第5話 「乙女ゲー記憶」チート
夜の王都。王立学園の一角にある館で、王立学園入学前の新入生予定者を集めた交流晩餐会が催されていた。参加者には平民出身者も半数ほどいる。昔は王族貴族のみの教育機関であったが、約十年前に王族貴族が一気に減ったり位が変わったりしたことと、王の意向により、平民の入学も認められるようになった。
貴族は当然のように馬車で護衛とともに来場する。ジンが今回狙うクララ・ヴァルハイトも、やや小ぶりで二人乗りの黒い馬車に乗り、御者や次女、馬に乗った一人の護衛騎士を従えて来場した。ヴァルハイト家は地方貴族だが王都内に屋敷を持っており、この程度の馬車と護衛で十分なのだ。伯爵家以上の長子ともなれば、豪華絢爛で多くの護衛を連れた方がより貴族としての箔を誇示できるのだが、子爵家次女のクララの身分ではそれはかえって逆効果だろう。
クララと侍女、護衛騎士が館内に入った後は、馬車に御者が護衛騎士の馬も引き連れて館の裏手に回る。そして、キャリッジは屋外の駐車場に並べられ、馬は厩舎へと連れていかれた。
晩餐会が始まったころ、ジンはその館の裏手にある駐車場に侵入した。館の警備は半端ではないが、晩餐会中の駐車場は警備も薄い。実際、駐車場の入口付近に明かりを持った警備兵が二人いるだけである。
ジンは夜闇の中、クララのキャリッジに忍び寄る。警備兵がいる位置からはかなり遠い。これは偶然ではない。クララは馬車を使う貴族の中では比較的地位が低く、早くから会場入りするため、入口付近に停められることはまずないとジンは考えていた。
ジンは音もなくキャリッジを後方からよじ登り、後ろ側の屋根――上座のやや後方の屋根にポケットから取り出した鉄の小筒を押し当てた。続けて、小筒の蓋を静かにスライドさせて外す。
ガリガリ...パキ...
カチカチ...ガリ...
木がえぐれるような音が小さく鳴る。小筒の中で蠢いているのは「ウッドワーム」。木材を猛烈な勢いで喰い荒らすモンスターだ。もちろん、建物の倒壊を招く危険性から居住地への持ち込みは禁止されている。
少しすると木を噛み砕く嫌な音が急に小さくなった。ウッドワームが黒塗りの屋根を食い破り、内側の天井へ貫通したのだ。その瞬間、ジンは小筒と屋根の隙間に素早く愛用のナイフを滑らせた。当然、ウッドワームの体は真っ二つに別れ、モンスターゆえに消滅した。ドロップアイテムはでなかった。屋根にはぽっかりと小さな穴だけが残った。
ジンは黒いインクがついた布を取り出し、その小さな穴の木が剥き出しになっているところに擦りあてて行く。そしてそのまま、その布を丸めて主を失った穴を塞いだ。このキャリッジの屋根は外側も内側も黒で、現在は夜。注視されなければ穴には誰も気づかないだろう。
車内の木くずを片付け、ジンは館を後にした。
王都のヴァルハイト邸近く、大通りからヴァルハイト邸につながる枝道は広くはない。枝道に入る曲がり角には建物があり、
路傍には街路樹と街灯があり、そこそこ余裕を持って一組の馬車がすれ違えるほどの幅だ。その枝道に入った最初の街路樹の下にジンはいた。腰には細剣を携えている。
街路樹は高さ四メートルほどで、綺麗に剪定されている。そんな美しい街路樹の根元から、木がえぐれるような音がミシミシと鳴っている。ジンは空になった三本の小筒をポケットに放り込んだ。その反対の手からは、暗がりで薄っすらとしか視認できないワイヤーが木の幹の三つの穴に伸びている。
少しして、ジンは木の幹を拳で何回か叩き、その感触に満足いった様子で、思いっきりワイヤーを引っ張った。すると、先ほどまで鳴っていた木がえぐれるような音が止んだ。
その後、ジンは枝道の入り口から大通りを覗く形で待機した。
王都の夜はある程度明るい。さすがは王都だけあって、数は多くないが大通りにも小路にも街灯があるからだ。この街灯は魔法によって光っており、毎夕魔法ギルドの点灯夫が光を灯して回る。無論、魔力式であるのは王都や大きな都市だけだが。
いくつかの馬車や人がまばらに通った後、子爵家の紋章が入った小ぶりな黒い馬車がやってきた。後ろには護衛騎士が馬に乗って付き従っている。
ジンは素早く街路樹の下に移動し、枝道に向かって街路樹を蹴飛ばした。すると、街路樹はメリメリと音を立てながら枝道を塞ぐように倒れた。そして、その頃にはジンはもう街路樹から離れた物陰に隠れていた。
「うわっと！？ ホー、ホ一ッ！」
馬車が枝道を曲がってすぐ、御者が慌てて手綱を引く。馬車が急停車した。
「どうしました！？」
キャリッジの前方から侍女が顔を出した。
「街道に木が倒れています！ 護衛の方、手を貸してください！」
馬車は倒木のせいで行き止まりの道に頭を突っ込んでしまっている状態である。御者の視線は当然馬より後ろであるため、曲がり角の視覚で障害物が見えず、最速で気付いたとしても馬車前方が枝道に入ってしまう。そして、馬車は急な旋回はできない。ゆっくり後退することはできるが、大人の手が二人分ほどあれば道をあけれそうな倒木なのでそちらの方が早いだろう。
御者と護衛が倒木のもとへ駆け寄った。
その隙を、ジンは見逃さない。影のように物陰から滑り出したジンは、音もなく馬車の後方へと肉薄し、軽やかに屋根の上へと飛び乗った。衝撃を殺した足取りに、馬車の中のクララと侍女は気づかない。
ジンは膝をつき、屋根に詰められていた黒い布を静かに引き抜いた。先ほどぶりに再開する小さな穴からは少しだけ車内の様子が見える。侍女が持った魔力式のランプによって、車内は明るい。
「倒木だそうです。風があるわけでもないですし、変ですね。」
「ぁあ、そうね。でも、人通りがない夜で良かったんじゃない？」
訝しむ侍女に対し、何か考え事をしていた上座の少女――クララがサラッと答えた。
ジンは穴からクララの後頭部を視認しつつ、腰から細剣を抜き放つ。
彼女はまだ何もしていない少女だ。だが、世界の均衡を壊す存在である以上、生かしておくわけにはいかない。だからこそジンは、せめて、拷問のような苦痛も、死を悟る恐怖すら与えない「最速の死」を選択する。
穴に細剣の先端を置く。狙うのは、首の後ろ――延髄。呼吸を整える隙すら挟まず、ジンは一瞬で刃を突き下ろした。黒い天井を突き抜け、細身の刃がまっすぐにクララの延髄を穿つ。
「――」
ジンは瞬時に細剣を引き抜いた。
声すら出なかった。 クララは自分が何をされたのか、何が起きたのかすら理解する間もなく、一瞬で意識を失い、そのまま座席にぐったりともたれ掛かった。
苦痛も、絶望も、恐怖すらない即死。
「……お嬢様？ お嬢様！！！どうなさったのですか！？」
数秒遅れて、侍女がクララの異変に気づき、悲鳴のような声をあげた。外にいる護衛と御者が只ならぬ声に「どうした！？」と駆け寄る。
だが、ジンはもう馬車の屋根にはいない。車内が未曾有の混乱に包まれ、怒号と悲鳴が交錯するのを尻目に、ジンはすでに、夜の闇へと溶けていた。
王都郊外、ジンの自宅。
暗闇に包まれた部屋で、ジンは椅子に深く腰かけ、茶色の紙煙草に火をつけた。朱色の火花が小さく爆ぜ、紫煙が天井へと立ち上る。 「仕事」を終えたジンの胸に、ずっしりとした重みが今やってくる。
思い浮かぶのは、昼間見た太陽の下で無邪気に笑う愛娘ミレイの顔。 そして先ほど、夜闇の中で一瞬にして命を散らした少女、クララ・ヴァルハイトの声。
「……」
未来の災厄を芽のうちに摘み取った。だが、そこにあるのは達成感でも正義の誇りでもない。世界の気まぐれによって生を弄ばれた者たちを、ただ淡々と殺し続ける無情さと、ぬぐい去れない後味の悪さだけだ。
ジンは深く煙を吸い込み、闇の中へと静かに吐き出した。
机の上には真新しい王都冒険ギルド長宛ての封筒があった。今日はキツめの酒を飲んでいる。
貴重なお時間をいただき、ありがとうございます。
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