第3話 「バトル＆ビルド」チート
夜の森に、焚火の爆ぜる心地よい音が響いていた。
鍋から漂うのは、乾燥ハーブと塩コショウで煮込んだウサギ肉のスープの香りだ。この国ではそれなりに高価な香辛料だが、今夜は少し特別な気分だったから、惜しみなく使った。
「うわ、うっま！ エマ、やっぱりお前の料理は最高だな。俺が出すピザも悪くないけど、やっぱり温かい手料理には敵わねえよ」
木製のスプーンを口に運んだカイトが、少年のような無邪気な笑顔を弾けさせた。二十一歳になるという彼は、どこか世間知らずで、それでいて信じられないほど恐ろしい力を持った不思議な青年だった。
私がカイトと出会ったのは、半月前のこと。
夕暮れ時、行商人の私はとある林道を抜けようとしていたが、運悪く多数の盗賊に襲われた。雇っていた二人の冒険者は荷車を引いていた馬で真っ先に逃げ出し、私はここで終わりかと絶望した。そんな時、割り込んできたのがカイトだった。
彼は見たこともない黒い鉄の筒――「あさるとらいふる」と彼が呼ぶ武器を持ち、とてつもない轟音と共に盗賊たちをあっという間に倒してしまった。
「大丈夫か！？」
命の恩人に感謝も言い切れないまま、極度の恐怖から解放された私は、泣きじゃくりながらよくわからない言葉をたくさん言ったと思う。そんな私を彼は優しく慰めてくれた。
夜も近く、馬を失くしてしまった私は、近くにあるという彼の住処へお邪魔させてもらうことになった。
彼の住処は森の中の少し開けたところにあったのだが、驚いたことに、しっかりとした家屋だった。
そして、さらに驚いたのは、彼が空中を叩くように手を振ると、青い光と共に完璧な正方形の木の板が現れ、一瞬にして私用の小屋を組み上げたことだった。
それ以来、なんやかんやで私たちはこの森で一緒に暮らしている。早く出ていかないと、思うこともしばしばあるが、彼はずっとここに居ていいと言ってくれている。
正直、ごく不純な理由も含まれます...。だって、それは、仕方ないでしょ。
カイトの力はこの世界のことわりを完全に無視していた。青い光とともに現れる平滑で不自然なまでに真っ直ぐなパネル。それらをパコンパコンと組み合わせて作られるのは、不思議な箱型の家だ。さらに、彼は見たことのない武器だけでなく、どこからともなく冷たい刺激的なジュースや私が知ってるのより全然美味しいピザを出してみせた。
けれど、カイトは何でも生み出せるわけではなかった。
寝具も香辛料も布や衣類も、彼の力では出せなかった。だからこそ、私の荷車の中身が役に立った。私は荷車から木材や寝具を出してベッドを作り、香辛料を使って料理を作った。彼はすごく、ちょっとオーバーすぎるくらいに喜んでくれる。
あと、この国についてかなり疎いようなので、いろんなことを教えている。
少しずつは恩が返せているかもしれない。たぶん。
「なあエマ。今度はそこの道の横にもっとでかい家を作ろうぜ。三階建てにして、一階をお前の店にするんだ。俺がガードマンをやってやるからさ。」
スープを飲み干したカイトが、焚火の光に顔をほころばせながら言った。
「...こんな林道に誰が来るのよ。唯一通りそうな盗賊は追い返しちゃうんでしょ？」
たぶんだけれど、一緒の家に住む前提っぽい話が急に飛び込んできて、動揺が凄まじかったが、なんとかごまかせた。かな。
「そっかあ。じゃあ、いつか街に引っ越そうぜ。いい感じの街、教えてくれよ。」
屈託のない笑顔に、私は胸の奥が熱くなるのを感じた。
その後も談笑は続いた。
病死した父の跡を継ぎ行商人として生きてきて、いつ死ぬかもわからない孤独な街道を行き来していた私にとって、カイトの圧倒的な強さと素朴な優しさは、暗闇に差した光だった。この人と一緒なら、どんな場所でも生きていける。いつか二人で、小さくても暖かいお店を持って――そんな夢を、私は本気で思い描いていた。
パチン、と焚火の火の粉が跳ねた。
「……ん？」
カイトが不意に首をかしげ、背後の暗闇に視線の焦点を合わせた。
「どうしたの、カイト？」
「いや、なんか……誰かいたような――」
言いかけたカイトの言葉は、最後まで紡がれなかった。
焚火の明かりが届かない闇の境界から、ぬっと“影”がしみ出してきたのだ。黒い布で顔の下半分を覆った、大柄な男。いつからそこにいたのかすらわからない。気配も、足音もなく、男は一歩でカイトの背後へと肉薄していた。
男の手には、鈍く光るナイフが握られていた。
「ひっ……！？」
私の口から悲鳴が漏れた瞬間、カイトの目が見開かれた。
「なっ……エマ、にげろ！！」
絶叫しながら、カイトが跳ね起きた。その直後、カイトの目の前に、青い光が眩しく弾ける。
瞬間、カイトと男の間に、斜めに傾斜した木製の階段パネルが爆発するように出現した。カイトの能力だ。押し出された男が一歩後退する隙に、カイトは階段パネルを螺旋状にいくつか繰り出しそれを猛スピードで駆け上がった。その背中には、青い光とともに私を助けてくれた時の武器が出現した。
慌てて私も少し離れる。一度窮地を経験したからこそ動けたのだろう。
カイトの判断は的確に見えた。二階相当の高所へ逃れ、上からあの恐ろしい鉄の筒で撃ち下ろせば、どんな相手だろうとひとたまりもない。
「誰なんだお前！」
カイトが背中の銃を引き抜き、上から男へと銃口を向けようとした。
しかし、男の行動は、私の理解を完全に超えていた。
男は逃げるカイトを追いかけようとも、銃口から身を隠そうともしなかった。慌てる素振りすら見せず、男はいつの間にか手にした杭のようなものを、カイトが駆け上がった階段パネルの最下部――地上と接地しているたった一つの基板へ突き立てたのだ。そして、すぐさま軽やかに後ろに下がった。
バァンッ！！！
乾いた破壊音が夜の森に響き渡った。杭が爆ぜて基盤が砕け散った。
支えを失った階段パネルが、一気に歪み、崩落を始める。
「え、うあっ――！？」
カイトの驚愕の声が上空から聞こえた。
カイトが作るパネル建築は、一瞬で組み上がる代わりに、全体のバランスを一つの接合点に依存している場合がある。男は初見のはずの急造建築の構造欠陥を、まるで最初から知っていたかのように一瞬で見抜き、その支点を潰したのだ。
「うわあああぁぁっ！？」
足場を失ったカイトが、悲鳴を上げながら無防備に地上へと落下した。鉄の筒が地面を転がる。
その刹那、カイトの上に男が覆いかぶさるように現れ、刃を喉元深くへと突き刺した。
「……が、あ…………っ」
カイトの口から、ヒューヒューと血混じりの空気が漏れる。そして、躊躇いもなく男がナイフを捻じった。
カイトの体が痙攣し、やがてぴくりとも動かなくなった。
あまりの出来事に、私の頭は真っ白になった。
ほんの数十秒前まで、私の隣でスープを飲み、未来の夢を語り合っていたカイトが、まるで雑草でも摘まむかのような素気なさで、ただの物言わぬ肉塊に変えられていた。
溢れ出た赤い血が、焚火の光を浴びて黒々と地面に広がっていく。
「カ……カイト……？」
声が震える。涙が溢れ、視界が歪む。
男がゆっくりと首を巡らせ、私を見た。その瞳には、殺意すら存在しなかった。まるでそこにある石ころか何かを見るような、恐ろしいほどに無感情で冷たい目。
恐怖が体中を駆け巡り、心臓が爆発しそうだった。
（殺される――！）
逃げられない。追いつかれる。脳内で警報が鳴り響く中、視界の端に、カイトが落とした鉄の筒が転がっていた。
私は死に物狂いで地面に飛びつき、鉄の筒を拾い上げた。見よう見まね、本番一発勝負、震える手、上手くできてるかなんてさっぱりわからないが、銃の筒を男へと向ける。
「こ、来ないで……！ 来ないでっ！！ 打つわよ！！」
必死の叫び。しかし、男は眉一つ動かさなかった。
彼が一歩を踏み出した、と思った瞬間には、目の前に男の巨体が迫っていた。速すぎる。
「ひ――」
とてつもない恐怖に思考が凍り付く。
男の手が私の手首を掴んだ。ぐにゃりと軽く捻られ、なぜか指の力が抜ける。鉄の筒はあっさりと私の手から奪い取られた。
男は奪ったものを脇に抱えると、もう私を見ようともしなかった。刺し殺すこともしなければ、声をかけることすらない。私は彼にとって、警戒する価値すら感じられない存在なのだ。
男は無言のまま、私から離れていった。
男は、林に置いてあった鞄から瓶を取り出すと、カイトの家に惜しみなく液体を撒き散らしていった。
そして、焚火から燃えさかる薪を一本引き抜くと、家へ向けて投げ込んだ。
ゴォォォッ！！
激しい炎が一気に燃え上がり、夜の森を赤々と照らし出した。
それを横目に男は、私から奪った鉄の筒やジュースの容器、救急セットなど、カイトが出したものをどんどん炎に投げ込んでいった。それら全てが炎の舌に呑み込まれ、異質なパネルとともに、メリメリと音を立てて崩れ去っていく。小さな破裂音も多く聞こえる。
あっという間に作業を済ませた男は、地面に横たわるカイトの遺体の元へ歩み寄った。そして、カイトの遺体をひょいと持ち上げると、無造作に自分の肩へと担ぎ上げた。
男は、私を一瞥することもなく、森の深い闇へと消えていった。
「あ……ああ……」
声にならない悲鳴が、喉の奥から漏れ出る。
助けてくれた英雄も、胸を焦がした恋心も、語り合った未来の夢も――全て悪夢のように奪われ、燃え盛る炎の中で灰になっていく。
森の中の開けた場所、黒い煙が夜空へ上っていくのを、私はただ一人、赤々と燃える廃墟の前で泣き崩れながら見つめ続けることしかできなかった。
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