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鉄の天蓋と静かな最下層

　小山のように盛り上がった巨大な鉱石が、灰色の空の下にどっしりと鎮座している。

　空はどこか鈍く、重たい雲が広がっていた。その下に横たわる鉱石は、ただそこにあるだけで、周囲の景色を押し潰すような圧を放っている。

　その表面には赤褐色の筋がいくつも走っており、近づくにつれて鉄の匂いが鼻をつく。乾いた金属の匂いが、空気の中にじっとりと混じっていた。

　鉄鉱石だ。この巨大な塊がダンジョン全体の天蓋となって、地下世界に重くのしかかっているのだと思うと、なんとも奇妙な心地がした。

　見上げれば、そこには空ではなく“岩”がある。

　閉じ込められているような感覚と、逆にその内側へと引き込まれるような感覚が、同時に胸の奥に広がった。

　オルハとユイは、その入口の前に並んで立っていた。

　洞窟の口は想像より広く、内側へ向かって緩やかな階段が続いている。

　幅も十分にあり、複数の人間が横に並んで歩けるほどだ。だが、周囲に番人の姿はない。受付の小屋もなければ、立て看板ひとつもなかった。

　ただ、ぽっかりと開いた入口だけが、静かにそこに存在している。

「……冒険者以外、誰もいませんね」

　ユイが入口をゆっくりと見渡しながら、静かに言った。

　声は抑えられていたが、その奥にはほんのわずかな警戒が混じっている。

　あまりにも“管理されていない”ことへの違和感。

「ええ」とオルハも頷く。「ギルドで簡単な講習を受けてさえいれば、誰でも入れる。国も、ギルドも、管理らしい管理はしていない」

「放置、ということですか？」

「放置といえばそうですが……魔物は外にでないのでスタンピードが起こるような心配もないそうです、ダンジョン内で手に入れたものは自由に売買できる。規制もない」

　オルハは階段の先に視線を落とした。薄暗い石の通路が、静かに地下へと続いている。

「ただし、誰かが独占しようとすれば話は別です。そのときはギルドか、騎士団か、教会が動く。それが暗黙のルールというわけで」

　わずかに肩をすくめる。

「自由だけれど、野放しでもない、ということですね」

「うまくできています」

　二人は顔を見合わせた。

　ほんの一瞬、互いの視線が重なる。

　その短い間の中で、言葉にしない確認が済む。

　――行きますか。

　それから迷うことなく、その一歩を踏み出した。

　地下一階は、拍子抜けするほど穏やかだった。

　足を踏み入れた瞬間に感じた緊張とは裏腹に、通路の先から現れる魔物たちは、どこか“見慣れた存在”だった。

　定番と呼ぶにふさわしい魔物たちが、通路の奥からひとつ、またひとつと姿を現す。

　オルハとユイはそれらを淡々と処理しながら、足を止めることなく先へ進んだ。

　動きに無駄はない。

　視線も、呼吸も、一定のリズムを保ったままだった。

　二階、三階。

　深く潜るほど、空気がわずかに変わっていく。

　湿り気、温度、そして魔物の気配。

　魔物の動きに重みが増していく。

　それでも二人の歩みは止まらなかった。

　足場の悪い通路も、天井の低い横穴も、まるで散歩でもするような気軽さで通り抜けていく。

　そして六時間が過ぎた頃、二人は最下層　地下十階　に足を踏み入れていた。

　空気が違う。

　静かすぎるほどに静かだった。

　オルハはあたりを見渡した。重い石の匂いと、微かな地熱の温もり。この深さまで来ても、まだ余裕があった。体は動く。

　息も乱れていない。

　感覚も鈍っていない。

「最下層ですね」とユイが言った。

　特別な感慨があるわけでもなさそうな、さらりとした口調だった。

　だが、その目はしっかりと周囲を観察している。

「ええ」オルハも同じ調子で返す。「……帰りはどうしますか。歩いて戻るか、空間移動を使うか」

　ユイはほんの一瞬だけ考える素振りを見せた。

　わずかな間。

　それだけで結論は出た。

「空間移動で帰りましょう」

　即答だった。

　オルハは小さく苦笑する。

　ではと、千里眼の力でダンジョンの外を探ろうとした。宿の方角を確認して、そのまま飛べれば話が早い。

　しかし

　見えない。

　視界が広がらない。

　外の景色が、まるで“存在しない”かのように遮断されている。

　ダンジョンの内部は視える。通路の形、上階の構造、出入りする人影の気配。だが、外の世界がまるで霧に閉ざされたように、感覚の届かないところにある。

「……ユイさん」

「なんですか？」

「ダンジョンの外が見えません。千里眼が通らないようで。直接外に飛ぶのは難しいかもしれない」

　ユイは少し目を細めた。

　その言葉を受け止め、考える。

「別空間、ということなのでしょうか。ダンジョン自体が外の世界と切り離されているから、外部が視えない……そういうことかもしれませんね」

「そうかもしれない」

　オルハは頷く。

「一階まで移動して、それから外に出るのが無難ですね。近くに来てください」

　ユイがオルハの傍に寄った。

　距離が縮まる。

　わずかな空気の揺れ。

　次の瞬間、景色が切り替わった。

　地下十階の重い空気が消え、一階の広い通路が目の前に広がっている。

　呼吸が軽くなる。

「無事移動できましたね」

「ダンジョン内であれば問題なく使えるみたいですね。外へ直接飛ぶのは、やはり駄目なようですが」

「ダンジョン内だけでも十分便利ですよ」

「そうですね」

　二人はそのまま、来た道を出口へと向かった。

　階段を上る。

　一歩ごとに、鉄の匂いが薄れていく。

　そして

　外の光。

　灰色の空の下へ戻る。

　ギルドで戦利品を売却し、宿へ戻る頃にはすっかり夜になっていた。

　灯りの中で交わされる短いやり取り。

　だが、言葉は多くない。

　食事を終えた後は特に言葉もなく、それぞれの部屋へと引き上げる。

　長い一日だった。

　体は確かに疲れている。

　だが、その疲れは嫌なものではなかった。

　むしろ

　“積み重なった”感覚だけが残っていた。

　そして翌朝。

　二人は荷物をまとめ、馬車に乗り込んだ。

　目的地は、テラカルデラ　温泉街として知られる街だ。

　馬車が街道を走り始めて間もなく、ユイがうきうきとした様子で口を開いた。

「オルハさん、次の街は温泉ですよ。楽しみですね」

　その声には隠しきれない明るさがある。

　普段は落ち着いた物腰のユイが、こういうときだけ少し年相応の顔を見せる。

　その変化を、オルハは静かに受け止めた。

「そうですね」

　窓の外へ目をやる。

　流れていく景色の向こう、遠くにグランバサルトへ続く道がある。

「テラカルデラで二週間ほどゆっくり過ごして、それからグランバサルトへ向かってもいいかもしれませんね」

「二週間」

　ユイがその言葉を繰り返す。

　少しだけ目を細めて、嬉しそうに。

「そうしましょう。旅の疲れもありますし、急ぐ理由もないですし」

「ええ」

　馬車は揺れながら街道を進む。

　蹄の音。

　車輪の軋み。

　単調なリズムの中で、二人はそれぞれ思い思いに外の景色を眺めていた。

　八日後、馬車はテラカルデラへと到着した。

　街に入った瞬間、湯の香りが鼻先をくすぐった。

　温かい湿気が、空気に溶けている。

　石畳の道の両脇には宿屋や湯屋が並び、あちこちから白い湯気が立ち上っている。

　行き交う人々の顔も、どこかほぐれているように見えた。

　二人は高級宿屋に部屋を取った。

　案内された部屋は広く、窓の外には静かな湯気の景色が広がっていた。

　荷物を置く。

　それだけで、どこか緊張がほどける。

　そして

　二人は揃って温泉へと向かった。

　湯に身を沈めた瞬間、旅の疲れが音もなく溶け出していくのがわかった。

　肌を包む熱。

　ゆるやかな浮遊感。

　ダンジョンで費やした六時間。

　馬車で揺られた八日間。

　そのすべてが、ゆっくりと湯の中にほどけていく。

　グランバサルトまでは、まだ七日の距離がある。

　しかしそれは、急ぐ必要のない七日だ。

　二人はテラカルデラでゆっくりと、過ごすのだった。