神子様のお世話係 ～光魔法しか使えない伯爵令嬢は、冷酷王の心に光を灯す～

第25話 セラスのこれから

　一週間の謹慎が終わったり、日常が戻ってきた。

　だけど一つ変わったことと言えば、今度は無理をしていないこと。

　セラスのお世話に全力を尽くし、それでもまだ体力や心の余裕があれば、勉強に費やす。

　そして、ちゃんと寝る。

　焦燥感がなくなり、今までよりもスッと勉強の内容が頭に入ってくる気がする。

　本当に必要なことがあれば、ニーナさんがその都度教えてくれるため、私がしなければならないことが以前よりもはっきりした気がする。

　陛下とは、私が目覚めてからお会いしてはいない。

　また城を空けているためだ。

　なので、元気になった報告も、厳しさの中にあった優しさに対するお礼も、何一つできずにいた。

　そんな中、生活が余裕が出たためか、ふと気づいたことがあった。

　セラスの今後についてだ。

　そもそも神子として、結界を維持する重要なお役目もあるのだ。

　アステリオ様が何を理由に、神子召喚を禁じ、セラスを城で保護し続けているのか、未だに分からない。

　あと、セラスには両親がいる。

　それを思った瞬間、私が両親に愛されていた昔が、脳裏を過った。

　胸の奥が切なくなったが、笑顔だった両親の顔が、ヴェルド様の前で私を切り捨てたときの表情へと変わると、切なさは胸の痛みへと変わった。

　いや、とにかくだ。

　今後城に保護をするにしても、ご両親にセラスの安否を報告する義務はあるのではないだろうか。

　初めて出会ったときのセラスの身なりからして、かなり大切にされていたと窺える。今頃、血眼になって娘を探しているはず。

　アステリオ様が何か手を打っているのかと思っていたけれど、動きは全く見られないと気づいてから、気になりだした。

　あと――

　鼻腔の奥で、嗅ぎ慣れたお茶の香りが蘇った。

　私がエルタナ家で作っていたお茶と、陛下が考案されたお茶の香りと味が一緒だった件も気になった。

　私のお茶を、陛下にお出ししたことは一度もない。いや、自分でお茶を作っていることすらお話していなかったはずなのに。

　偶然の一致と片付けて良いことなのだろうか。

　いやでも、私だってちゃんと勉強して作ったわけじゃない。庭に生えていた薬草から気になったものを摘み取って、適当に混ぜて作っただけ。

　それがたまたま、陛下が目的とした味や香りに近かっただけ？

　謎が深まる。

　一度、陛下が考えたお茶のレシピを知りたい。

　セラスのこれからやお茶の件もあり、私は陛下のご帰還を心待ちにしながら、セラスと一緒に整えられた芝生の上で寝転んでいた。

　空に浮かぶ雲の形や、私たちの上を横切っていく鳥の名前を教えながら、今この瞬間に想いを馳せる。

　そのとき、私の視界が遮られ、大きな影が落ちた。

　逆光になっているが、この美麗なご尊顔が誰か、分からない訳がない。

「あ、アステリオ様!?」

「呑気なものだな。神子と昼寝か？」

　謹慎が明けて初めて、アステリオ様と会った。

　私は慌てて立ち上がり深く頭を下げると、誤解を解こうと必死になって言葉を紡いだ。

「ち、違います！　これは、空模様によって天気を知る大切な勉強で……」

「当の本人は眠っているようだが？」

「えっ、そんなことは……」

　と言ってセラスに視線を向けると――小さな寝息を立てながら眠っていた。

　確かに、私の発言に対して、段々反応が薄くなってきたなとは思っていたけれど、寝てしまうなんて。

　これ以上陛下に言い訳など、出来るわけがない。

「し、失礼いたしました！　セラスをすぐに寝室へ連れて行きますので！」

　昼寝にしては早すぎるけれど仕方がない。

　だが、

「風邪を引く気温でもない。今は眠らせておけ」

「は、はぁ……」

　陛下の意外すぎる反応に、気が抜けた声が出てしまった。だが陛下は意に介した様子なく、こともあろうか、セラスの隣――つまり芝生の上に直接座ったのだ。

　一国の主が、だ。

「アステリオ様！　お召し物が汚れます！　すぐに敷物をお持ちしま――」

「必要ない」

　きっぱりと言い切られ、私は残りの言葉を飲み込んだ。どうしたものかと立ちすくむ私に向かって、陛下が軽く睨み付ける。

「いつまで俺を見下ろしているつもりだ？」

「し、失礼いたしました!!」

　私は、セラスを挟んで反対側に腰を下ろす――いや、落とした。陛下を見下ろさないように、両膝を抱え小さくなる。

　沈黙が流れた。

　遠くから、城仕えたちの声や、騎士たちが訓練に励む声が聞こえてくる。

　陛下の横顔をこっそり盗み見る。

　聞くなら、今しかない。

「陛下。二つほどご質問、よろしいでしょうか？」

「許す」

　いつものやりとりをすると、私はずっと抱えていた疑問を口にした。

「あのっ、陛下が愛飲されているお茶を頂きました。謹慎中という身分でありながら、本当にありがとうございました」

「神子が気に入っていたようだったからな。お前の分はついでだ」

　ついで……

　それでもいい。一番の問題は、

「あのお茶ですが、陛下が考案されたと聞きました。お茶の配合など学ばれ、お考えになられたレシピなのでしょうか？」

「あれは……」

　陛下が珍しく口ごもった。

　表情は変わらないのに、離すのを躊躇っている様子がうかがえた。

　だが、大きく息を吐き出すと、その息に言葉を乗せた。

「昔、教えて貰ったのだ」

「もしかして……以前お話をされていた、痣の女性から、でしょうか？」

「察しが良いな。いつの間にか、俺が考えたことになっているがな」

「そうだったのですね……」

「お前の口には合わなかったのか？」

「あ、いいえ！　とても安心する香りと味、でした！　ありがとうございました！」

　飲み慣れているから、という意味だけど。

「神子が気に入って、またよこせという態度が鬱陶しい。だからついでにお前の分も用意してやる」

「は、はぁ……あ、ありがとうございます……」

　陛下の言い方に、思わず心の中で苦笑いをした。

　アステリオ様を困らせるほどだなんて、セラスはどんな行動で要求したのだろう。あの子の言うことを、なんだかんだ聞いている陛下も不思議だ。

　とにかく、お茶のレシピは陛下が考えたものではなかった。

　だけど……私と同じお茶を作った人がいた。

　私と同じような痣をもっていた女性――

　偶然、なのだろうか？

　そのとき、セラスが陛下の方にゴロンと寝返りを打った。頬についた細い枯れ草を摘まんでとりながら、もう一つ質問があったことをお互い思い出す。

「それで、二つ目の質問とは何だ」

「セラスのこれからについて、です」

　私は真剣な表情を浮かべながら体ごと、陛下の方を向いた。

　視界に、陛下の横姿が映る。彼は視線だけを私の方に向けていた。

　表情は変わらないが、触れて欲しくないような雰囲気を纏っているように感じる。

　セラス同様、この方のお気持ちも、段々分かるようになってきたかもしれない。

「元々は、結界を安定させるために召喚された神子様です。しかし陛下はそれを良しとせず、城で保護成されました。ならばセラスは今後、どうなるのでしょうか」

　陛下は何もおっしゃらない。

　ただ鋭い視線を私に投げかけるだけだった。

　でも私は怯まず、質問を重ねる。

「セラスの両親の件はいかがでしょうか。この子はまだ四歳。親が恋しい年頃ですし、セラスの両親も突然娘が消え、心配しているでしょう。このまま城で保護するにしても、せめて一報ぐらいは……」

「必要ない」

　人として当然のことを言ったつもりだった。

　しかし陛下はたった一言で、私の提案を一刀両断した。

　言葉を失い、目が乾きそうになるほど目を見開いている私に、陛下は視線をセラスに向けながら、独白するように答える。

「神子の両親はいない。ここで眠っている神子の《《今》》の両親はな」

「ど、どういうことですか？　セラスは孤児だと、すでに調べがついているのでしょうか？」

「そうではない」

　じゃあ、一体どういうことなのだろう。

　陛下が何を言わんとしているのか、全く分からない。

　強い視線を感じた。

　気づけば陛下が身を乗り出し、私と向き合う体勢でこちらを見つめていた。

　彼が纏うのは、ヴェルド様と対峙したときと同じような圧倒的威圧感。陛下の唇が、低い声色を奏でる。

「お前は、何があっても、神子を守れるか？　神殿を敵に回し、場合によっては俺を敵に回すことがあっても、神子を守り続ける覚悟はあるか？」

　疑問形だが、まるで詰問のようだ。

　だけど私は恐れなかった。逆に、笑いがこみ上げてきたほどだ。

　私の気持ちが顔に出たのか、陛下が表情を変えずに訊ねる。

「何を笑う？」

「いえ、おかしな事を仰るなと思いまして……」

　気づかれてしまったため、私はこみ上げてくる笑いも堪えなかった。　そしてさらに視線の圧を強くした陛下を真っ直ぐ見つめ返し、誇りを胸に答える。

「陛下がそうご判断されたから、私は今ここにいるのではないですか。何を今更仰るのかと思いまして」

　ヴェルド様に刃向かい、家族に見捨てられたあの日から、私にはセラスしかいないのだ。

「例え、陛下に切り捨てられようが、神殿の大罪人名簿に名前が刻まれようが……私はセラスを守ります」

　大罪人名簿という単語を聞いたアステリオ様の眉間が、一瞬ピクリと動いた気がした。

　このままだと、陛下も名簿に載る可能性が高い。だけど、一緒に名前が並ぶのを想像すると、恐ろしさを越えて逆に面白い。

　私の本気、伝わっただろうか。

「いいだろう、少しだが教えてやろう」

　陛下から圧が消えた気がした。

　金色の瞳を細め、私を見下ろす。

　もしかして……笑っている？　

　全然口角は上がっていないけれど……

　アステリオ様は、セラスの金髪を一房とると、指先でなぞりながら仰った。

「召喚された神子は、役目がなくなれば自動的に元いた居場所に戻る」

「……ということは、結界に力を与えるお役目を終えれば、セラスはご両親の元に戻れるということですね!?」

　朗報だと思った。

　次の発言を聞くまでは――

「だが神子は、結界に力を与え終えると死ぬ」

　セラスがまた寝返りを打った。

　幸せそうな寝顔が、私の方を向く。

　それと同時に、この先の未来を暗示するかのように、陛下の指先からセラスの髪がさらりと落ちた。