神子様のお世話係 ～光魔法しか使えない伯爵令嬢は、冷酷王の心に光を灯す～

第24話 謹慎ですよね？

「ミーティア、体調は大丈夫なのですか？」

「はい。ご迷惑とご心配をおかけし、本当に申し訳ございません……」

　自己満足。

　陛下のお言葉を思い出すと、胸の奥にズキリと痛みが走る。

　私はただ少しでも、城仕えとしてお役にたちたかっただけ。その努力を、自己満足だと一蹴されたショックは大きく、しばらく立ち直れそうにない。

　陛下に謹慎を命じられてからは、ニーナさんが私たちの面倒を見てくださっているため、さらに自責の念に捕らわれる。

　一日、ほぼベッドの上で過ごし、セラスも私の傍から離れない。体調が悪いと知っているため、私の部屋におもちゃを持ち込んだりして、静かに遊んでいる。

　ニーナさんに、隠れてしていた勉強時間を素直にお伝えしたら、驚かれてしまった。

「そんなに睡眠時間を削って……良く今まで誰にも気づかれずにこれましたね!?　頑張りすぎです、ミーティア！」

「が、頑張り、過ぎだなんて……私の体力が足りなかっただけです、ほんと情けない……」

　自分の不甲斐なさに、嫌気がさす。

　エルタナ家では、何をしても足りないと、努力不足だと叱責されていた。だから、城ではもっともっと頑張らなければならないのに、体調不良を起こすなんて。

　悔しい。

　私の返答を聞いたニーナさんの目が一瞬大きく見開かれ、そして憐れみの表情を浮かべた。

「情けない？　体力が足りない？　私が同じことをすれば、一週間で動けなりますし――」

　次の瞬間、彼女の表情が教育係としての厳しさへと変わる。

「そもそもそんな無茶はいたしません。自分の限界はきちんと把握していますから」

「げん、かい……？」

　ニーナさんの言葉を、疑問形で反芻する。

　私の人生の中には存在していない単語だったからだ。

　相手が求めることを何としてでもやり遂げる。そうしなければ、出来損ないとこき下ろされ、罰を受ける。

　限界なんて、ただの言い訳。

　そう思って生きていたから、まるで未知の言葉のように聞こえたのだ。

　私がキョトンとしていたからだろうか。

　ニーナさんの瞳に、再び憐れみのような悲しそうな光が宿る。

「今回の一件で、自分の限界が良く分かったでしょう、ミーティア。私たちには限界がある。その中でどれだけ最高の仕事を提供できるか、それが大切なのですよ」

「……はい」

　自分には限界がある。

　限界があると分かれば、何に力を注ぐべきかが自然と見えてくる。

　後はそれに、全力を尽くせば良かっただけ――

　……なんだ、そんな簡単なことだったんだ。

　長年の緊張で凝り固まっていた心が、軽くなっていく。エルタナ家の人々の言葉の重圧や、自分の思い込みが解け、ふわりと浮かんで消えていく。

「それにあなたは、きちんと自分の役目を果たせていますよ、ほら」

「えっ？」

　顔を上げると、ニーナさんと私の間にセラスが立ちはだかっていた。私を守るように両手を広げ、きっとこの子が考え得る一番の怖い顔をして、ニーナさんを睨み付けている。

　まるで、これ以上私を責めるなと言わんばかりに。

　ニーナさんは表情を緩めると身を屈め、セラスと視線を同じにした。

「神子様。私は怒っているわけではないのですよ。神子様もいけないことをすれば、ミーティアに注意されますよね？　それと同じです」

　ニーナさんを睨み付けていたセラスの表情が、シュンッとなった。きっと、私から注意された色んなことを思い出しているのだろう。

　そんなセラスに、ニーナさんは優しく微笑みかける。

「神子様が、ミーティアを助けたのですよ。本当にありがとうございます」

　セラスの顔が、パァっと明るくなった。得意げにえっへんと胸を張ると、私が毎晩読み聞かせをしていた本を開き、読み出した。

　……上下が逆さまになっているけれど。

　そんな少女を見つめながら、ニーナさんが呟く。

「神子様は、誰も気づかなかったあなたの体調不良に一番に気づき、陛下に直談判してまであなたを助けようとした。神子様と深い絆を結んでいる証拠です。あなたはすでに、一番大切な役目を果たしていますよ」

　今考えても、凄いと思う。

　もし私がセラスと同じ立場ならきっと、ニーナさんや他の城仕えの人たちに訴えるだろう。

　ニーナさんの手が、私の手をそっと握ってくれた。

「あなたはもっと自信を持つべきです。私も新人だったときと比べれば、あなたはとても優秀です」

「ニーナさんも新人のころ、失敗などされたのですか？」

「ええ、それはもうたくさん」

「想像……できません」

「初めは誰もが初心者ではないですか」

　ふふっと柔らかな笑い声が、私の耳の奥をくすぐる。

　ニーナさんの力強い視線が、私を真っ直ぐ見据える。

「大丈夫ですよ、ミーティア。あなたは必要とされています。城使いとして、そして――」

　小さな体が突然私に抱きついてきた。

　柔らかな頬が、私の頬とくっつき、互いの熱を伝え合う。

「神子様の素晴らしいお世話係として――」

　目から涙が溢れた。

　セラスの体を抱きしめながら、私は零れる涙を抑えることができなかった。

「ありがとうございます、ニーナさん……セラス……私、こんなにも必要と思われていたなんて、気づきませんでした……」

　ニーナさんの言葉は、私が最も欲しかった言葉だと気づいたから――

　しかし次の発言によって、私の涙はピタリと止まることになる。

「もちろん、陛下もあなたを必要とされていますよ。でなければ、一週間、休ませるなどしなかったでしょうし」

「えっ？　謹慎、ですよね？　罰……ではないのですか？」

　陛下の厳しいお言葉が耳の奥に蘇る。

　心の傷がズキリと痛む。

「まあ、罰は罰なんでしょうが……」

　ニーナさんは視線を上に向け、考える素振りをしたが、口元を緩めながら私を見た。

「多分そうでもしないと、あなたがまた無理をするとお考えになられたのでしょうね。丸一日目を覚まさなかったあなたを、頻繁に陛下が見舞っておりましたし」

「……えっ？　へ、陛下が、お見舞いに？」

「ええ。お忙しいお時間を縫って、良くお見えになっていました。神子様と一緒に、あなたの様子を見ていらっしゃいましたよ」

　ふふっと含み笑いをしながら、ニーナさんが言う。

　涙を拭うのを忘れ、私は目を丸くした。

　冷酷と言われているアステリオ様が、一介の世話係のお見舞いを？

「陛下はとても厳しい方です。ですが……正しき行いをする者に対し、理不尽にその権力を振りかざしはしません。役目を果たしているからこそ、厳しいことを仰るのです。壊れてしまわぬようにと」

『本来の目的も果たせず、何が城仕えとして相応しくなりたい、だ。それはただの自己満足にすぎない』

『自己満足による自己犠牲など、最も愚かな行為だ。覚えておけ』

　陛下の言葉が思い出された。

　だけど、もう心が痛まない。

　厳しさの中に、彼なりの優しさが込められていることが分かったから――

　神殿に盾突き、逆らう者たちを裁いてきた冷酷王。

　だけどその裏に隠された想いもまた、二つ名の通り冷たいものなのだろうか？

　湧き上がった疑問は、ノック音でかき消えてしまった。

　やってきたのは、給仕係の女性。

「失礼いたします。アステリオ陛下が、神子様とミーティア様に、こちらをお持ちしろと」

　ワゴンの上には、ティーポットとカップが乗せられている。とはいえ、カップはティーカップではなく、持ち手が大きな木製のカップだった。

　カップが木製な理由は、すぐに分かった。

　セラスが早速カップを受け取り、お茶を飲んでいたからだ。つまり落として割らないようにという配慮。

　フーフーと息を吹きかけながらちょっとずつお茶を飲むセラスを、ニーナさんが微笑ましそうに見つめる。

「神子様は、陛下がお作りになったお茶が大層お気に入りのようですね」

「陛下がお作りになったのですか!?」

「ええ。レシピを考案された、という意味ですが。陛下も良くお飲みになられるようですよ」

「そ、そうなのですね……」

　アステリオ様がお茶のレシピを考えるなんて、意外すぎる。

　だけど私もエルタナ家にいたときは、庭の薬草でお茶を作っていたため、陛下の趣味に親近感が湧いた。

　驚き半分、ワクワク半分で、私のお茶も受け取った。

　アステリオ様が考案されたお茶。

　どんな味がするのだろう。

　熱気が唇に当たるが、さほど熱くなさそう。セラスの為に多少冷ましてあるのだろう。

　ではまずは香りを――

「……えっ？」

　思わず驚きの声が洩れた。

　知っている……いや、知りすぎている香りだったからだ。

　カップに口をつけ、中のお茶を飲む。

　舌の上を通っていく香りと、この味は――

　私がエルタナ家で作って楽しんでいたお茶と、全く同じものだった。