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其ノ二

　はた、と目が覚め、大樹は思わず身を起こした。

　灯りの無い室内は暗く、しんと静まり返っている。部屋の外からも音が聞こえてこないのは、今が夜半だからだろうか。

　元々そう眠りの深い性質ではないのだが、ここ数日は更に浅くなっているようだ。

　恐らく気が急(せ)いているせいだろう。或(ある)いは一向に晴れる気配の無い不安感からか。

　どちらにしろ、さすがに起きるのには早過ぎる時間である。

　もう一度寝に入ろうと布団に潜り込もうとしたその時、ふと衝立(ついたて)の向こう側から聞こえる寝息が少ないことに気付いた。

　そっと覗いてみれば眠っているのは弥生だけで、その手前で寝ている筈の三村の姿が無い。

　こんな夜更けに何処へ行ったのだろうか？

　厠(かわや)だろうか、と思う一方で、大樹は眠っている弥生を起こさないよう気を付けつつ、何とはなしに窓の傍へと歩み寄った。

　障子(しょうじ)を開け、欄干から乗り出すようにして外を見ると、果たして三村の姿があった。

　月明かりの照らし出す中、庭の木に身を預けるその顔は何やら考え込んでいるように見える。

（三村……何をしているんだ？）

　不意に先刻の引っ掛かりが思い出される。

　どうにも気になって仕方のなかった大樹は『正崇』を手に取ると、足音を立てないようにしながら庭へと向かった。

　大樹が庭に降りる頃も三村の様子は変わらず、ぼんやりと手にした何かを見つめていた。

「三村、どうかしたのか？」

「！　……なんだ、お前か」

　三村は声を掛けるまで大樹の存在に気付かなかったようで、一瞬驚いた表情を見せる。

　余程意識を他に向けていなかったのだろう。三村にしては珍しいと思いながら、大樹は彼女の元に歩み寄って行った。

「考え事か？」

「ああ、ちょっとな」

「その小刀は？」

　大樹は三村の手元を指して尋ねた。

　彼女が熱心に見つめていたのは、楓の紋の施された見事な細工の小刀だった。

　これか？　と言いながら小刀を見せてくる三村の表情は、どこか物憂げに見えた。

「ある人からの贈り物さ。本当は俺が持つべきものじゃないんだが」

「ある人？　それってひょっとして、例の……想い人？」

　根拠があって聞いた訳ではないのだが、その問いが意外だったらしい。三村はまた一瞬目を丸くすると、次の瞬間には苦笑するような複雑な笑みを浮かべていた。

「まあ、そんなところかな」

　やはり、踏み込むべきではなさそうだ。三村の表情を見てそう思う。

　もしただの思慕の情であったなら、こんな風に寂しそうな顔を浮かべたりはしないだろう。

　気にはなるが、第三者たる大樹が簡単に立ち入っていいことではあるまい。

　その話題には触れないでおこうと思った矢先、大樹の配慮を余所に三村は少しだけ言葉を続けた。

「今はもう届かないくらい遠くにいる人でな。だが、何とか力になってやりたくて」

「三村は、その為に旅を？」

「ああ。ただまあ、俺のやってることが果たして正しいのかどうか、本当にあいつの為になるのか……そこはまだ、何とも言えんがな」

　静かに語る三村の横顔に、大樹はこれまで知ることのなかった彼女の本心を漸く垣間見れた気がした。

　これまで飄々(ひょうひょう)として掴み所の無かった三村が、今は酷く身近に感じる。

　しかしそれもほんの刹那の間で、三村はすぐに話題を逸らしてきた。

「そんなことより、お前こそどうした？　眠れないのか？」

「あ……うん。実は村を出てから寝つきが悪くて」

　思わず正直に答えてしまう。

　すると三村は顎に手を当ててふむ、と呟くと、一瞬思考を巡らせた後再び口を開いた。

「不安か？　使命が」

　大樹は押し黙ってしまった。

　否定すれば嘘になるし、かといってそのまま肯定するのも矜持(きょうじ)故に憚(はばか)られる。

　だがその沈黙を肯定と採ったらしい。三村は微かに眉根を寄せて、不安なんだな、と確認した。

　しかし、いつもなら呆れた表情で窘(たしな)めてくる三村が、この時ばかりはそうしてこなかった。

「そりゃまあ、いきなりこんな大役押し付けられりゃ誰だって不安だよな。前例っつっても遥か大昔のことだし、大体にして戦を知らない世代だもんな」

　どこか同情を含む言葉を掛けられたのはこれが初めてのような気がする。

　意外な展開に大樹が言葉を返せずにいると、三村は今度は不思議そうに首を傾げてきた。

「しかし、それにしてもお前、何でそんなに自信無さげにしているんだ？　最初に会った時から思ってたんだが、もっと堂々としてもいいだろうに。確かにまあ、偉大な親父さんを前に尻込みする気持ちは解からんでもないが……お前くらいの歳の奴は、無駄に根拠の無い自信を持ってるもんなんだがなあ」

　ぎくり、と心臓が跳ね上がる。

　……確かに、三村の言う通りだ。大樹は自分に自信が無い。自信が持てないのだ。

　自分には何も出来ない――その言葉が、父の姿が脳裏に蘇る。

　ぐっと唇を噛み締める大樹の様子に何か勘付いたのだろう。三村が声を顰めて尋ねてきた。

「昔、何かあったのか？」

「……まだ、おれが童だった頃だ。迷子の女の子を助けたんだ」

　口の中に苦いものが広がる。

　五年程前のことだ。父に連れられ、相馬で行われる馬追(まお)い祭りを見に行った時のことである。

　その祭りの最中、大樹は親元からはぐれてしまったらしい、一人の女の子と出会った。

　余程怖い思いをしたのだろう、ずっと泣いている女の子を、大樹は必死に慰めた。

　――もう大丈夫だよ。ちゃんとおとうさんおかあさんの元へつれてってあげるから。もうこわくないからね――

　あやすように手を繋いで落ち着かせると、その子はやっと笑ってくれて、それから少しの間だが、色んな話をした。

　大樹自身のこと、尊敬する父のこと、いつか父のように強い剣士になるのが夢だということ……

　そうして、約束したのだ。いつかまたその子が困っていたら必ず助けに来ると。

　その子は、花の様な笑顔を浮かべて、待ってると言ってくれた。

「初めて誰かの役に立てたのが本当に嬉しくてさ。なんだか少し父上に近付けたみたいで。自分は何でも出来るんじゃないかとすら思えてさ。だからその子と――ラギと約束したんだ。ラギが困った時、また助けに来てあげるって。……でも」

　ラギを無事家族の元へ送り届けた後、大樹は父に嬉々としてその話をした。すると、父の表情が一変した。

　そして、言ったのだ。

　――あの娘のことは忘れなさい。私にもお前にも、どうと出来る問題ではない――

「信じられなかった。不可能なんて無いと思っていた父上が、出来ないと言ったことも、おれにも無理だと言ったことも。そんなこと、言われるなんて思ってなかったから。……きっと失望してしまったんだ。父上にも、それを否定しようとしなかった自分にも。だからなのか、それ以来、何をしても気持ちが持ち上がらなくなってしまったんだ。父上が出来ないと言うのだから、おれには何も出来ることは無いんだって、そういう風に思うようになってしまったのかもしれない」

　あの日、揺るぎ無く信じていた未来が、たった一言で打ち崩されてしまった。

　誰よりも尊敬する父の言葉だからこそ、ここまでの威力を発揮したのだろう。父にそのつもりが無かったのだとしても、その呪縛は解けることなく今日(こんにち)に至るまで大樹を縛り続けてきた。

「情けないことだってのは解かってるんだ。どうにかしなきゃっていうのも。でも、どうにかしようと思う度その言葉がちらついて、それで……」

「ほんと情けねえな」

　突き刺さる三村の言葉。

　鋭い痛みを胸に感じながら、呆れた表情をしているだろう彼女の方を見る。

　しかし三村は呆れ顔なんて浮かべていなかった。

　三村は凄むように大樹を睨んでいた。

　その視線の鋭さにまた心臓が跳ね上がる。

　けれど彼女の口から紡がれた声に怒気は無く、ただ力強い響きだけがあった。

「いいか大樹、出来る出来ないなんてのはな、てめえ自身が決めることだ。他の誰でも、神様仏様でも、まして父親なんかでもねえ。例えどんな奴に否定されてもな、自分自身が信じる限りは、そいつの可能性が無くなっちまうなんてこと絶対にねえんだよ。もし本当にそいつに何にも出来ねえんだとしたら、それはそいつ自身が自分の可能性を完全に否定した時だけなんだ。だってそうだろ？　今のお前は、何か出来るかもしれない。でもお前が可能性を否定して何もしなかったら、そりゃお前には何も出来ないよ。何もしてねえんだからな」

　三村の言葉が、心を貫く。

　三村は大樹の肩に強く手を掛けると、その手と同じくらい力を込めて語りかけてきた。

「結果なんてもんは行動が先に立たなきゃ得られねえ、そんなの当たり前だろ？　だから、“お前が”諦めるな。お前が諦めたら、そこでお前の可能性は全部終わっちまう。でも世の誰もが否定してもお前が信じるなら、信じ続けるなら、その限り、いつかお前がそれを成し得る可能性は決して無くならない。自分以外の誰にも、自分の本当の可能性は否定出来ないんだ。だから大樹、他人の杓子定規(しゃくしじょうぎ)なんかで自分を測るな。確かに他人や親父さんは出来ないかもしれない。でも、お前は出来るかもしれないだろ？　実際やってみたのかよ？　出来ないことを証明出来たか？」

「おれ、は……」

　大樹には何も言えない。言えず、ただ大きく脈打つ鼓動を感じながら三村から視線を逸らすことしか出来なかった。

　ずっと父の言葉に縛られてきた。そして、それはもう仕方の無いものと殆ど諦めていた。

　自分には何も出来なくて、何をすることもしなくて、結局それが自分というものだと思っていた。

　けれど、縛っていたのは、きっと言葉などではなかった。

　ただ、甘えていただけだ。出来ないなら最初から何もしなくて良いという、己の怠惰に。

　体が震えた。

　怒りに、己の不甲斐無さに。

　己は今まで、一体何をしてきた？

　何もしていないではないか。

　何もしていない人間に、何が出来たというのだ。

　出来る筈が無い。そんな己に。

　何もしようとしなかった己に、“何か”が出来る訳がなかった。

　たったそれだけのことなのに、大樹は今、ここにきてやっと、その事実を知った。

　不意に、三村の手から力が抜ける。

　恐る恐る視線を戻すと、突き刺すような眼光の鋭さが和らぎ、その双眸は柔らかい笑みを湛えていた。

「もっと信用してやれ、お前自身を。助けるんだろ？　そのラギって子をさ。出来るよ。お前がその信念を貫き続ける限り、可能性は否定されない。絶対にな」

「三村……」

　出来るだろうか、自分に。

　いや、出来るかではない。為すのだ。可能性を信じて。

　――お前なら出来る――

　父の最後の言葉が耳に蘇る。

　ただの気休めとしか思っていなかったその言葉が、今は何よりも大樹の背を強く押してくれるように思えた。

　その時、まるで重石(おもし)が無くなったように肩が――心が軽くなるのを感じた。

　それは大樹が長年の頚木(くびき)から漸く解放された瞬間だった。

「……ありがとう、三村。おれ、やれるだけやってみる。諦めるのは、それからだよな」

　不思議なくらい自然に笑みが零れる。こんなに晴れやかな気分はいつ以来だろう。

　そんな大樹の様子に、三村も満足げに頷いていた。

　いつもの他人を手玉に取るようなものではない、優しく穏やかな笑みだった。

「ああ、そうだな」

　三村の声が温かく耳朶(じだ)に触れる。

　不安の全てが消えた訳ではない。裏切りを働いた八坂一族や邪気という途方も無い存在への懸念もある。

　けれどもう、気後れは無かった。

「さあ、明日も早いんだ。もう戻ろう」

　三村がそう言って散会を提案する。

　確かに、明日もまた距離を歩かなくてはならないのだ。睡眠をきちんと取っておくに越したことはない。

　そうだな、と頷きかけ、大樹と三村は漸く部屋へと帰った。

　再び布団の中へと戻った大樹に心地よい眠りが訪れるのに、そう時間は掛からなかった。

馬追い祭り：相馬野馬追(そうまのまおい)と呼ばれる、相馬を始めとする旧相馬藩領で行われる神事及び祭り。毎年七月末頃に催される。