第4話 愛情と非情
王都の冒険者ギルドは、いつもどこか湿っている。
併設の酒場、その喧騒を抜け、中年の男―― ジン・ローウェンは受付カウンターへ向かった。無骨な冒険者たちが酒と飛沫を撒き散らす中、そこはどこか張りつめた空気を纏っている。見えない隔たりがあるようだ。
「ジンさん。いつものですか。」
声をかけてきたのは、黒髪を高い位置でポニーテールに結んだキリっとした印象の受付嬢だった。隙のない佇まいと鋭い眼光は、荒くれ者の冒険者たちからも一目置かれている。
「ああ、頼む。」
ジンは胸元から一通の封筒を取り出し、木製のカウンターを滑らせた。宛名はここのギルド長。受付嬢は手慣れた手つきで封筒を受け取り、「少々お待ちください。」と、封筒を手にバックヤードへ入っていった。
数分後、戻ってきた彼女の手には別の紙とやや重みのある革袋があった。
「お待たせしました。先ほどのお手紙は確かに届けました。それと、こちら、預かりものです。サインをお願いします。」
カウンターにズイっと革袋と紙がが押し出される。金銭であろう音がかすかにした。
「ありがとね。」
ジンはペンを取りサインを書き始める。
受付嬢はこの金がなんなのかは知らない。ただ、ジンが時折見せる異様な雰囲気と、特別対応となっている手交書簡から、深く追及してはならない領域の人間であることだけを察していた。が、やや気になっている様子で、責任感と好奇心のシーソーゲームなのだろう。
「ジンさんは…飲んでいかれないんですか？皆さん一杯ひっかけていかれますよ。」
サインを終えたジンは革袋を攫い、中身を確認することもなく懐に収めた。
「まあな。もうちょい若けりゃそうしたかもね。」
適当な軽口を返しつつ、ジンは背を向け右手首をぶらぶらと振った。
ジンはギルドをあとにした。
王都の郊外の自宅へと続く石畳の道を歩く。その途中、ジンはふと足を止めた。 柵に囲まれた施設――王都の孤児院だ。
庭では子供たちが元気いっぱいに声を張り上げ、泥だらけになりながら走り回っている。その中心で、一際活発に駆け回る少女の姿がある。
ミレイ。ジンの愛娘だ。
八歳になる彼女の笑顔は、母親の面影を強く残していた。ジンの仕事の都合で共に暮すことはどうしても難しく、特別に預かってもらっている。公には孤児ということになっているが、たまにこっそりと面会の機会がある。本人も凄く楽しみにしてくれているそうだ。ジンの生きがいである。
弾けるような歓声、陽光を弾く金色の髪。柵越しにその姿を目にした瞬間、ジンの無骨な目元がわずかに緩む。冷たく乾いた心底に、じんわりと温かいものが広がっていく。
（あの子の生きる世界を、狂わせるわけにはいかない）
ジンは娘に声をかけることなく、温かな余韻を胸に閉じ込め、再び歩みを進めた。
木造の質素な自宅に帰り着くと、ジンは茶色の紙煙草に火をつけた。紫煙を一口くゆらせ、ゆっくりと目を閉じる。
ジンは『チート能力』を使った。残念ながら、手ごたえがあった。
頭裏に広がるのは、無数の光の糸が無秩序に交差する未来の分岐図。ジンはその糸を過去へと手繰り寄せていく。 第一王子をはじめとした王族貴族の跡取り達の婚約破棄、激化する権力闘争、停滞する政、置き去りとなる国民と経済…。その先にあったのは、末端の多くの死。貴族再編直後の現在のこの国では動乱となりえるだろう。
この世界にはしばしば、「チート」と呼ばれる抜きんでた能力を持った存在が異世界からやってくる。「やってくる」とは、転移してくるだけでなく、転生も含まれる。転生は、この世界の人間として生まれ、出産時、または、それ以降に異世界人の記憶を覚醒させることをさす。
かくいうジンもチート持ちである。ジンの能力は『異常因果観測』。チートによって変わった未来を大まかに見ることができる。この未来群を辿ると、能力の概要や現在の居場所などを推定することができる。対チートに特化したチートだ。
先ほど見た動乱の因果を遡ると、一つの点に行き着いた。
ヴァルハイト子爵家の次女――クララ・ヴァルハイト。
まだ学園に入学する前の十五歳の少女。だが、彼女は異世界人の記憶を持った転生者のようだ。先日チートを使った時は感じなかったので、最近覚醒したのだろう。
見える未来では、彼女の適格すぎる行動によって、何人もの王族貴族の跡取り達から好意を得ている様子だ。魅了や未来視のようなチート能力か、この世界の物語やゲームの知識、つまり、記憶を持っているはずだ。行使する能力だけでなく、記憶もまた十分「チート」なのである。
ただ、彼女自身はまだ何の外的行動も起こしておらず、籠絡対象である王子たちに接触すらしていない。だがしかし、だからといって――。
「……芽のうちに、摘む。」
煙草を灰皿に押し付けた瞬間、ジンの目から一切の感情が消えた。仕事である。人の親としての慈愛も、哀愁も、躊躇も、全てを胸の奥底へ押し込め、ジンは淡々と仕事の準備を始めた。
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