第10話 休日
ジンの家の裏には鬱蒼と茂る林がある。
その林の中にある小屋に備え付けられた石造りの炉はやや温かみを帯びていた。昨晩からの一仕事を終え、リラックスしているようだ。炉の前には乾燥させた薬草を燻した香が焚かれており、辺りの澄んだ空気に独特な匂いを足している。
ジンは無言のまま長い木の箸を器用につかい、炉の灰の中から白く軽い塊を拾い上げていく。そして、手前に置いた壺に丁寧に入れていく。丁寧でありながら慣れた手つきでそれは進み、すぐに全てが壺に入った。これは骨壺。かつて異世界からこの地へと転移し、ジンによって命を絶たれた者の残滓である。
壺を小脇に抱え、香を持ったジンは、炉の横から続く獣道を進む。すると、すぐに少しだけ開けた場所に出た。木漏れ日が斑模様を描くその場所には、見渡す限り、大きさも形もバラバラな石が、規則正しく並べられている。
ジンはその場所で唯一ぽっかりと穴が掘られている場所に近づき、香を置き、壺を穴に入れた。そして、丁寧に収めて土をかぶせる。被せ終わると、その上に、歪な形の石を一つ置いた。簡素ではあるが、墓と呼べるものになっただろう。その墓の周りには、土が掘り起こされた形跡がまだ新しい小さな墓が三つあった。
作業を終えると、ジンはそれらの前で静かに両手を合わせた。思い巡らせるのは彼らへの詫びと追悼だ。紙煙草は咥えていない。
不思議なことにこの世界に現れる異世界人は全員が日本人だ。かくいう、ジンも元は日本から来た異世界人である。そして、その内、転生ではなく転移してきた身体はなるべく持ち帰り、略式ではあるが、こうして故郷の弔い方に近い供養をするようにしている。
「……ふぅ。……っぃしょ。」
黙祷を終え、立ち上がりつつ歳を感じさせる口癖が口から漏れる。そんな口にスムーズに紙煙草が咥えられ、火が灯される。
細い煙を出す香を置き去りに、ジンは紫煙をくゆらせながら、墓地を後にした。
林の小屋へと戻った。薄暗い室内に入ると、木製の作業机に腰を下ろし、腰のホルダーから愛用のナイフを抜き抜いた。刃渡りが二十センチあるので、ナイフというには少し無理がある代物だ。このナイフには特殊な付与が施されている。仕留めた獲物がドロップアイテムを落とさなくなる代わり、刃の切れ味が高まるという効果だ。とはいえ、手入れを欠いては切れるものも切れない。研ぎ石に水を含ませ、滑らかな手つきで刃を滑らせていく。
シャッ、シャッ、と規則正しい音が静かな部屋に響く。
研ぎながら、ジンは『異常因果観測』を使った。今日は休むと決めているが、いちおうの確認だ。ジンは休日でも仕事のメールボックスを見てしまうような男なのである。幸いかな、今回は特に異変はなさそうだ。ここ最近感じる二つのノイズを除いて、特段気になる未来は観測できなかった。
そうこうしているうちに、ナイフが仕上がった。ナイフを拭き上げ、鞘に収めると、ジンは小屋を後にした。今日は後に予定があるため休日にしてはせわしない。
母屋に戻ると、食糧庫からいくつかの袋を両手に抱えた。そして、階段下の扉を足で開けると、地下へと続く暗く急な石階段が現れた。ジンはなんの躊躇いもなく降りて行った。
地下室は外の静寂とは打って変わって、独特の気配と音に満ちていた。
グチュ…グチュ…グチュ…グチュ…
...キーキー...キィー
ガサ...ガサゴソ...ガサガサ...バサバサ...
……あ、ご主人様ぁ！飯っすか、あざぁっす！
ムーーー...ムーーー...
ガリガリ...パキ...カチカチ...ガリ...
そこは、ジンが暗殺や証拠隠滅に使用する様々なモンスターやその他の生き物を飼育している場所だった。飼育や街に持ち込むことが禁止されているものがほとんどなので、窮屈で申し訳ないが、地下で飼っている。
ジンは壁に掛けられたランタンに火を点けた。地下室といっても、少し天窓があり光は入っているのだが、さすがに作業をするには暗い。
荷物を広げると、慣れた手つきで餌の調合を始めた。吸血スライムには羊の肉塊を、ドリームスロースには果物をといったように、それぞれの食性に合わせて投げ入れていく。
多くのモンスターは現場で使い捨てにすることが多いが、実はそれなりに愛情を持っている。仕事モードでなければ殺せないだろう。
すべての餌やりと飼育環境の点検を終えると、ジンはランタンの火を小さくし、地下室を後にした。
階段を上り、明るい地上へ戻ったジンは、洗面所で髭を剃る。この髭という奴は非常に手ごわい。ジンがいくら華麗な刃物捌きで刈り取っても、数日で元通りだ。刈り取る側に虚無感が生まれるしつこさである。地下のあいつに匹敵する。そんなわけで、もう普段剃っていないので、基本的には無精ひげだ。今日のような日でなければ剃らない。
髭を刈り取ったらそそくさと普段着から仕立ての良い外行き用の服へと着替え始めた。
他人から見たら、渋いおっさんが渋いおっさんになっただけで、「何が変わった」と言いたくなる程の差異なのだが、本人からすると違うのだ。例えば、コートは普段仕事でよく着ているグレーではなくベージュだ。それにより、明るい温かな印象は増したかもしれない。今日はそれが大事なのだ。
鏡の前で身なりを整え、茶色い紙煙草の箱をポケットに押し込――みそうになったが、今日はもう吸わない。未練タラタラの震えた手に厳令を出し、机の上に置かせた。
今日は月に一度程度の、待ちに待った日だ。暗殺者としての冷徹な仮面も置き、一人の父親に戻る時間。
「よし……。」
ジンは誰に聞かせるでもなくそう呟くと、王都郊外の自宅を後にし、王都の孤児院へと向かって歩き出した。
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