

　最も、いつも通りの親友の様子に安堵を覚える自分が居るのも確かなのだが。

　どうやら弥生もそのようで、考太の楽観ぶりはさて措(お)き、変わりない様子の兄の姿を純粋に喜んでいた。

「あ！　それより大樹！　お前はいいとして何でここに弥生までいるんだ？」

　漸く弥生のことを思い出したのか、考太が顰(しか)め面で大樹にずいと詰め寄る。

　年端も行かぬ妹を郷から連れ出したことに腹を立てているのだろう。大樹とてそのつもりではなかったのだが、事情を話した所で言い訳がましく聞こえるだけである。

　何と説明したものかと大樹が内心冷や汗を掻いていると、その間に割り入るように弥生が体を滑り込ませ、大樹を背に庇うようにするとこちらも顰め面で唇を尖らせながら実兄を見上げた。

「兄様が心配だから付いて来たんです！　兄様ったら向こう見ずで無茶ばかりするから」

「だからってお前、いくらなんでもこんな所まで危険だろうが！　父上だって止めたんじゃないのか？　まさか黙って来たんじゃないだろうな！？」

「お父様のご許可もきちんと頂いてます！　兄様があんまりにも無手(むて)っ法(ぽう)だからきっと案じられたんだわ！」

「はあ！？　何考えてんだあのクソ親父！　大樹！　お前もお前だ！　何で止めなかったんだ！！」

「まあまあ、考太。付いて来てしまったものはもうしょうがないだろ。弥生だってお前のことが心配だったんだ。解ってやれよ」

「わかるかー！！！」

　激高する考太を宥めようと大樹も口を挟むが、焼け石に水だったようだ。考太の顔は怒りですっかり真っ赤に染まっていた。

「大体な！　お前ら心配心配って言うけど、そんなにオレは頼りないか！？　そこまで軽んじられる程オレだって馬鹿じゃねえんだぞ！！」

「いや、頼りないって言うか、だから無謀過ぎるんだって……」

「ああ！？」

「盛り上がってるとこに水を差すようで悪いが、あんまりでけえ声出すんじゃねえ、馬鹿」

　益々白熱する考太に冷や水を掛けるが如く、三村の鋭い声が制止に入る。

　馬鹿と呼ばれたことにかちんと来た考太が言い返そうとするが、凄みの利いた三村の睨みに勢いを殺がれ、思わず押し黙ってしまう。

　整った顔立ち故に迫力が増すのか、矛先の向いていない大樹ですらそれには肝を冷やした。

「ここが敵陣のすぐ傍だって分かんねえか？　そんな馬鹿でけえ声出してたらあっという間に見つかるぞ。死にてえのかてめえ」

「なっ……」

「文句垂れてえなら後でにしろ。さっさとここを離れるぞ。いつまた邪気に襲われるか分からんからな」

　三村は言うだけ言うと踵を返し、大樹達には目もくれず足早に元来た道を戻って行った。

　慌てて弥生がその後を追い、大樹もそれに続こうとしたが、考太が怒りのあまり戦慄(わなな)いたまま立ち尽くしているのを見て身を翻し、考太の元へと駆け寄った。

「考太、行こう。……言いたいことは分かるけど、敵に見つかるのが不味いのは解るだろ？」

「くっ……！」

　大樹の説得に漸く耳を貸したのか、考太も不承不承ながらその後に続く。

　ひとまず安堵し、大樹もまたその横に並び立ち二人を追った。

「おい大樹、あの女何なんだよ？　つーか誰だ。偉そうにしやがって」

　弥生の隣で揺れる銀色の総髪を睨み付けながら考太が忌々しげに尋ねる。

　初対面でああも扱(こ)き下ろされればそうなるのも無理はないと大樹も諦め、これまでの経緯と共に簡単に三村のことを説明した。

「命の恩人、ねえ？　はぁーん」

　考太が胡乱な目つきで三村を見る。話を信じていない訳ではないようだが、胡散臭(うさんくさ)いとでも言いたげな目だ。

「口は悪いけど、悪い奴ではないよ。邪気とは無関係の立場なのにおれ達のことを随分助けてくれたし、こうして考太と再会出来たのだって三村の助言があったからなんだ」

「ふーん、なんか胡散くせえな。六大家の人間でもねえのに邪気や封印守りに詳しいなんて」

「まあ、それもそうなんだけど」

　その点については大樹も言葉を濁した。

　確かに、ただの旅人にしては三村は邪気や六大家について詳しい。詳し過ぎると言っていい程だ。

　だが、だからと言って三村を疑う気持ちは少しも沸いてこなかった。

　これまで何度も彼女の助言に助けられ、また、今こうして自信を取り戻すことが出来たのも彼女のお陰なのだ。

「事情はおれにも分からないけど、でも、おれは三村を信じるよ。実際すごく助けられてるし、うまく言えないけど、あいつは信じられるって思えるんだ」

「大樹、あいつが物凄い美人だからって騙されてないか？　お前単純だからすぐ何でも信じちまうし」

「人のこと言えた義理かよ。まあ美人っていうのは認めるとしても、別にそんな理由じゃないよ。……これまであの顔には散々騙されてるし」

「は？」

「何でもないよ」

　さすがに笑いの種まで差し出すこともなかろうと、大樹は敢えてその点には触れなかった。

　考太が更に追及しようと迫ってきたが、道の先から投げられた怒声に遮られてしまう。

「ちんたら歩くな。置いてくぞ」

　三村はこちらに一瞥だけくれると弥生の肩を押して更に歩速を速めた。

　大樹と考太も置いていかれまいと慌てて駆け足でその後を追った。

（それにしても……）

　走りながら大樹はふと思う。

（三村、何をそんなに苛立っているんだろう？）

　いつもの三村ならば、こういう時叱りはすれど多少呆れた様子や苦笑を滲ませるものなのだが、今はそれが微塵も無かった。

　単純に大樹達の緊張感の無さに怒っているという訳ではないだろう。

　苛立ちと言うか、焦りと言うか。いつもの余裕がまるで感じられない。三村がこのように切羽詰った様子を見せるのは初めて出会ったとき以来だ。

「三村、どうしたんだ？」

　大樹が思い切って尋ねてみると、三村は少しだけ振り返って何がだと聞き返してきた。

「いや、何だか苛々してるというか。なんかそういう風に怒ってるのいつものお前らしくないなって思って」

「そうか？　ちょっと疲れてるだけだ。怒ってる訳じゃないから、気にすんな」

　そう言って同じく心配そうに見上げてくる弥生の頭を撫でてやるだけで、三村はそれ以上何も言わなかった。

（三村？）

　三村の異変を訝しく思いながらも遂に山を下るまで詳しく聞けず仕舞いの大樹だったが、農道を越えて宿場に帰する頃には三村はまたいつもの悪戯っぽい顔を見せるようになっており、からかわれることに辟易しつつ大樹もあれは杞憂だったのだと思うことにした。

　そうして宵の明星が西の空に輝く頃、大樹達は疲労と安堵の中早々に臥所(ふしど)に着いたのだった。

＊

　夜を照らす月が厚い雲に遮られ、光の届かぬ暁闇(あかときやみ)の中を蠢(うごめ)くものがあった。

　それは衣擦れの音すら密やかに、この暗闇の中で目が利いているかの如く危ぶみ無く歩を進めていく。

　目的とする場所に辿り着くとそれははたと歩みを止め、息を押し殺したままそれを見下ろした。

　そして、

「……悪いな、大樹」

　風が吹けば攫われてしまいそうな程ささやかな呟きを洩らし、“それ”は闇の中にあってなお輝かしい銀色の髪を耳に掻き上げた。

＊

「大樹！　おい、起きろ！！」

　けたたましい声に叩き起こされ、大樹は思わず額を押さえて呻いた。

「何だよ、考太、朝からうるさいな」

「寝ボケてる場合じゃねえっての！　お前、『正崇』どうした！？」

「……は？　『正崇』ならここに……え？」

　手で枕元を探るが、その手が置いていた筈の『正崇』に当たることはなかった。

　慌てて辺りを見回すが、それでも『正崇』の姿を見つけることは出来なかった。

「昨日確かにここに置いた筈なのに……」

「オレの『曹恃』もねえんだよ」

「『曹恃』も！？　そんな馬鹿な！」

　考太の険しい表情を見て、それが冗談でも何でもないことを悟り、大樹は一気に青褪(あおざ)めた。

「まさか、盗まれた……？」

「そうとしか考えらんねえだろ」

「で、でもいくら眠っていたって誰か入ってくればさすがに気付くだろ！？　神器はすぐ傍に置いてあったのに、二人とも気付かないなんて、そんな！」

「じゃあ何でねえんだよ！　盗まれた以外の理由は！？　それ以外にどんな訳があるってんだ！」

「待てよ考太！　三村達はどうした？　二人が何か知ってるってことは？」

　拳を握り胸倉を掴まんばかりの勢いで迫ってくる考太を押し留め、大樹は別の可能性を模索しようとした。

　すると部屋の襖(ふすま)が開き、弥生が心配そうな顔で中を覗き込んできた。

「兄様？　どうかなさったんですか？」

「あっ、弥生。ちょっとな……お前こそどうした？」

　襟元を掴み上げられかけた大樹は助け舟が来たとばかりに考太の意識を弥生の方へ向けさせる。

　二人の物々しい雰囲気に弥生は僅かに逡巡したが、二人が自分の発言を待っていることを知ると躊躇いがちに口を開いた。

「あの、お二人とも、三村さんを知りませんか？　今朝から姿が見えなくて」

「なんだって？」

　大樹が弥生の言葉に驚いて詳しい事情を聞こうとするよりも早く、考太が部屋を飛び出していく。

　慌ててその後を追い掛けると、考太は掴み掛からんばかりの勢いで宿の主人を詰問していた。

「おいあんた！　オレ達の連れの、銀髪の女を見なかったか！？」

　何事かと目を丸くする主人だったが、考太の問いに主人はああと言って答えた。

「お連れさんなら見ましたよ。随分早くに御出(おい)でなさって、連れの方がまだ寝てらっしゃるから起こさないでやってほしいと仰ってましたねえ」

「そいつ、何かでかい荷を持っていなかったか！？」

「ええ、持ってらしてましたねえ。女の方が背負うには随分大物だと思いましたが、ものともせずにされていたので、特には伺いませんでしたが」

　のんびりとした調子で答える主人が、次第に遠くに聞こえていく。

　――一体、何が起きているのか。自分は悪い夢でも見ているのだろうか。

　予想だにしない事態に、大樹は全身から血の気が引いていくのが分かった。