神子様のお世話係 ～光魔法しか使えない伯爵令嬢は、冷酷王の心に光を灯す～

第27話 不信感と違和感

　結界の消滅が、アステリオ様の真の目的。

　セラスのお絵描きを見守りながら、私は先ほどのやりとりを思い出していた。

　もちろん、セラスの命は絶対に守る。

　しかしセラスの命を守ることは、結界の消滅――つまり魔法が失われることと同義。

　他に方法はないのだろうか。

　セラスの命が奪われず、結界が消失しない方法が。

　そう思い、すぐに首を横に振る。

　あるならとっくにアステリオ様が実行に移しているはず。それに神殿だって、あんなに小さな命を犠牲にすることを、良しとしているわけがない。

　代替案があれば、それに変えているはず――と考え、ふと思考が止まった。

　果たして神殿は、仕方なく神子の命を犠牲にし、結界を守って来たのだろうか？

　幼い命を犠牲にすることに、罪悪感は無かったのだろうか？

　セラスを迎えに来たときのヴェルド様たちの態度を思い出す。

　小さな体をまるで道具のように扱い、無理矢理連れて行こうとした。

　あれが……命を懸けて結界を維持する神子様に対する態度だろうか？

　普通は逆じゃないだろうか。

　命を懸けてさせるからこそ、大切にされるはず。

　幼い命が散ってしまうその瞬間まで、感謝をし、大切に、大切にしないだろうか。

　神殿は、結界を作り出した創造神様と結界そのものを、崇めている。

　ならば――それを維持する神子こそ、最も敬い、大切にするものでは……

「あー……考えがまとまらない」

　私は頭を抱えてしまった。

　さっきからずっと、思考が堂々巡り。同じことを考えては、結局行き詰まってしまう。

　まるで花垣迷路にいるみたい。

　気がつけば、セラスがお絵かきの手を止め、私の顔を心配そうに覗き込んでいた。

　……駄目だな、私。

　またやるべきことに集中できていない。

　不安そうな少女の頭を撫で、淡く微笑みながら、セラスの頭を撫でた。

「ごめんなさい、考えごとしてたの。元気だから安心して？」

　セラスの表情が、一瞬だけ安堵したように緩んだ。だけど私の服の裾をくいくい引っ張ると、小首を傾げてこちらを見上げる。

　考えごとの内容を、話せといいたいのだろうか。

　私は少し悩んだ末、思い切って聞いてみることにした。

「セラス……お父さんとお母さんに……会いたい？」

　この質問をした瞬間、不安で胸がいっぱいになった。

　もしセラスがご両親のことを思い出して恋しくなり、泣き出したらという不安。

　もう一つは――本当のご両親が見つかったとき、セラスと離ればなれになることに対する、底知れぬ不安、だ。

　後者なんて、完全に身勝手な私の考えで、嫌気がさす。

　セラスを親元に帰すことが一番良いに決まっているのに――

　自己嫌悪に苛まれていると、急に横からギュッと強く抱きしめられた。柔らかな温もりと、先ほど食べた菓子の甘い匂いが、私をふわっと包み込む。

　セラスが満面の笑みを浮かべながら、私を抱きしめていたのだ。

　予想だにしない行動に、私は大きく目を見開いた。

　今、私はセラスにご両親に会いたいかを聞いたはず。なのに、どうしてこの子は私を抱きしめているのだろう。

　何故この子は、こんなにも笑顔なのだろう……

　私を、慰めてくれてる？

　まだ四歳児なのに、そんな気遣いを？

　罪悪感が胸を締め付け、言葉となってこぼれ落ちる。

「ありがとう、セラス。私を慰めてくれて……でもいいのよ、お父さんとお母さんに会いたいって思っても……泣いたって……」

　だがセラスの反応は意外だった。

　ムッと唇を尖らせると、テーブルの上に置いていたおえかきを手に取り、私の前に突き出してきたのだ。

　そこに描かれていたのは、髪の長い黄色の髪の女性と少女、そして白髪の男性が手を繋いでいる絵だった。

　三人とも、にっこりと笑顔を浮かべている。

　もしかして……

「私とセラスと……アステリオ、様？」

　私の呟きを聞いたセラスの表情がパッと明るくなり、嬉しそうに何度も頷いた。

　どうやら、当たりみたい。

　セラスが描いた絵、それを私に見せてきたいきさつを考え、一つの結論を導き出す。

「私とアステリオ様がいるから……平気ってこと？」

　次の瞬間、セラスにまた横から抱きしめられた。だけど、私はセラスを膝の上に乗せると、小さな体を抱きしめ返した。

　触れあった胸から、子ども特有の、早い鼓動が伝わってくる。

　……愛おしい。

　本当に、本当に、愛おしい子。

　そして……健気で、優しい、子。

　目頭が熱くなったけれど、涙として流れないよう、何度も瞬きを繰り返した。

「セラスは……凄いね」

　少し体を離してそう褒めると、セラスは小さな胸を張って得意げな顔をした。

　それにしても……と、セラスの絵に視線を向ける。

　毎日一緒にいる私ならともかく、何故アステリオ様も描かれているのだろう。

　セラスを中心として三人が手を繋ぐ様子は、アステリオ様に助けられたあの日、セラスが私とアステリオ様を繋いだときの光景と重なった。

　この子は、初対面のときから、アステリオ様に懐いていたし、私の体調不良について、真っ先に相談しに言った相手も、アステリオ様だ。

　触れ合う時間だけなら、ニーナさんや他の城仕えの人たちのほうが圧倒的に多いのに。

　でも陛下は厳しい態度をとりつつも、セラスを気に懸け、守り続けている。幼いながらにも、思うことがあるのかもしれない。

　絵の中のアステリオ様も、笑顔で描かれているし。

　――あれ？

　ふと思考に引っかかりを感じた。

　アステリオ様は国王だ。

　ならば、何故セラスの命を守るため、結界の破壊という極端な結論を出したのだろう。

　結界がなくなれば、御自身だって魔法が使えなくなる。

　陛下のお立場であれば、神子の命を必要な犠牲だと考えても不思議はないのに。

　アステリオ様へのイメージと、実際の行動に大きな乖離がある。

　神子様の命を守らなければならない何かがあるの？

　それとも……神子様の命とは別に、結界を破壊しなければならない理由が――

　そのとき、急に私の目の前に、四角い光が現れた。

　これは、書簡を送付する魔法。

　相手と特別な繋がりを作り、合い言葉を設定することで、手紙や書類のやりとりが出来る魔法だ。

　だけど問題は、そんなやりとりをする相手が私にいないこと。

　城では極力、相手の顔を見て物事を伝えることがルールとなっているからだ。

　一体誰が――

　そう思った瞬間、全身が雷に打たれたような衝撃が走った。

　体が震え出し、手から温度が失われる。

　私の考えが正しいなら、この手紙を開く合い言葉は……

「……偉大なるエルタナ家に……栄光、を……」

　唇が戦慄き、声がうわずる。

　違っていて欲しいと祈る中、四角い光は、私の言葉によって実体化し、私の手の上にふわりと落ちた。

　真っ先に目に入ったのは、エルタナ家の家紋が押された封蝋。

　差出人は――私の、両親だった。