第9話 「絶対領域／念力／切断／思考停止」チート
高校の大掃除で、たまたま美術室担当になっただけの関係だった。
元々仲が良かったわけじゃない。二階くんは要領が良くて女子の顔色ばかり伺うタイプだし、浮田さんと井守さんはクラスの中心で派手に群れている女子たち。私――石止百花はクラスの隅っこで、静かに消しゴムのカスを集めているような存在だった。
そんな四人で異世界に飛ばされた。
転移した直後、三人はとんでもない能力を身に宿した。二階くんは、あらゆるものを切り裂く『切断』。浮田さんは、物体を自在に動かす『念力』。そして、井守さんは、自分の周りに許した生物以外の生物が侵入できずその領域内を全て把握できる『絶対領域』。
見ず知らずの土地で日銭を稼ぐために冒険者になった私たちだったが、その劇的な能力によって、数日でＡランクに登り詰めていた。異例らしい。
だけど、私に与えられたのは、モンスターの意識を一瞬だけ逸らす『意識妨害』。明らかに力不足。その上、何か役に立とうと持った弓も、ろくに的に当たらなかった。
当然、私は彼らにとってただの「雑用」になった。荷物持ち、飯の準備、夜番。どれだけ陰湿なハブられ方をしても、理不尽な暴言を吐かれても、私は耐えた。だって、こんな訳のわからない異世界で、女一人で放り出されたら生きていけるわけがないから。しがみつくしかなかったのだ。
あの日までは。
「うわ、なになに。うざーい。」
依頼のモンスター討伐に向かう途中の森で、私たちは討伐対象でもない小型モンスター―― フォレストウルフの群れに囲まれた。
数こそ多いものの、彼らにとっては苦戦するような相手ですらない。井守さんの絶対領域のおかげでフォレストウルフたちは近づけもしない。遠距離攻撃は通るといえど、領域内では完全に把握できるので不意打ちは無理だし、浮田の念力で止めればいい。あとは、浮田さんがフォレストウルフを纏めて、二階くんが切り刻めば終わるだろう。
けれど、浮田さんは心底嫌そうに眉をひそめた。
「ねえ、面倒なんだけど。この数纏めるの。」
「えー、纏めてくんないと俺も切るの大変なんだけど？」
二階くんが軽薄に笑いながら言う。すると、井守さんがニヤリと口角を上げた。
「あ、いいこと思いついた。」
次の瞬間、私の体全体が唐突に一方向に引っ張られた。そしてそのまま、フォレストウルフの方に勢いよく弾き飛ばされた。
「ひっ！！！」
なにが起きたか全然わかっていない私は、間近の牙に恐れおののき元いた場所に、みんなのいる場所に戻ろうとする――が、戻れない。近づけない。理解した。井守さんが絶対領域から私を弾き出したのだ。
「え……？ 井守さん……？」
動揺する暇もなく、体がふわりと浮き上がる。これは浮田さんの『念力』だ。牙が遠のき私は安堵した。助かった。
「ちょっと！私たちの荷物持ったままじゃん！はい、外しましょうね～。」
浮田さんはそういうと、私の持っていたみんなの荷物のみを念力で自分たちの元へ寄せた。そして、私の体は空中へ吊り上げられ、足元でグルルと唸る牙たちの真上へと移動させられた。
「ちょっと！ 浮田さん、やめて！ なにしてるの！？助けて！」
必死で暴れる私を見て、三人はお腹を抱えて笑い転げた。
「ウケる！ ほら見て、下のやつら超集まってきてるじゃん！」
「すごいすごい、大漁大漁ー！」
浮田さんは私の体を釣り竿の餌みたいにブラブラと揺らした。平衡感覚を失うほど視界が揺れる。そして、足元で鋭い牙が私の靴底をかすめた。恐怖でヒッ、と喉が引きつり、決壊したかのように涙が溢れて視界が歪んでいった。
「お願い”、助けて！ 二階ぐん！ 井守さん”！」
私は必死に叫んだ。もう涙も鼻水も、下も、ぐしゃぐしゃだったと思う。
「きたなーい。もうあんたに荷物持せたら汚れるじゃん。要らないでしょ？」
「まあ、二人がそのつもりならそれでいいと思うんだよね俺は！」
「え、そこで逃げるのひどくない？」
「うそうそ、ごめんってば。」
三人は無様な私の姿を横目に談笑している。そして、それが一区切りついた。その時がやってきた。
「じゃ、百花ちゃん、よろしく〜。囮ありがとね！」
浮田さんが手を払う動作をした。それと同時にフォレストウルフの群れの奥に引っ張られるように私の体が宙を舞った。そして、地面に手荒く迎え入れられる。痛い。でも、一刻も早く逃げないといけない。今の私は散々焦らされた野獣達に投げ込まれた餌だ。
案の定、後ろからはおびただしい量の駆ける音、荒い息づかいが追ってくる。一方で、「ギャハハハ！」という三人の笑声が遠ざかっていく。振り向いている暇はない。悔しい。恨めしい。
――ガシュッ！
獣の牙が私の足に食い込む。私はもう駆けることができなくなり、地面に倒れ伏した。
すると、ここぞとばかりに覆いかぶさってくる無数の黒い影。鋭い爪が顔や身体を切り裂き、牙が肉に食い込む。痛い。熱い。怖い。
助けて。誰か、助けて——。
痛みと絶望で、意識が途切れかけた、その時だった。
目の前で、シュッと静かな風切り音が響いた。次の瞬間、私に群がっていた獣たちの首が、理由もわからず次々と落ちていく。そんな異常事態に群れは一歩慄く。血の煙が舞う中、私のすぐ横に立っていたのは、茶色い紙煙草をくわえた大柄なおじさんだった。
それが、私の命の恩人——ジンさんとの出会いだった。
ジンさんはその後フォレストウルフを追い払い、私の手当てをしてくれた。ポーションも頂いて、ギリギリ動ける程度にはなった。「顔や身体の傷は残る」と寂しそうに言ってくれたが、その悲しさよりも優しさが心に染みた。
さらに、ジンさんは私を安全な街の近くまで、背負って送り届けてくれた。
道中、私は涙を流しながら自分の無力さを呪った。たしかに、ずっと足手まといだった。だが、自分にできることは全てして、尽くしてきた。見放されるとしてもあの仕打ちは酷すぎる。悔しい。悔しい。悔しい。恨めしい。私にもっと強い力があれば。あいつらを殺せるくらいの力があれば、と。
「私の力なんて……モンスターの意識を一瞬逸らすことくらいしかできないから...。」
私が自嘲気味につぶやくと、ジンさんが足を止めて言った。
「そのへんのモンスター相手だからその程度で済んでいるだけかもな。」
ジンさんの声は、なぜか驚くほど冷たく、そして静かだった。
「人間は複雑な思考をする。お前が使っているその力……むしろ、人間の方がよく効くんじゃないか。」
人間に。考えたこともなかった。こちらに来てからは冒険者としての生活をしてて、他の三人の強さもあって、自衛も不要だったためだ。
「あそこに人がいる、試してみろ。」
ジンさんが街道の先を指さした。そこには、一人で歩いてくる行商風の男がいた。
私は言われるがまま、その男を見て、力を使った——。次の瞬間、ぞっとするような光景が目に入った。
歩いていた行商人が、ピタリと足を止めたのだ。足を出した体勢のまま。目を見開いたまま。呼吸はしているようだが、それ以外ピクリとも動かない。
「な……なに、これ……。」
「思考が止まっているな。」
ジンさんが被せるように淡々と言った。
「お前の力は、意識を逸らすなんて生ぬるいものじゃない。対象の脳を、思考を完全に止める力だ。」
震えが止まらなかった。『思考停止』。私の力は、そんな恐ろしいものだったのか。そして、すぐさま脳裏に閃いてしまった。そして、ジンさんの背で呟いてしまった。
「あいつらを……殺せる。」
口から漏れ出た言葉に、ジンさんは何も答えなかった。ただ、深く煙草を吸い込み、紫煙を吐き出しただけだった。
復讐の機会はすぐに訪れた。数日後、あの三人がダンジョンに向かう予定という情報を聞きつけ、私は先回りした。
ダンジョンの入り口で半日ほど待機していると―― 来た。木々の隙間から姿を現した三人は、相変わらず楽しそうにおしゃべりをしていた。
「あーあ、新しい雑用係探さなきゃなー。荷物重いー。てか、念力で持ってよ！」
「ずっと使うのは疲れるの！荷物持ちちゃんと雇いましょうよ、男。百花全然持てなかったじゃん。」
怒りで視界が赤く染まる。こみ上げてくる様々な感情を抑え、私は木陰から足を踏み出し、三人の前に立ちはだかった。
「……久しぶりだね。」
三人がぎょっとしたように足を止めた。私だと気づくと、驚きはすぐに底意地の悪いあざ笑いへと変わった。
「え……百花？ なんで生きてんの？」
「うわー、傷だらけじゃん。もうお嫁にいけないってやつ？」
「なによ。雑魚のくせに、また足引っ張りに来たの？」
反省なんて、これっぽっちもしていない。私のことなんて、もう人間だと思っていないんだ。
「死ねばよかったのに。」
井守が吐き捨てるように言った。
限界だ。私の中で何かが急沸して張り裂けた。三人を見て、私は能力を使った。
すると、三人の動きが、完全に止まった。嘲笑を浮かべた表情のまま、目を見開いたまま、人形のように固まっている。
「あは……あははっ！」
笑いが込み上げてきた。止まらない。私は震える手で弓を構え、矢を番えた。
「井守さん、まずはあなたから」
煩わしいかな。井守の『絶対領域』は睡眠中であっても常時発動される。呼吸と同じで思考が止まっても維持されるのだ。つまり、井守が死ぬまで三人に近づけない。なので―― 。
狙いを定める。けれど、元々上手くない弓だ。手も震えている。そして、弦を放つ。バシッという音とともに飛んだ矢は、狙いを大きく外し、井守さんの右肩に深々と突き刺さった。井守は叫ぶことすらない。
「あら、ごめんなさい。外れちゃったわ。」
もう一発。次は腹に刺さった。
もう一発。次は太もも。
「上手く当たらないや。ごめんね、痛いよね？」
矢を放つたび、井守の身体に穴が開き、赤黒い血が噴き出す。泥臭く、不格好に、私は何本もの矢を井守の身体に突き刺し続けた。
グシャッ―― 。
ついに井守は膝から崩れ落ち、動かなくなった。ハリネズミのように、大量の矢が全身に刺さっている。そして、『絶対領域』が消えた。
やっと近づけるようになったので、私は二階と浮田の横にスキップしながら近づいた。
「二階くーん、浮田さーん。おまたせだね。」
私は懐からナイフを取り出し、二人に向かって何度も振り下ろした。何度も。何度も。何度も。身体が倒れようと何度も。何度も。
私を足蹴にし、笑いものにし、虫ケラのように捨てた体感と痛みを、そのまま返してあげるように。
「はぁ……はぁ……っ！」
どれくらいの時間が経っただろう。
静まり返った森、ダンジョンの入り口、私は血みどろになって突っ立っていた。足元には、物言わぬ肉塊が三つ。
勝った。私、勝ったんだ。
全身を猛烈な達成感と、解放感が駆け巡る。涙がボロボロとこぼれ落ちた。
「やった……私、やったよ。ジンさん……。」
私に力を気づかせてくれた、命の恩人。ジンさんの顔が浮かんだ。ジンさんにお礼を言わなきゃ。私、ちゃんと自分を虐めてたやつらを倒せたよって、報告しなきゃ。そして、ちゃんと恩返しがしたい。これからずっとそばで。
その時だった。
背後から、何の気配もなく、太く頑丈な腕が伸びてきた。
「え——」
首を強力な力で強く抑え込まれ、声が詰まる。
そして、胸の真ん中に、冷たい激痛が突き抜けた。がはっ、と口から大量の血が溢れ出る。
なに、どうしたの。視界が急速に暗くなっていく。力が抜け、膝から崩れ落ちる私の身体。誰かに刺された、のか。
地面に広がった血だまりに、上から覗き込む人物の顔が映っていた。それを見て、私は驚愕する。
茶色い紙煙草をくわえた、渋いおじさんの顔――ジンさん。
その目には、怒りも、憎しみも、喜びも、何の感情も浮かんでいなかった。まるで、散らかった部屋のゴミを淡々と片付ける掃除人のような、どこまでも冷酷で、無機質な瞳。
（あ……そっか……）
薄れゆく意識の底で、私は理解した。ジンさんは、私を助けてくれたんじゃない。私の味方だったわけでもない。最初から、こうやって、私たちが殺し合って、最後に残った一人を、確実に殺すつもりだったんだ。
でも、不思議と絶望はない。むしろ、多幸感すらある。とてつもない興奮と達成感の余韻なのだろうか。
「……あ…あり…が………。」
私は恩人に看取られながら、満たされた気持ちで生涯を終えた。
貴重なお時間をいただき、ありがとうございます。
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