第7話 王の業
深夜、王城の執務室。無駄に豪奢な執務机の上に置かれた魔導ランプが、柔らかな光を投げかけている。
ファンタジア王国の国王である私——リチャード・フォン・ファンタジアは、疲れの滲む額を指先で押さえ、静まり返った室内で深々と息を吐き出した。
机の上には、日中に城内各所や行政機関から上げられた無数の申告書類が山と積まれている。徴税報告、街道の補修計画、各領地からの陳情書——その退屈で、けれど国家の営みを支える書類の山に、一通の小ぶりな封筒が混じっていた。やはりか。
いつも通り、その宛先は王都冒険者ギルド長で、蝋で固められた封は未開封のままだ。公の申告書類群の中に、不定期に、何食わぬ顔で紛れ込まされるこの封筒。ギルド長を経由して私の元へ届くこの手紙の主を、そして何を伝えるものかを、私は知っている。
私は紙ナイフを取り、封を裁った。以前は躊躇いもあったが、今や流れるような手捌きをみせる自分に幻滅してしまいそうだ。中から現れたのは、質素な紙に無駄のない簡潔な筆致で書かれた一枚の書状だった。文字を目で追うごとに、私の胸に冷たい楔が打ち込まれていく。要約すると——『第三王子ライアン・ファンタジアを処分した。覚醒した能力は「洗脳」。大司教を傀儡とし、王権奪取の因果を観測したため、即時暗殺を実行。遺体は回収せず。負傷したため少し療養に入る。』——といった内容であった。
「……やはり、そうだったか、ライアン」
一言だけ漏れ出た声は、夜の静寂に吸い込まれて消えた。今朝、ライアンが大聖堂の特別祈祷室で暗殺されたと報せを受けた時、私の脳裏をよぎったのは激しい動揺ではなく、冷ややかな予感だった。
ここ数日、十八歳を迎えて以降のライアンはどこか不自然に急進的な主張を繰り返し、他者を見下すような、狂気を含んだ自信に満ちあふれていた。「もしや、あいつも目覚めてしまったのではないか」その最悪の疑念が、私が最も信頼する盟友の手によって事実であると告げられたのだ。
覚醒前のライアンは父である私や兄たちを心から慕う、素直で聡明な子だった。それが、異世界の魂と歪んだチート能力に毒されたその時から、国家を滅ぼしかねない存在へと変貌してしまったということだ。
少し考え、「突如の発作による、病死とする。」と決めた。王族の死は国民の注目を集めすぎる。それが暗殺ともなれば、不安や疑念が広がってしまう。国葬の手配、教会などへの口止めの働きかけ、そして真相の完全な隠蔽。「実の息子の殺害」という現実を前にしても、王としての頭脳は瞬時に最善の後処理を弾き出していく。その冷徹さを自覚し、私はかすかな吐き気を覚えた。
先日の令嬢の件もそうだ。ヴァルハイト子爵とは面識もあり、勤労勤勉な国士であると評価している。そんな男の娘の死について裏で糸を引き、ましてや政治絡みでない「辻斬り事件」として処理させた。その犯人特定が進まないようにも手を回した。なんと酷い主君であるか。
私は椅子から立ち上がり、ゆっくりと窓辺へ歩み寄った。無意識的に、視界から報告書を外したかったのだろう。眼下に広がる王都の夜景には、人々の穏やかな営みが灯火となって揺れている。
かつて、この国を崩壊の淵まで追い詰めた「異世界人災害」の収束から、およそ十年。国土の三分の一が荒れ果て、数十万の民が命を落としたあの惨禍から、この国は大きく復興を遂げた。私も身を粉にして捧げてきた。非常に嬉しく、誇らしい。
だが、あの地獄の記憶は今も私の胸に、焼き鏝を当てられたかのように焼き付いている。当時、私が第二王子であったころ、特異な能力——チートを持った異世界人達が次々と現れたのだ。異世界人の恐ろしさは、彼ら自身の力だけには留まらない。彼らが持ち込む異質な技術、常理を外れた生成物、そして彼らに魅了され、煽動された人間たち。問題は毒のように伝搬し拡大、世界そのものを混乱の渦に巻き込んだ。
その際、私と共にその災害に臨み国を救ったのは、対チート特化のチートを持った異世界人—— ジン・ハセガワだった。ジンは表舞台に決して立たず、情報収集と暗殺という「裏方」に徹した。ジンが、様々な未来を予期してくれたからこそ、凶悪なチート持ちを裏で処理し続けてくれたからこそ、私は崩壊した国を再びまとめることができた。
しかし、悲劇も起きた。異世界人災害が収束に向かった後であっても、世界に滞留した異世界人の数はあまりにも多すぎた。どれほどジンが命を削って戦おうと、手が回りきらなかったのだ。そんな中で、ジンの最愛の妻——私にとっても異世界人災害を共に戦った盟友であるセシリア・ローウェンが命を落としてしまった。娘のミレイが生まれて間もない頃のことだ。
セシリアは盟友であると同時に、私にとって腹違いの妹でもあった。ジンとセシリアが結婚するというので祝いを告げに行った際、父上と使用人との隠し子で妹であると聞かされたときは、動揺してかなり間抜けな顔を晒してしまったものだ。
「セシリア……ジン……」
窓ガラスに映る己の老いに差し掛かった顔を見つめながら、私は拳を強く握りしめた。
ジンは妻を失い、それまで以上に裏の仕事に励むようになった。そして、ミレイがある程度大きくなると、また家族に被害が及ぶことを恐れ、ミレイを表向き孤児として孤児院で預かってほしいと要請してきた。私は「もう十分頑張ってくれた、足を洗って表で生きてくれていい」と言ったのだが、「俺以外に誰がやる」と一蹴されてしまった。いまや王都郊外で孤高の暗殺者として泥を啜るような日々を送らせてしまっている。だからこそ、「仕事」としてジンに依頼しているということにさせてもらい、気休めかもしれないが、その業は私が背負うのだ。
私は二人の盟友から生まれたミレイを我が子のように愛し、気にかけている。そして、きっとジンはその娘の生きる世界のために鬼となっている。ならば私も、鬼とならなければならない。
実の息子であるライアンを殺された悲しみは、確かに存在する。だがそれ以上に、国王として、そしてこれまで倒れていった盟友たちの願いを継ぐ者として、世界を侵食する「異世界人」という存在に対する怒りと拒絶が私の心を支配していた。
私は机に戻ると、ジンからの報告書に再び向き合い、もう一度読み返す。そして、手に持った報告書に魔法で火を灯す。紙が黒く縮れ、橙色の不気味な火を上げて燃え上がっていく。私は灰となって散っていく文字を見つめる。
「すまない、ライアン……。お前が生きれる道を諦めてしまっていた父を許してくれ。」
思い浮かぶは息子の屈託のない笑顔。父や兄を支えると息巻いていた声。すでにそれが失われていたのだとしても、その命を奪うことを肯定する非情さを自覚し、激しい贖罪の意識が駆け回る。この選択を無駄にしてはならない。
「すまない、ジン……。またお前に、血の混じった泥を払わせた。」
ジンが背負う闇の深さを思い、胸を痛める。だが、足を止めるわけにはいかない。異世界人がこの世に落ちてくる限り、どれほど手を汚そうとも、どれほどの惨劇を覆い隠そうとも、我々は狩り続けなければならないのだ。
「……さて、後始末をしよう。」
火が完全に報告書を呑み終えた瞬間、私は父としての顔を捨てた。仕事である。冷徹で明晰なファンタジア王国の王としての仮面をしっかりと被り直し、私は淡々と作業を進めた。
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