其ノ三
翌朝。日の出と共に起床した一行は手早く身支度を整えるとすぐに宿を発った。
向かうは相馬郡との境を分ける柏山。三村の見込みが外れていなければ、そこで考太に追いつける筈である。
野道を行く中、ふと横を歩く弥生がこちらを見上げてくるので、大樹はどうかしたのかと尋ねた。
すると弥生は不思議そうに、けれどどこか嬉しそうな様子でこう言ってきた。
「兄様、何か良い事でもあったのですか？」
「いきなり何だ？ そんな風に見えるか？」
「はい。何だか兄様、とてもすっきりしたお顔をされてるから」
まるで憑き物が落ちたようです、とにこにこ笑いながら言う弥生に、ああと大樹も得心がいった。
「そうだな……確かに、良い事と言えば良い事なのかもしれない。長年胸に支えていたものが取れたというか。それにしても、よく判ったな？」
「そりゃお前、弥生はお前のことよーっく見てるからなあ」
前を行く三村がにやにやと笑いながら振り返ってくる。
その意味が大樹にはよく解からなかったが、弥生は慌てた様子で「三村さん！」と三村を制止していた。
それにまた三村が楽しげに肩を震わせている。
意図が全く見えなかったが、おそらく三村が弥生をからかっているのだろう。
「三村、あんまり弥生のことからかってやるなよ。まだ子供なんだし」
自分はまだしも、弥生をからかうのはさすがに可哀想だ。
そう思って窘めたのだが、それを聞いた三村が今度は目を瞬かせていた。
「……おい大樹、お前、それマジで言ってる？」
「え、なにが？」
「……いや、気付いてねえならいいわ」
そう言う三村の顔に呆れが浮かんでいるのは何故だろう？
弥生は弥生でぷりぷりしながら三村の元に走り寄っていってしまうし、全く事情が飲み込めない。
（まあ、女同士にしか解からない会話もあるんだろうなあ）
などと内心呟きながら、大樹は弥生の言葉を反芻していた。
確かに言われる通り、昨日まで感じていた異様な重圧が、今は嘘のように無い。
それは昨夜の三村との会話のお陰なのだが、しかしほんの少し意識が変わるだけでこれ程に違うものなのか。
今なら何だって出来そうな気分である。
「なんというか、我ながら単純だなあ……」
自嘲気味に笑うが、しかしそれも卑屈な心からではない。
清々しい気持ちを胸に、大樹は初めて腰に佩いた神刀『正崇』にそっと触れた。
（父上。力至らずとも、やるだけのことをやってみようと思います。あなたの息子として恥じぬように）
「おい大樹！ もたもたしてんな、置いてくぞ！」
道の先から三村が大声で発破を掛けてくる。
置いていかれては敵わないと歩く速度を速めた大樹の足取りは、驚くほど軽かった。
＊
空を見上げると、既に太陽が南中に差し掛かっていた。
柏山の山道は険しいものであったが、既に路程は山頂まで程無く、じき相馬郡へと足を踏み入れることとなるだろう。
だというのに、未だ考太の姿は影も形も見当たらない。その気配すら大樹達には掴めないでいた。
じりじりと迫る期限に、大樹は焦りを感じていた。
この先はもう八坂の支配する土地である。八坂の居城である八陀城へは目と鼻の先だ。
ここで考太に会えなければ、彼は敵の本拠へと単身乗り込むことになる。
そうなる前に、何としても彼を見つけなければ……
弛緩し掛けていた気持ちを改めて引き締め、大樹は睨むように前方へと視線を戻した。
それと殆ど同時であった。三村が立ち止まり、手で制止してきたのだ。
「三村？」
「しっ……」
三村が何かを探るように視線を巡らせる。
その険しい表情に大樹も勘付き、周囲に神経を向けた。
そこで漸く、大樹は複数の気配がこちらに向かっていることに気付いた。
「三村、これは……」
「まずいな、真っ直ぐこっちに向かって来ている」
三村は気配の方向を向くとすかさず弥生の腕を引き、自身の背後に隠す。
大樹も『正崇』の柄に手を掛け、近付いてくる気配に集中する。
一気に緊張が走った。
と、その時である。
『…………！！』
「？ なんだ」
木陰の向こう、気配のする方角から何やら叫び声のようなものが聞こえた気がして、大樹は耳を澄ました。
その声に、何だか聞き覚えがあるような気がしたのだ。
『……っ……！！！』
声は次第に大きくなっていく。気配と共にこちらに近付いているのは確実だった。距離はもう殆ど無い。
……来る！
「っだあああああ！！！！ こっち来んじゃねええええええ！！！！！！！！！」
果たして、木陰から勢いよく飛び出してきたのは一人の少年だった。
明るい土色の髪と快活そうな顔とが白日の下に晒される。
横をすり抜けるその人物を見て大樹と弥生は同時に声を上げた。
「考太！？」「兄様！！」
「あ！？ 大樹！？」
呼び掛けられ、少年――違道考太が着地と同時にこちらを振り返る。
だが考太に駆け寄るよりも先に木陰からどかどかと人影が飛び出してきた為、そちらに意識が持っていかれる。
どろどろに溶けかけた皮膚に青白い鬼火を纏うそれらはまさに、あの夜見た邪気と同じだ。
「邪気……！！ 考太を追って来たのか！？」
「おっおい！ お前大樹だよな！？ 志村大樹だよなあ！？ 無事だったのか、良かった！！ オレてっきりお前がやられちまったもんだとばかり……で、お前何でこんなとこいんだ？」
「馬鹿っ！ 考太を捜しに来たんだよ！！ 考太こそ怪我は無いのか！？」
「ばっか、オレ様が怪我なんかする訳ねえだろ！ つーかあいつら何なんだよ！ ずっと追っ掛けてきやがってよお！」
「邪気だよ、邪気！ 多分考太の持ってる神器を狙ってるんだ」
「はあ！？ 邪気ぃ！？ 何でそんなんがいんだよ！？ 邪気は八坂が封印してんだろ！！？ 何でそれが襲ってくんだよ！！！」
「は！？ え、考太お前、志茂村を襲ったのが八坂だって知ってたからここまで来たんじゃないのか！？」
「ったりめーだろ！ でもあんなん聞いてねえ！！」
大樹は目眩がしそうだった。
（邪気がいると思ったから神器を持ち出したんじゃないのか……！！）
「漫才はその辺にしとけ、お前ら！ 来るぞ！」
三村の鋭い声が大樹達の意識を邪気に向けさせる。
そうだ、今はこの親友の浅慮ぶりを嘆いている場合ではない。
考太を追って来た邪気は全部で八体。それらは横にずらりと並び、じりじりとこちらとの距離を詰めている。
「っておい、ちょっと待て！ 何で弥生までいんだよ！？」
「考太、少し黙れ！ 後でちゃんと説明するから！」
「ああ！？ 黙れだと！？ てめえ、大樹のくせに生意気だぞコラー！！！」
「馬鹿が、遊びじゃねえんだぞ……！」
三村が鋭く舌打ちするのと同時、邪気の群れは一斉に大樹達に襲い掛ってきた。
勢いよく振り下ろされる鈍器を寸でのところで避ける。
だがすぐに別の邪気が棍棒を振りかざしてくる。大樹は咄嗟に地面を転がってそれをやり過ごした。
「考太！ 三村！」
素早く視線を巡らせ、三人の姿を確認する。
「っ！！」
三村の繰り出した蹴りが内の一体を吹っ飛ばす。すぐさま次の一体が棒切れを振りかざし襲ってきたが、手元を蹴り払って得物を弾き飛ばすとそれを自ら空中で掴み取り、それをもって逆に相手を打ち据えて倒した。
その鮮やかな手並みに大樹は内心感嘆した。
大の男三人を蹴り一つで吹っ飛ばした辺りから只者ではないとは思っていたが、予想に違わず三村はかなりの使い手のようだ。
弥生は既に三村が下がらせたようで、邪気の現れた木陰とは対面に当たる場所に身を潜めている。あの位置ならば大丈夫だろうと大樹はひとまず安堵した。
「くっそ！ 舐めやがって、バケモンが！！」
邪気の攻撃を何とかかわしていた考太だが、逃げの姿勢にそろそろ苛立ちを覚えてきたらしい。
考太は気炎を吐くと背負っていた荷を下ろし、被せていた布を取り払った。
鈍色の輝きがぎらりと視界を射る。長柄に片刃のその容はまさしく神器の一つ、神斧『曹恃』だった。
「邪気ってのはこいつでならやっつけられんだろ！？ 覚悟しろよてめえらぁっ！！」
啖呵を切ると雄叫びを上げて邪気に斬りかかる考太。
切り裂かれた邪気の口から声にならない声が上がる。
「おらああああああっ！！！！！」
考太は『曹恃』を振りかざし、間髪を入れずに邪気へと斬りかかっていく。
虚ろだった邪気達の様相に俄かに怯えのようなものが広がっていく。それが自らの存在を脅かすものであると本能で悟ったのだろう。
（そうだ、神器！）
大樹ははっとして『正崇』を見た。
この腰に帯びた刀は決して飾りなどではない。これは邪気を倒す為の武器なのだ。
大樹は鯉口に掛ける手に力を込めた。
――これを抜いた瞬間、大樹は真に神器の継承者となる。
もう後には退けない。
（父上……ラギ、おれに勇気を！）
大樹はかっと目を見開き、鯉口を切ると同時勢いよく抜刀した。
金属が鋭く擦れ合う。涼やかな音を立て、刃長二尺三寸、黒鋼で鍛えられた漆黒の刀身が顕わとなった。
そのまま刃を返し『正崇』を正眼に構える。
鞘より抜き放った『正崇』は収められていた時からは想像も出来ないほど軽く、だが酷く手に馴染むようである。
と、その時、まるで鈴を鳴らしたような、美しい音が何処からか響いた。
「これは……？」
抜刀時のものとは違う、旋律を思わせる音色。
その音が響いた瞬間、邪気達が一斉にくぐもった呻き声を上げ、頭を抱えるように耳の辺りを押さえだした。
それは僅かな残響を残してやがて聴こえなくなったが、余程の苦痛だったのか、邪気達は未だ呻きを洩らし、動きも鈍くなっている。
大樹にはとても心地良く聴こえるのだが、邪気にとってはむしろ不快なもののようだ。
これは、この音はもしや、神器が奏でているものなのだろうか。
何にしてもこの隙を逃す手はない。
降って沸いた僥倖に大樹は思い切って一歩踏み出し、『正崇』を袈裟懸けに斬り払った。
『正崇』は邪気を見事捉え、肩口から腹部に掛けて剣閃を走らせる。
するとその傷口から黒い煙のようなものが立ち上る。それと同時、邪気の口から劈く悲鳴を上げた。
『イギァァアアア！！！！！！』
『正崇』に斬られた邪気は悶絶しながら金切り声を上げ、その体は傷口から黒煙となって最後には全て宙に霧散していった。
その一部始終を見て、あまりの威力に大樹は一瞬呆然とした。
「これが、神器の威力……」
神器が邪気に対し絶大な威力を持つとは知っていたが、たった一斬りでこれとは。
想像以上の力を前に、大樹は興奮で全身が震えるのが判った。
そして確信した。神器さえあれば、邪気を従える八坂がどれだけ強大であろうと必ず打ち勝つことが出来ると。
大樹は息を大きく吸って再び気合いを腹に込めると、三村達に取り付いていた邪気に向かって斬り掛かっていった。
一体、また一体と邪気の体が黒い煙となって霧散していく。
邪気も狙いの矛先を大樹に向け襲い掛かってくるが、神器の前では脅威にすらならず、その全てが返す刀の元散らされていった。
そうして大樹達は瞬く間に八体の邪気を撃破したのであった。
刃長：刃渡り
二尺三寸：約七十センチメートル
