第12話 「魔法適正」チート
わたしにはパパがいる。ここ――こじいんは本当はパパやママがいない子が住むところだから、パパがいるのはないしょ。
今はお仕事があってちがうところに住んでるけど、たまに会いに来てくれる。その時には、さいきんあったことや、お友だちと話したこととかをいっぱいしゃべる。パパはしずかにほほえみながら、わたしの話をずっと聞いてくれる。パパもほかの町や森に行った話とかをしてくれる。
あと、大きな手であたまをなぜて、ギュッとだきしめてくれる。このあんしんかん？がわたしは大好き。あと、前の時に「おひげいたい」言ったからか、今日はおひげがなくてチクチクしなかった。
そんなパパと会える日が来週にある。わたしはカレンダーについた丸をながめて気分がよくなる。このうれしい気もちをだれかに言いたいけど、それはだめ。
ああ、たのしみだなっていう気持ちをおさえつつ、日をすすめるために、わたしはねた。
次の日の目覚めはまるで別世界にいる感覚だった。いや、別世界だ。私はミレイ・ローウェンだ。だが、鈴木紀香でもあるはずだ。どういうことだ。混乱が収まらない。
今、私には二つの別の人生の記憶がある。鈴木紀香は死んだ。病室の白い天井を見上げながら。そして、今の幼い身体はミレイ・ローウェンだ。これはどうやら転生というやつだ。
思考の混濁が引いていくにつれて、知性と記憶が鮮明に再構築されていく。私の中にあった幼い感情は消え去ったわけではないが、前世の大人の知性がそれを優しく包み込み、物事を客観的に捉える思考へと書き換えていく。
驚きと動揺はあったが、それ以上に私が驚いたのは、身体中を巡る「何か」の気配だった。指に集めようとすれば、胸に集めようとすれば、そこに集まったように感じる。それが「魔力」であると理解するのに、時間はかからなかった。
二つの記憶を合わせて言えることは、ここは間違いなく前世の世界で「異世界」と呼ばれていた世界のようだ。私も闘病中、異世界モノのアニメやWeb小説にハマったものだ。数が多くて一気に見れるし、スカッとするものが多くて闘病中の私には良かった。
私が暮らすこの孤児院は、王から直接手厚い支援を受けている特別な施設だ。卒院生には名の知れた冒険者も多く、彼らが施設に寄贈していった古い実用書や初級魔法の本が、立派な図書室の棚に大量に保管されているようだ。
せっかく異世界にいるのだから、魔法を使ってみたいじゃないか。私は居ても立ってもいられなくなり、図書室へ駆けた。
目当ての本はすぐに見つかった。かなりの数がある。そこに書かれているのは、初心者向けの魔法や魔力の動かし方。火を灯し、風を操るための基礎魔法などだ。
試しに、本に書かれた通りに、息を整え、体内の魔力を指先に集めてみる。ふっ、と親指の先から、小さな橙色の炎が立ち上った。とてもとても簡単だ。拍子抜けした。そのまま、本に書いてある魔法を順々に試していった。そよ風の渦が周囲に生まれ、指先が眩しく光を発し、手のひらから溢れだしたコップ一杯程度の水で服が濡れた。どれを試しても、まるで手を操るかのように、滑らかに自由自在に魔法が起動する。
しかも、全く疲れていない。普通こういうのはMPみたいなものがあると思うのだが、その限界を感じない。
わくわくした。アニメ映画で見たような綺麗な魔法が、新しい人生で自由自在に使えている未来を夢想する。モンスターも跋扈する物騒な世界だ。きっと、私は活躍できるだろう。仕事が忙しいというこちらの父にも、楽をさせてあげられるかもしれない。
その日から私は、夜な夜な図書室に通って魔法書を読み進め、練習に没頭した。夜なのは昼は人も多く練習しにくいためだ。途中、就寝時間に部屋を抜け出していることが孤児院の人にバレたが、魔法を見せて将来の話を必死にしたら特別に許してくれた。これまでの私が真面目で良い子だったのが大きい。
そして、私はメキメキと魔法を身に着けていった。
月明かりが差し込む図書室で、今日も私は本を広げていた。今日はより実践的な、魔術師冒険者の指南書みたいな本だ。というのも、動く的に魔法を当てる練習中なのだ。
私は狙いをさだめて、小さな風の刃を放った。その刃はある程度想定通りに飛んでいった。しかし、さすがは動く的。ネズミの後ろ足が裂け、少し進んだ後に動かなくなった。
この部屋には最近捕まえたネズミを何匹か放ってある。それらを一定距離から駆除する練習だ。ネズミには申し訳ないが魔法の高みを目指すためには多少の犠牲は仕方がない。
次のネズミを探すため、少し駆け、本棚でできた通路を覗き込んだ。
が、そこにいたのはネズミではなかった。
グレーのコートに身を包んだ、無精ひげの中年男。こちらの――ミレイの大好きな父だ。
「え、父さん…？」
その瞬間、父がとてつもない速さで急接近した。もともと大柄の父だが、ミレイの高さと同じくらい低い姿勢だ。その脇が絞められた右手には、ナイフが握られている。
「え――。」
なにも反応できなかった。辛うじて反射的に反応したのは顔、恐怖に慄く表情だけだろう。そしてナイフの先端が私の胸に迫る。もうダメだ。
――。
が、しかし、一瞬、父の動きが止まった。月明かりに照らされた父の顔は苦悶の表情で、異常なまでに月明かりを反射していた。
その隙に私の身体の反応が追いつき、少し後ろに飛び退いた――が、その瞬間、父もまた動き出し、ナイフの先端は私の左肩に入った。そんな危機的状況にやっと魔法を使うという反応が追いついてくれた。私は自分と父の間に風の小さな爆風を起こした。
小さいうえに、宙に浮いていた私の身体は飛ばされ、図書室の窓を突き破り、裏庭に迎えられた。細かいガラスの破片が全身に食い込む。
慌てて立ち上がりながら困惑する。なぜ父が――痛い。私を殺そうとしたの？――痛い。どうして――痛い。幼い身体は悲鳴を上げ続けている。
父も図書室から裏庭に出てきた。フラフラとした虚ろな足取りで、先ほどと同じ表情だ。
「父さん！やめて！私、ミレイよ！......なんで、父さん！？」
問いかけに、父は答えない。ただ口を噛み締め、再び刃を携えて迫ってくる。
「来ないで！ 近寄らないで！！」
狂乱した私は、身につけたばかりの基礎魔法を乱射した。手に作れる限りの火球を生成し、父に向かって叩きつける。続いて鋭い土の槍、切り裂く風の刃。数えきれない量を次々と。ドンッ！ ガンッ！と夜の裏庭で暴風や爆炎などが吹き荒れる。
父は速い。ほとんどの攻撃が躱される。しかし、時折前が見えてないような、あきらかに避けれたであろうものに被弾する。炎がグレーのコートを焼き、風の刃がその頬や腕を深く切り裂く。
それでも——父は止まらない。
「う、あぁぁぁっ！」
傷を負い、血を流しながらも、父は着実に、私との距離を詰めてくる。どんなに魔法を叩き込んでも、命を懸けて踏み込んでくる父を止めきれない。
「来ないで……お願いだから、父さん……っ！」
悲鳴のような叫びとともに放った最後の風の刃を、父は胸で受け止め、肉が骨まで削れるのも構わずに間合いを潰した。
目と鼻の先に父―― 死が、目の前に迫った。
私は目を瞑った。だが、襲いかかってきたのは冷たい刃の衝撃ではなかった。
——ギチ。
力強い腕が、私の小さく震える身体を包み込んだ。
父が、私に抱き着いていた。まるで、世界で一番愛おしい宝物を、敵の手から守り抜くかのように。折れんばかりの力で、強く、強く、私をその胸に抱きしめた。
鼻腔を突くのは焦げた匂いや血の匂い、しかしその先には、会うたびに抱きしめてくれた際の優しい匂いがあった。
「っ……う”……」
逃げ場を失った私の耳元で、父の荒い息遣いと、絞り出すような絶望の呻きが聞こえる。
そして、抱擁の温もりの中、首の奥深くに、冷たく鋭い感覚が刺さし込まれた。
痛みは、不思議と無かった。ただ、意識が急速に遠のく。
父の腕の力が、さらに強く私を抱きしめる。耳元で、聞いたこともないような父のむせび泣く声が聞こえた気がした。パパが泣いているところ、はじめてかもしれない。いつもパパはクールだから。でも、わたしのお話してる時やわたしがイタズラをしたときは、顔をクシャってしてわらうんだ。これが、あいしてくれてるってやつだよね。なら、しょうらいはパパのおよめさんに――。
貴重なお時間をいただき、ありがとうございます。
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