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封印の奥と遺されたもの

朝から、オルハとユイはドラゴンの根城を観光に来ていた。

まだ空気の冷たい時間帯。街の喧騒も遠く、人気の少ない時間を選んでの移動だった。

空間移動で一気に移動してきたため、道中の苦労は一切ない。ただ、視界が切り替わった瞬間――二人は思わず足を止めた。

足元に伝わる感触、風の向き、光の強さ――すべてが一瞬で変わる。

そして、その変化以上に――目の前の光景が、あまりにも異質だった。

「……これは」

言葉が自然と漏れる。

そこには、言葉で表すにはあまりにも規模が大きすぎる光景が広がっていた。

広大なクレーター。周囲はぐるりと円を描き、その中央だけがぽつりと盛り上がっている。

まるで、巨大なドーナツのような地形だった。

風が吹き抜けるたびに、乾いた土の匂いが鼻をかすめる。

視界の端から端まで、同じような荒れた地形が続いている。

人の気配はほとんどない。静かすぎるほどの空間に、かつてここで起きたであろう激戦の残滓だけが、薄く残っているようだった。

「なんか……すごいですね」

ユイは目を細めながら、中央の盛り上がった山を見つめる。

その視線の奥には、ただの感嘆ではない、警戒の色がわずかに混じっていた。

「広大なクレーターがあって、その中央だけ山になっている……全体がドーナツみたいですね」

少し言葉を探すようにしながらも、その異様さを言い表す。

「多分、中央は結界が張ってあって無事だったのでしょうね」

オルハも同じ方向を見ながら、静かに言う。

「どれだけの攻撃をしたら、こうなるのでしょうか……」

その言葉に、ユイは小さく息を呑んだ。

「これは……メテオですかね」

ぽつりと、しかし確信に近い響きで呟く。

「こんな魔法攻撃をできる人が、この世界にいるのですね。……怖いですね」

視線は景色に向いたままだが、その声にはわずかな震えがあった。

想像してしまったのだろう。この光景を生み出した存在の力を。

「そうですね」

オルハは短く返すが、その目は冷静だった。

「なるべく争わない方向でいきたいですね」

言葉は穏やかだが、そこには確かな現実認識があった。

少しの沈黙の後、ユイが視線を巡らせる。

「オルハさん。ここを歩いて外周を一周するのに、何日かかりますか？」

軽い疑問のようでいて、その実、距離と規模を測ろうとしている。

「いや……どうなのでしょうか」

オルハは顎に手を当て、少し考える。

「数日はかかるのではないですか。道は整備されていますが……私は回りたくないですね」

その言い方に、ユイは思わず苦笑する。

「私も嫌です。でも……ここから中央なんて、ただの山にしか見えませんよ」

少し身を乗り出すようにして、目を凝らす。

「近くまで行かないと、よく分からないですね」

「ですね」

オルハも同意する。

「ここから内側は立入禁止ですからね。でも……これはこれで絶景ですよ」

言いながらも、その視線は中央から外さない。

「まー、そうですけど……」

ユイは少し唇を尖らせる。

「根城なら近くで見たいですよね。私の宝があったのだから……これならクレーター観光ですよ」

その言い方に、オルハは軽く笑う。

「ハハハ、そうですね」

周囲を見渡しながら続ける。

「観光名所になっていますが、人も少ないですね。警備もほぼいないですね」

「城壁都市からここまで距離ありますし」

ユイは肩をすくめる。

「山の頂上まで来るの、大変ですよ」

その言葉に、オルハは一度頷いたあと、ふと表情を変えた。

「では、いきますか」

声の調子がわずかに変わる。

「少し探したい所があります」

ユイはその変化を感じ取り、首を傾げる。

「何かあるのですか？」

「宝探しです」

あっさりと返ってきた答えに、ユイの目が一瞬で輝いた。

「まじですか？宝はここにあったのでは？」

「あれはドラゴンの宝ですね」

オルハは首を横に振る。

「違う宝を探しにいきます」

「うわ……いいですね、宝探しですか」

一歩前に出て、期待を隠さない声で続ける。

「で？場所は分かるのですか？」

「だいたいの方角は分かります」

その言葉に、ユイは小さく拳を握った。

――そこからは、断続的な空間移動の連続だった。

風景が切り替わる。

岩場、斜面、崩れた地形。

そのすべてを飛び越えるように移動しながら、オルハは感覚を研ぎ澄ませていく。

何かを探るように、何度も視線を巡らせる。

数時間後。

「……たぶん、ここですね」

ようやく足を止める。

ユイも周囲を見回すが、見えるのはわずかに窪んだ地形だけだ。

目立った構造物は何もない。

「誰の宝があるのですか？」

その問いに、オルハは静かに口を開く。

「宝……というより、装備ですね」

少し間を置いてから続ける。

「二千年前くらいに、当時の勇者と聖女たちがここでドラゴンと戦ったのですよ」

風が止まり、空気がわずかに重くなる。

「そしてドラゴンが勝ち……その勇者たちの亡骸を洞窟に入れて、入口を塞ぎ、結界で封印したみたいです」

ユイは思わず声を上げた。

「おぉ……だからここも少しクレーターみたいに窪んでいるのですか」

納得したように足元を見る。

「さて、ユイさん」

オルハが振り返る。

「占いをお願いします」

「お任せください」

ユイは胸を張る。

「プロの占いをお見せします」

地面に棒を立て、軽く倒す。

転がった先を見て、迷いなく指を差した。

「こっちです」

「ありがとう。いきましょうか……ここですかね」

オルハはその方向へ進み、土魔法で斜面に手をかざす。

岩と土が静かに崩れ、押しのけられていく。

やがて、黒い口を開けた洞窟が姿を現した。

オルハは一歩前に出る。

わずかに目を細め、洞窟の入口に残る見えない層を見極める。

空気の歪み――わずかな違和感。

「……残ってますね」

小さく呟くと、手をかざす。

「解除」

その一言と同時に、空間に張り付いていた結界と封印が、静かにほどけていく。

音もなく、しかし確かに――何かが消えた感覚があった。

「これで入れます」

振り返って言う。

「中に入りましょう」

「はい」

オルハは手のひらに火を灯す。

狐火――黄色の揺らめく炎が、周囲を淡く照らした。

その光に導かれるように、二人は洞窟へ足を踏み入れる。

中はひんやりとしていた。

湿った空気と、長い年月を感じさせる静寂。

「……骨が残っていますね」

ユイが足元を見て言う。

「そのままな感じですね」

崩れずに残った白い骨。装備の一部。

時間が止まったような空間だった。

「そうですね」

オルハも静かに答える。

「二千年経っているとは思えないですね。条件が良かったから残っていたのかも」

ユイは少しだけ表情を引き締める。

「ここ……鎮魂と浄化、しておきますよ？」

「お願いします」

その言葉を受け、ユイは静かに目を閉じた。

空気がわずかに震える。

見えない何かが、ほどけていくような感覚。

やがて、重く沈んでいた空気が、わずかに軽くなった。

「……終わりました」

ユイが目を開ける。

そして、近くの遺体の装備に視線を落とした。

「オルハさん。この人の装備、魔法職の装備ですよね？」

手に取るように確認しながら言う。

「これ……貰っていいですか？」

「杖があるので、魔法職なのでしょう」

オルハは頷く。

「それ、ユイさんの装備にしてください」

その言葉に、ユイは静かに息をついた。

「……ありがとうございます」

その声は、少しだけ落ち着いていた。

他の遺体からも、装備を回収していく。

勇者に聖女。

タンク装備、槍装備――それぞれ役割の違う装備が残されていた。

袋の中には、金貨も少し見つかった。

すべてを回収し終えた後、二人は再び空間移動でその場を離れた。

次の瞬間には、見慣れた宿の一室に戻っている。

静かな部屋の中で、さきほどの洞窟の空気だけが、まだどこかに残っているような気がした。

それは、過去の戦いの余韻か、それとも――これから先に繋がる何かの気配か。

二人は言葉を交わさず、しばらくそのまま立ち尽くしていた。

本日、新しく短編を投稿いたしました。

タイトル：『古の大賢者の弟子』

お時間のある際に、ぜひご一読いただけますと幸いです。