第11話 「能力奪取」チート
「なんか心当たりとかない？ギルド内での噂とかでもいいんだよ！シエル姉さん、お願い！」
僕は王都冒険者ギルドの受付で駄々をこねている。受付カウンター越しにやや見上げるように話しかけたのは、黒髪を高い位置でポニーテールに結んだ受付嬢――シエル姉さんだ。気心の知れた仲なら、何か教えてもらえるかもしれないと淡い期待を抱いていた。
「何も知らないし、知ってても言、い、ま、せ、ん！」
ピシャリと言われてしまい、結局何の情報も得られなかった。シエル姉さんの手堅さは知っていたが、やはり一筋縄ではいかないか。
「悪いけど、受付は冒険者のプライベートや未確認の噂話をお喋りする場所じゃないの。記事のネタが欲しいなら、ほら、そこの酒盛りに混ざってきなさい。」
軽く併設の酒場を顎で指しながら。追い打ちをくらった。まあ正論すぎる。でも混ざりたいのはやまやまだが、「まだ酒も飲めねーちんちくりんが」とか言われて相手にされないことがほとんどなのだ。
「ちぇ、まじめだなー相変わらず。他を当たるよ。」
僕は少し肩を落としながら踵を返す。まあ、無茶言った僕が悪い。すると、シエル姉さんが僕の背中に優しく言い放つ。
「仕事し始めで気合が入ってるのはわかるけど、無茶したらだめよ。そういう話は危ないんだから。あと、ちゃんと寝なさい。目にクマができてるわよ。」
シエル姉さんと僕は王都の孤児院出身で、まあ、姉弟みたいなものなのだ。身寄りがない僕らにとって、こういう支え合える関係は貴重だ。実際今、この思いやりに少し元気をもらえた気がする。
「わかってるって！じゃーね！」
少し照れくさくなった僕は、大きく手を振りながら、冒険者ギルドから駆け出した。
いま、この王国では未解明の奇妙な事件がいくつかある。
各地で期待大とされた大型ルーキー冒険者たちの相次ぐ失踪。王都での貴族令嬢の暗殺。隣街に流れる路地裏などで人を襲う謎の中年男の噂。そして、ここ最近、王都で冒険者や市民などを狙った連続殺人事件が起こっている。
どれか一つでも解明できれば、大きなネタになる、と、奔走しているわけだ。
正直、焦ってはいる。最近孤児院を出て記者の仕事に就いたものの、あまり上手くいってないのだ。得意な風魔法を使った俊足や、遅くはあるけど二階の屋根くらいなら浮くように飛べるなど、足を使った取材ができそうだと雇ってもらっている。だが、まだ大きな成果はあげられていない。そろそろ期待に応えないといけないと、日に日に増す焦燥感のせいで、最近あまり眠れない。
とりあえず、今晩も夜の街を見回ってみようと思う。
夜の王都は、不気味な静寂に包まれていた。
街灯の光が届かない裏路地を息を殺しながら徘徊する。やはり、事件といえば裏路地だろうと始めたこの見回りだが、今日はわけが違った。
僕は目撃してしまったのだ。月光の下、倒れ伏す冒険者の胸元から、血塗られたナイフを引き抜く一人の男の姿を。
（……連続殺人犯……！？）
息を呑んだ瞬間、僕が踏んだ小石がカサリと音を立てた。フードを被った犯人の顔が、ゆっくりとこちらへ向く。獰猛な肉食獣のような、狂気に満ちた目だった。
「おい誰だ。誰かいるな？」
ヤバい。直感が叫んだ。僕は即座に足元へ風の魔法を集中させる。身体を包む追い風が、僕の走力を一気に引き上げる。自慢の風魔法による俊足だ。逃げ切れるはずだ。犯人もこの目で見れた。やった。――と浮かれていると、後ろから声がする。
「おい、いいねえ、風魔法！逃がさねえよ。」
余裕綽々の声に、おそろしくなった僕は路地をさらに疾走し、角を曲がる。その後すぐ、僕は足元に強力な風の渦を起こして建物の屋根へと体を高く跳ね上げた。浮遊感とともに、無事に屋根の上へ着地する。夜闇と影に紛れ、視界からは完全に外れていた。足音だって風で殺した。犯人視点だと、曲がった瞬間、忽然と消えたように見えるはずだ。
なのに――犯人は、迷いなく僕の着地した屋根の上へ向かって真っ直ぐ跳び上がってきた。
「なっ……！？」
まるで僕の居場所が最初から手に取るように解っているかのような正確さと余裕の雰囲気だ。居場所を察知するような索敵の魔法や能力があるのだろうか。
薄気味悪さにゾッとしながら、僕は屋根伝いに逃げるのを諦め、再び地上へと飛び降りた。地上で路地をぬい、広い大通りへ出れば人の目がある。
しかし、角を曲がろうとしたその瞬間だった。
急に足元が泥沼のようにぬかるみ、僕の体勢が大きく崩れた。舗装された地面に不自然に沼ができており、僕は片足をとられていた。地魔法を使われたのだろう。僕は慌てて風魔法の力で体を浮かせて体勢を立て直そうとしたが、直後、浮き上がった足が着地した石畳は、つるつるの氷で覆われていた。
「うわあああっ！？」
予想外の事態に反応できず、僕は派手に転倒した。石畳に激しく足を打ち付け、激痛が走る。
地魔法と、氷魔法。冒険者でも複数の属性を使いこなす者は珍しい。しかも、氷魔法はかなり高度な魔法だったはずだ。さすがに冒険者も多く殺害しているだけあって、この犯人は相当な腕利きなのだろう。
そんな男の前で足を痛めた。非常にまずい。
「大丈夫か？鬼ごっこ、終わりにするか？」
追いついてきた犯人が、薄笑いを浮かべて近づいてくる。
戦闘は得意ではないが仕方ない。とりあえず僕は手元から威嚇のために風の刃を放った。しかし犯人は、身を軽く捻っただけで軽々とそれを回避する。まるで武術の達人のような無駄のない動きだった。
次は俺の番だというように、犯人が地面に手をかざした。すると、黒い煙のような闇が手から溢れだし、すごい速さで今いる路地が月光すら通らない闇に覆われた。視界が完全に奪われた。
僕は大規模な風魔法は使えない。この規模の煙幕にいくらそよ風を吹かしたところで焼け石に水だろう。とはいえ、何も見えないのはまずい。急ぎ離れないと。僕は必死に立ち上がり、風魔法の補助を使いつつ駆けだした。
――が、すぐに身体が何かに引っかかり、身動きがとれなくなった。自分の身体をよく見るとねっとりとした粘着性の糸が絡みついていた。
「くっ、離れな……！？」
もがけばもがくほど、糸はべちゃりと絡みつく。よく見ると、至る所に同じ粘着糸が張られている。僕は完全に袋のネズミにされたのだ。
居場所の探知にあの身のこなし、地魔法と氷魔法、暗闇を生む魔法や粘着の糸を出す魔法――。多種多様すぎる。一人の人間が身につけられる技の幅を超えている。僕が対面しているのは勇者や英傑と語り継がれるような人智を超えた存在なのか。絶望的な状況と死の恐怖で、心臓が破裂しそうだった。
黒い煙の奥から、カツン、カツンとまっすぐ足音が近づいてくる。暗闇の中でも、犯人には僕の居場所がはっきりと解っているのだろうか。
「ハズレばかりでウンザリしてるんだ。」
再び視認できた犯人は手に持った血濡れのナイフをカチカチと鳴らし、僕を品定めするように嘲笑っていた。犯人の周囲だけ、氷や糸が無くなっている。やはり魔法か。
「お前の風魔法も、まあ、悪くはないが当たりでもなさそうだな。……ありがたく貰っていくけどな。」
その言葉を聞いた瞬間、頭の中でバラバラだったピースが一気に組み合わさった。なぜ、この男が複数の属性魔法や異質な技を平然と使えたのか。なぜ、王都で起きている連続殺人の被害者に冒険者が多かったのか。
こいつは、殺した相手から、技を奪っているんだ。
犯人の能力や犯行動機に思い至り、僕は全身の血が凍りつくような戦慄を覚えた。こいつは手当たり次第に人を殺し、能力を奪い集めていた怪物なのだ。そして、今から間違いなく僕もその一人になる。
「じゃあな、ありがとよ。」
糸で拘束され、足を痛めた僕に逃げ場はない。犯人が嘲笑いながら、ナイフを僕の喉元へ振り上げた。
終わった。僕は死を覚悟し、ぎゅっと目を閉じた。
――ザシュッ。
鋭利な刃物が人の身を貫いたような音が聞こえた。こういう時って痛みがないのか。ありがたい。
「……え？」
が、一秒経っても、痛みも誰かに触れられている感覚もない。恐る恐る目を開けると、僕の目の前で犯人が目を見開いたまま固まっていた。犯人の首元から、鉄の刃先が突き出ている。
「が、あ……？」
犯人の口から血が吐き出され、その身体が崩れ落ちるように倒れた。そしてそこに立っていたのは――渋い雰囲気を纏った、大柄な中年男性だった。
僕を追い詰めた怪物が、奪ってきた数々の技を発動させる暇も、背後の気配を察知する隙すら与えられず、一撃で即死させられたのだ。そんな顔の下半分を布で覆った男の目はとてつもなく冷たく、全くの無言だ。あきらかに、表の人間ではない。
「……あ、あの……えと…」
言葉が出ない。状況の整理ができてないのもそうだが、本能が「まだ死の淵から逃れられていない」と警鐘を乱れ打っているのだ。
だが、そんな僕には目もくれず、男は血のついた大き目のナイフを慣れた手つきで拭き、腰裏にしまった。そして、動かなくなった連続殺人犯を担ぎ、僕の横を通り抜けた。
僕は察した。「人を襲う謎の中年男」の噂の元はこの人なのではないかと。でも、この人は、僕を助けてくれた。そして、僕には全くの無関心。
もしかして、さっきの連続殺人犯のような人々を脅かす悪者を、陰から狩るために動いているのではないだろうか。窮地を抜けた安堵感や興奮、助けられた感謝がバイアスとなって、そう思わせているかも知れないのは自覚している。だが、それ以上に、先ほどの手捌きとその男の出で立ちが、僕の説に納得感を与えている。
「あの……あなたは…！？」
興奮気味に震えた声で尋ねた僕に、中年男性は一瞬だけ視線を向けた。しかし、何も語らない。深みのある瞳で僕を一瞥すると、少し遺体を担ぎ直し、夜闇の奥へと静かに消えていった。
残された僕は、ただ茫然と、その背中を見送るしかなかった。だが、僕の胸の内は興奮でいっぱいだ。
今日も寝れそうにない。
数日後。新聞の片隅に、小さな記事が掲載された。
『都市伝説・街の闇に潜む謎の処刑人！――――裏社会の番人。――――人々を脅かす怪物を、名も告げずに闇から闇へと葬るダークヒーロー。――――――』
あの日、命を拾った僕――ルカ・フォスターの自信作だ。
貴重なお時間をいただき、ありがとうございます。
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