神子様のお世話係 ～光魔法しか使えない伯爵令嬢は、冷酷王の心に光を灯す～

第15話 奪われないために

　まさか、陛下と一緒に晩餐をとるとは思わなかった。というか聞いていない……

　セラスの隣に立って食事の様子を見守りながら、終始無言で食事を口に運ぶ陛下を盗み見た。

　確かに、今日は料理の数が多いと思っていた。

　気づいていたのに確認を怠るなんて不覚だった。

　そのとき、

「神子、何をしている。スープばかり飲まず、他も食え」

　アステリオ陛下はセラスに冷たく言い放つと、分厚いお肉が乗ったお皿をズイッと押し出した。

　お皿を押しつけられたセラスは、少し口角を下げると、助けを求めるように私を見た。

　柔らかいとはいえ、四歳児にこの肉料理は厳しい。そのため、いつも私が小さく切り、セラスが食べられる量だけ食べさせていたのだ。

　そのため、せっかくの料理を残してしまうことに、いつも罪悪感を抱いていた。

　いつものように、セラスが食べやすいようにお肉を小さく切り、食べきれそうな量を別のお皿にのせる。

　そのとき、

「ミーティア・エルタナ。何故神子にそれだけしか食べさせない」

　冷たすぎる声色に、指先から体温が消えた。

　声の方を見ると、アステリオ陛下が食事の手を止め、睨み付けるような鋭い視線を私に向けていた。

　相変わらず表情は変わっていない。

　だけど細められた瞳や纏う雰囲気、そして握っていたフォークとナイフが、鋭い音を立ててお皿の上に置かれたことで、彼が怒りを抱いていることが伝わってきた。

「食事番より、神子が食事をよく残していると報告を受けていたが、何故残していたのか良く分かった」

　私は目を丸くした。

　アステリオ様が、勘違いをされていると気づいたからだ。

　セラスの料理が大人と同じせいで、あまり食べられない話を、料理長が陛下にしたという話は、給仕係から聞いていた。

　だれど、私たちの意図が陛下に伝わっていなかったなんて。

　言葉を発しようにも、陛下の怒りが首を絞めているかのように、喉の奥が詰まる。何とか声を出すために飲み込んだ唾液の音が、耳の奥で響く。

　戸惑っている私をよそに、陛下が動いた。

　切り分け元のお肉をフォークで突き刺すと、少量のお肉が乗ったお皿に乗せたのだ。

　王族の食事とは思えない豪快すぎる行動だった。

　セラスの青い瞳が丸くなり、アステリオ様を見る。しかし陛下は両腕を組みながら、セラスを見下ろし、

「食え」

　とただ一言だけ口にした。

　それを見て、ようやく私の呪縛がとけた。今まで詰まっていた言葉が、喉の奥から迸る。

「お、お待ちください、陛下！　大人と同じ料理はセラスには早いかと！」

「食事に早いも遅いもあるか。俺が神子と同じ年頃の時には、同じ物を食っていたぞ」

「えっ……？　お、大人と同じ料理を、ですか？」

「そうだ。食事は力をつける基本だ。力が無ければ奪われ、大切なものは踏みにじられる」

　金色の瞳がセラスを見下ろす。

「神子。お前は強くならなければならない。己が奪われないために。大切なものを踏みにじられないために」

　私は思わず、陛下を凝視してしまった。

　セラスと同じ年頃ということは、四、五才だろうか。そんな小さな頃から、強くなるために大人と同じ物を食べていたなんて。

　性別や環境の違いだとは思えない。

　幼い陛下にそう思わせる何かが――力を欲する何かが、あったのだろうか。

　奪われ、踏みにじられた何かが――

　とにかく、陛下が今日の晩餐に同席した理由が分かった。

　セラスの食事量が少なと報告を受け、原因を探るためだったのだ。

　この方もセラスの身を案じている。

　だけど、解決策が違う。

　自ら経験されてきた厳しい道――冷酷王と呼ばれるに至った課程を、セラスにも課そうとしている。

　どうすれば良い？

　御自身の成功体験があるため、私が何を言っても響かないに違いない。

　頭を悩ませている私の視界の端で、セラスの手が動くのが見えた。

　陛下の眉が僅かに動き、私は大きく目を瞠った。

　セラスが、大きなお肉にフォークを刺したかと思うと、かじりついたのだ。

　ソースが垂れ、セラスの口元を汚す。しばらく肉にかじりついていたが、結局噛み切れず、肉に小さな歯形が残っただけだった。

　セラスは小さな唇をギュッとつむぐと、私が切り分けた小さなお肉を口に入れた。

　小さな口が動く。

　動く。

　動く。

　動く――

　いつまで経っても咀嚼が止まらない。ずっともぐもぐと口を動かしている。

　しびれを切らしたのか、陛下が口を開いた。

「神子、何をしている。さっさと――」

　飲み込め、と仰いたかったのだろう。だけど不敬承知で私は横から口を挟んだ。

「飲み込めないのです、陛下」

「はっ？」

　陛下が声をあげた。

　この方のこんな声、初めてかもしれない。

　もぐもぐし続けるセラスを横目で見ながら、私は出来る限り言葉を選びながら慎重に答えた。

「四歳児の歯は大人と違って小さいため上手く噛み切れず、中々飲み込めないのです」

　頬を膨らませながら噛み続けるセラスを見下ろす陛下に向かって、私は言葉を続ける。

「子どもには成長段階がございます。そして同じ年齢であっても、同じ親から生まれた兄弟であっても、成長の速度は個々違うのです」

　セラスの口がやっと止まった。大きく喉元が動き、ファーという息が吐き出される。お肉を飲み込んだのだ。

　誇らしげに口を開けてお肉を食べたことを見せるセラス。

　陛下は僅かに動きをとめたのち、軽く頷いた。少女の口角がニッと上を向き、お肉をもう一切れ口に入れようとした。

　が、

「ミーティア・エルタナ。肉をもう少し小さく切ってやれ」

　陛下が命令された。

　もちろん私が反対する理由はなく、セラスが食べようとしていたお肉をさらに小さく切った。

　大人なら、数回噛んだら飲み込んでしまえるほどの大きさだが、セラスは先ほどと同じく、何度も咀嚼を繰り返し、ゆっくりと食べすすめていく。

「メイン料理をよく残していると聞いたが、同様の理由か？」

「はい。味付けや硬さなど理由は色々ですが、大人向けの食事がセラスにはまだ早い、という理由では同様かと」

「そうか」

　形の良い唇が閉じ、セラスが食事を続ける音だけが響く。

　セラスは、小さく切り分けたお肉を食べ終えると、陛下をチラッと見て、今度はサラダがのったお皿に手を伸ばす。その中からいくつか野菜を食べると、食べかけていたパンとスープを食べ終え、お皿にフォークを置いた。膝に置いたナフキンで口を拭う。

　彼女が食事を終えた合図だ。

　セラスは椅子から降り、ベッドの上にあるクマのぬいぐるみと遊び始めた。

　陛下の視線が、テーブルの上に残った料理から、ベッドの上にいるセラスに移る。

「これだけで足りるのか？」

「はい。ですが、今日はいつもよりもたくさん食べていました」

　感情が読み取れない美しい横顔に、私は僅かにうれしさを滲ませながら続ける。

「陛下のお気持ちが伝わり、食べる大切さに気づいたのでしょう」

　特にお肉料理は、私がどれだけ小さく切ってもあまり食べないのだ。

　あまりにも食べないため、ニーナさんに相談したところ、繊維が口に残る・食感が気持ち悪いなどの理由で嫌がる子どもも多いのだと、教えてくれた。

　なのに今日は、自ら進んで食べたのだ。

　見て見て、と言わんばかりに、私たちをチラチラ見ながら食べる様子は、強いられて食べさせられているとは思えなかった。

　そのとき、セラスがクマのぬいぐるみを突き出して陛下に見せた。キラキラした表情を陛下に見せ、ぬいぐるみをぴょこぴょこと動かしている。

　陛下は僅かに首をかしげた。

　だがセラスがぬいぐるみを抱きしめたのを見て、彼女の意図に気づいたのだろう。

「それが、お前の大切なものなのか？」

　アステリオ様の問いに、セラスは大きく頷いた。陛下の唇から、小さなため息が洩れる。

　その息に、僅かにかすれた言葉がのる。

「なら……守るんだな。踏みにじられぬように――」

　大きな手がセラスの頭をくしゃっと撫でると、陛下は立ち上がった。　大股で部屋を横切り、ドアへと向かう。

「食事は改めさせる。何か他に必要なことがあるなら、言え。それと……」

　陛下が振り返った。

　金色の瞳が、部屋の照明へと向けられる。

「この部屋の明かりは、お前の魔法だな？」

「は、はい……」

　私が灯す光は、他の方々と違って、薄黄色。クルシュに、光の色がまともじゃないと指摘されたことを思いだしながら、私は恐る恐る頷いた。

　陛下の金色の瞳が、私の光で揺れている。

　光を見ているはずなのに、違う何かを見ているように感じるのは、気のせいだろうか。

　が、唐突に、アステリオ様が私に背を向けた。給仕係の女性が、ドアを開ける。

　歩みを止めることなく、陛下は告げた。

「ミーティア・エルタナ。神子が寝た後、俺の寝室に来い」

　と――