第13話 最後の仕事
重い痛みが、身体のいたるところで鈍く響いていた。
王都郊外にある自宅のベッドで、ジン・ローウェンは天井の木目をただ見つめていた。全身に巻き付けられた包帯の隙間からは、魔法による焼き傷や裂傷が垣間見える。ポーションなどで回復力を高めていると言えど、大けがである。
だが、そんな身体の傷よりも、心の傷の方が明らかに大きかった。自分の生きがい、愛する妻が残した愛娘を手にかけたのだ。この二日間は浅い眠りと悪夢を往復している。もちろん、天井が見える方が悪夢だ。言葉で形容し難い喪失感と自己嫌悪感が倒れ伏した自分を袋叩きにしてくる。この世の地獄とはここに違いない。
これまで、ジンの暗殺において初撃確殺が崩れたことはあまりない。しかし、今回は大きな躊躇いによってそれが叶わなかった。結果、より多くの恐怖と苦痛を与えることになってしまった。酷い決断をしておきながら、それをしっかりやり通せなかった不甲斐ない父――いや、ただの男だ。
これからどうすればいいのか。自分は生きていていいのか。自暴自棄になって死ぬのならば、娘を殺した意味はどうなる。ではこれからも続けるのか。それは何の、誰のために。そう、自問自答が巡る。ならばいっそ――。
コン...コン...
突然ドアがノックされた。二階の寝室である。ここまでの侵入に気付けなくなっている今の自分にジンは情けなくなる。だが、ノック音や気配から殺気などは感じない。
「……ローウェン様。失礼いたします。」
応えたのは、王の密使の声だった。何度か来たことがある者だったので声ですぐにわかった。
「お身体が動かせる状態であるならば、ただちに王城へ来られたし、と……陛下がお待ちです。……では。」
そう言い残し、気配が遠のいた。
王は今回のことを知っているはずだ。というのも、あの夜、孤児院を出た後すぐ、ジンは血が滲み震える手で報告書を殴り書いた。そして、王都冒険者ギルド長宛ての封筒に入れて、ギルドの受付嬢であるシエルの自宅のドアに滑り込ませていた。
現場は荒れ果てていて、戦闘音で何事かと騒ぎ始めたところだった。急ぎ王に伝えて、事態を収集してもらう必要があった。ジンが初撃で成功していたらそのような事態にならなかったため、王に尻拭いを頼む形になり非常に申し訳ない限りだ。
ジンはゆっくり起き上がり、一階に降りた。そして、机に置いてあった紙煙草を咥えて火をつけ、ソファに天を仰ぐように身を預けた。
………。
紙煙草が短くなりきるころ。ジンは再び動き出す。ゆっくり起き上がり、顔の包帯に落ちた紙煙草の灰を払った。そして、ボロボロで汚れたグレーのコートに袖を通し、家を出た。
ジンは王城の執務室に通された。家臣がジンが来た旨を伝え、扉が開けられる。重厚で書類が積まれた執務机の横に国王――リチャード・フォン・ファンタジアが立っていた。リチャードは家臣に下がるように指示を出し、二人きりとなった。
ジンのいびつな歩き方、コートの隙間から覗く痛々しい包帯、そして何より瞳から生気が完全に失われているのを見て、リチャードは心配の表情を浮かべる。
「…久しいな、ジン。これは読んだ……。大丈夫か。」
リチャードは血が付いた封筒をそっと丁寧に差し出す。宛先は王都冒険者ギルド長。直近に出した仕事の報告書だ。
「………。すまない、リチャード。俺がうまくやれなかったせいで後始末に迷惑を掛――」
「そんなことはいいんだ。」
問いへの回答を避け、謝辞に逃げようとしたジンの言葉に、リチャードは苦悶の表情で割り込んだ。元より疑う余地はないが、リチャードは心からジンを案じているのだ。リチャードは冷徹で優れた王を偽れる情にあつい男、ジンが最も敬愛する盟友であり、義兄である。
「察しのとおり、大丈夫ではない…が、お前の顔を見て少し元気が出たのは確かだ。」
リチャードは報告書をそっと机に置き、痛恨の色を隠さずにジンを見つめた。
「……謝りたいのは私だ、ジン。お前に全てを背負わせたあげく……ついには、ミレイまで。」
「お前のせいじゃない、リチャード。それも俺の選択だ。…それに、俺はお前の息子も…な。」
静かに、沈黙を挟みながら言葉が交わされる。長い付き合いのため、あまり多くの言葉は不要なのだ。ジンはリチャードと話すことで、いや、これから話すと決まった時から、少しずつ今後について考える思考になりつつある。
「それで、ジン。これからどうする。…続けるのか。」
「ここでやめるとミレイの死が無駄になってしまう。だが、俺はこんな俺が生きていることが許せない」
「………。」
リチャードは返す言葉に困る。だが、すこしの沈黙の後、ジンはリチャードの目をしっかり見て、力強く言う。
「だから、この悲劇の連鎖の根を絶とうと思う。」
「どういうことだ。」
突拍子もない言葉にリチャードは動揺するが、ジンはそのまま続ける。
「この世界を悩ませる異世界人の出現、おそらくそれは天災ではない。人為的なものだ。」
「なんだと！？どういうことだ。」
「ここ最近、俺の能力を使って異世界人が起こす未来を探していると、ノイズが入るんだ。細く薄っすらしか辿れない線だ。そしてそれは異世界人が出現する前後に見える。つまり、『チート持ち異世界人を生み出す』能力を持った者がいると考えている。おそらく、この世界にいないとは思うが…そうだな、『神』と呼べる存在だろうさ。」
「神……だと？」
賢王と称されるはずのリチャードがその名に恥ず困惑具合で聞き入る。
「ああ。俺たちがどれほど抗おうと、そいつが新しい異世界人を生み出し、第二、第三のミレイやライアンが現れる。誰かの愛する者が、勝手に別人の記憶や能力をを与えられ狂わされるんだ。……こんな茶番、終わらせなければならない。」
ジンの瞳に宿っていたのは、絶望をくべて燃え盛る殺意だった。
リチャードは言葉を失った。ジンが精神的にまいっておかしくなったと思ったからではないだろう。リチャードならジンがそのような様子であればすぐに察することができる。そうではなく、話の流れとして別のことを察したのだ。
「…もう、会えないのか。」
「ああ。これが最後になるだろう。」
リチャードはゆっくりと歩み寄り、ジンを力強く抱きしめた。ジンもそれを返す。身体中の痛みは気にならない。
「……これまで、本当にありがとう。世話になった。」
「ああ、最後までやりきるさ。あとは頼んだ。」
抱擁はすぐに解かれ、ジンは背を向け執務室を出ようとする。
「ミレイはセシリアと同じところに眠っている。」
リチャードがジンの背中に優しく言い放った。
「ああ、お前ならそうしてくれると思っていた。ありがとう、友よ。」
ジンは振り返らず、右手首をぶらぶらと振り、部屋から去った。
王城を出た後、ジンは教会の裏手にある妻――セシリアの墓に立ち寄った。見慣れた墓は少し様変わりしてる。横に小ぶりな墓が一つ、寄り添うように増えていた。
……。
様々な感情や衝動が巡り、ジンはそれと静かに戦う。
そして、ポケットに入っていた全ての紙煙草を墓の前に押し付けるようにして置いた。その瞬間、ジンの目から一切の感情が消えた。最後の仕事である。絶望も、後悔も、贖罪も、全てを胸の奥底へ押し込め、ジンはその場を後にした。
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