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城壁都市と冒険者の始まり

「……すごい城壁ですね。延々と続いていますよ」

歩きながら、ユイが思わず見上げる。

視界の端から端まで、巨大な壁が続いていた。高く、厚く、圧倒的だった。

近づけば近づくほど、その巨大さは現実味を増していくのに、同時に現実離れもしていく。

地球の建造物とは、明らかに違う。石でできているはずなのに、ただ積み上げられたものには見えない。

そこには人の手だけではない、別の力が染み込んでいるようだった。

オルハも足を緩め、壁を見上げる。

二人は並んで歩きながら、そのあまりの規模に、しばらく言葉を失っていた。

ユイが感嘆を滲ませた声で言う。

「これは日本では見れない光景ですよね。世界でも見れないかも」

オルハは小さく頷いた。

「そうですね。魔法がすごいからできるのでしょうね。この中に街があるのでしょうね」

そのまま目を細め、記憶を探るように続ける。

「千年前の知識では、ここには何も無いはずです。私の知人がこの辺を根城にしていたので、人とか居なかったはずです」

一度言葉を区切り、城壁の向こうを思うように視線を向けた。

「知人が居なくなったので、街ができたのでしょう」

ユイはその言葉を聞きながらも、別の不安が頭をもたげてきたらしい。城壁を見上げていた顔が、少しだけ曇る。

「オルハさん、宝は大丈夫でしょうか」

声音が少しだけ真剣になる。

「こんなに大きな街があるなら、人も多そうです。宝とか、もう見つけられていませんか？」

オルハはすぐには答えず、少し考えるように口元を引き締めた。

「知人は結界を張って置いたと、誰も入れないようにしたとは言っていました」

だが、そのまま楽観はしなかった。

「ただ、宝がまだ残っていたらやると言われたので、結界を壊されて無くなっている可能性もありますね。千年経っていますし」

その言葉に、ユイは露骨に肩を落とした。

「うわ……無いのはショックですよ」

両手を少し開いて、恨めしそうに城壁を見る。

「もう宝の山に飛び込んで、泳いでいるところまで想像していたのに」

オルハは思わず笑った。

「ははは。まだ有るといいですね」

その落ち着いた返しに、ユイはじっと横目でオルハを見る。

「オルハさん、余裕ですね」

そして、ふと別のことに気づいたように視線を下へ滑らせた。

「てか、オルハさんって金持ちですか？」

オルハが少しだけ首を傾げる。

ユイは指を向けるように言った。

「その時計とか、王冠の時計ですよね。お高いでしょ。着ている服も国内で有名なアウトドアメーカーですよね。靴も高そうな登山靴ですか？」

改めて見れば、たしかにオルハの持ち物はどれも妙にしっかりしていた。こんな状況なのに身なりに余裕がある。そこに気づけば、突っ込まずにはいられない。

オルハは少しだけ気まずそうにしながらも、隠すことなく言った。

「まあ……予知能力でロト7を十二億当てましたので」

ユイの動きが止まる。

「うは、またチートですか」

顔を上げたと思ったら、呆れと羨望がないまぜになった表情になる。

「まじですか。うらやましいですよ」

そして、すぐに想像が飛ぶ。

「この世界でも宝くじがあればいいですね。ウハウハですよ」

自分で言って、自分で少し笑う。

「はははっ」

オルハもつられるように苦笑した。

「有ったらいいですね」

そして、気持ちを切り替えるように前を見る。

「街に入ったら、魔物の素材を売れそうなギルドを探しましょうか。宿代と食事代ぐらいになってほしいですね」

ユイも真面目な顔に戻った。

「そうですよね。野宿は嫌ですね」

少しだけ腕を抱くようにする。

「まあ、結界張れば安全ですが、最悪野宿でもしかたありません」

そこまで言ってから、考えるように顎に指を当てた。

「野宿するなら、出発地点に戻ってから野宿でもいいかも。あそこなら魔物以外は誰もいませんよ」

オルハは頷く。

「そうですね。そうならないように素材を売りましょう」

話しているうちに、さらに街へと近づいていく。

遠くからでも圧倒的だった城壁は、近づくほどに威圧感を増した。

見上げる角度がきつくなり、壁というより崖のように感じられる。

しかもただ高いだけではない。

空気が違った。

肌に触れる空気の密度そのものが、うっすらと変わっている。

ユイが目を細める。

「すごく高い城壁ですね。地球なら世界遺産ですよ」

そこでふと、何かに気づいたように表情を引き締めた。

「それに、結界も張っていますね」

オルハも周囲を見回した。

「本当にすごいですね。この都市全体に結界ですか？」

ユイはその場で立ち止まり、感覚を確かめるように目を閉じたあと、深く息を吐いた。

「多分そうでしょう。すごいですよ」

次に目を開いたとき、その声音には本物の感嘆があった。

「結界のプロの私が褒めるぐらいすごいです。これだけの大きさをどうやって維持してるのでしょうね」

オルハもまた、門の方へと視線をやった。

「そうですね。すごいエネルギーが必要でしょうね」

城門は近くで見ると、さらに巨大だった。人も荷車も、小さく見えるほどだ。その前には列ができている。

「城門もでかいですね。列ができているので、通行税とかですかね」

少し考えたあと、森の方に視線を動かす。

「物納ができればいいのですが……あっちの森に入り、そこから空間移動しましょう」

ユイはすぐに頷いた。

「了解」

二人は街道から少し外れ、森の中へと入る。人目がないことを確認し、オルハがユイに合図を送る。次の瞬間、景色が揺らぎ、足元の感覚がずれる。

一瞬のあと、二人は都市の中に立っていた。

石畳が整然と敷かれ、通りは思った以上に清潔だった。鼻をつく悪臭もない。空気は流れ、道の脇も整えられている。

オルハが辺りを見回しながら言った。

「中も綺麗ですね。下水とかもちゃんとしてるのでしょうね」

そして、少し苦笑する。

「中世ヨーロッパみたいに糞尿がその辺にあったら最悪でしたよ」

ユイは即座に顔をしかめた。

「うは、そうですよね」

嫌そうに首を振る。

「そんな場所、私は無理です。森の中で暮らしますよ」

オルハは小さく笑ってから、通りを見渡す。

「誰か話しやすい人を探して、ギルドの場所を聞きましょう」

ユイは不思議そうに首を傾げた。

「そうですね。でも何で話しやすい人なんですか。その辺のおじさんでいいじゃないですか」

オルハは少しだけ視線を逸らす。

「いやー……私、最近までヒキニートでして」

言いにくそうに、しかし誤魔化さずに続ける。

「対人恐怖までではないのですが、苦手です」

それを聞いて、ユイの表情が少し和らいだ。

「そうなのですね」

そして、自分のことのように自然に言う。

「私も小五から学校に行かず、引き篭もりでしたよ」

軽く笑うが、それは無理に明るくしているような笑いではなかった。

事実をそのまま置いたような、そんな言い方だった。

「私が話せれば良かったのですが……」

そう言ってから、何かを思いついた顔になる。

「では、私の占いで探してあげます。結構当たるのですよ」

そう言って、持っていた棒をぽとりと倒す。転がった棒の向きを見て、すっと指をさした。

「あの人です」

指先の先には、いかつい顔をした中年の男がいた。

オルハはじっとその男を見てから、ユイの横顔を見る。

「えーーーと……それ、適当ですよね」

疑いが顔に出ていた。

「占いではないですよね？」

ユイは胸を張った。

「そう見えるかも知れませんが、今までこれで上手いこといっています」

自信だけは妙にある。

「大丈夫ですよ。ちょっといかついおっさんですが、きっと優しい親切な人ですよ」

そして、背中を押すように手を振った。

「早く行ってきてください」

オルハはまだ半信半疑のままだったが、結局はうなずいた。

「ホントですか。じゃー聞いてきます」

そうして恐る恐る声をかけてみれば、男は見た目に反して親切だった。

ギルドの場所も、今の時間ならまだ買取が間に合うことも、丁寧に教えてくれた。

教えてもらった場所へ向かいながら、オルハがぼそりと言う。

「その占い、本当なのですか。たまたまいい人だったのではないのですか」

ユイはすぐに返す。

「いやいや、信じてください。本当にいい人だったでしょ」

オルハは少しだけ笑った。

「そうですね」

やがて目当ての建物が見えてくる。

「あー、着きました。ここですね。入りますか」

ユイは素直に頷いた。

「はい」

二人で中へ入る。

ギルドの中は活気があり、冒険者らしき者たちの気配があちこちにあった。

だが、今はそんな空気を眺めている余裕はない。

オルハがカウンターの男性に声をかけ、買取をしてほしいと伝える。

魔物の爪と牙だけだと説明し、現物を見せる。

するとギルドカードの提示を求められた。

まだ入っていないと伝えると、登録の説明を受ける。

登録料が必要だと言われたが、買取金額から差し引いていいかと尋ねると、問題ないと言われた。

そこで二人はそのまま登録することになった。

手続きを終え、ようやく金が手に入る。

決して大金ではない。だが、今の二人には十分すぎるほど心強かった。

さらに、安めで安全な宿まで教えてもらい、そのままそこへ向かう。

宿に入って、ようやくひと息ついたところで、オルハが静かに言った。

「良かったですね。そこそこの金額になって、宿で寝れます」

ユイは嬉しそうにギルドカードを掲げた。

「そうですね」

目をきらきらさせる。

「これで憧れの冒険者になれました」

その顔には、さっきまでの疲れを押しのけるほどの喜びがあった。

そのまま宿で食事をして、二人は部屋で休むことにした。

別れる前、ユイが確認するように言う。

「明日の朝八時に下で会いましょう」

オルハも頷く。

二人とも時計とスマホを持っていたので、その点は助かった。

異世界の最初の夜が、ようやく落ち着いて始まろうとしていた。