第16話 「世界創造」チート
雨が濡らしたビニール傘を、キュッとすぼめてボタンを留める。湿った手でポケットからスマホを取り出しつつ、俺はマンションの薄暗いエントランスを通り抜け、スマホの角でエレベーターのボタンを押した。
エレベーターを待つ間、スマホを覗き込む。もちろん、さきほど表示がおかしかった小説投稿サイトを見ている。やはり、放置していた過去作がほぼ【完結済み】になっているという気味の悪い現象は、気のせいなどではなかった。数日前に投稿したばかりの『転生幼女の魔法探求録』さえも【完結済み】だ。
「……なんなんだよ、一体」
そうボヤいているとエレベーターが来たので乗り込み、スマホの角で『４』のボタンを叩いた。エレベーターの扉がゆっくり閉まるのを横目に再度スマホに目を落とす。
『転生幼女の魔法探求録』をよく見ると【完結済み】になっているだけでなく、話まで追加されている。
『第3話 父の手に掛かりて』
書いた覚えがない。ザっと読むと、俺の知らない展開で、勝手に物語の幕が引かれていた。そもそも、主人公——ミレイは孤児なのになんで父親が出てくるんだ、意味が分からない。他の作品でも何回か使いまわしている名前なので、どこかで間違って父親設定をAIに投げてしまったか。いや、しかし、AIは勝手に投稿とかはできないので、やっぱりおかしい。
気色悪い事態に困惑していると、エレベーターの扉が開いた。俺はスマホに目を落としたまま、エレベーターを出て共用廊下を歩いた。共用廊下の片側には各部屋の扉が並び、もう片側は外で雨が降りしきっている。
『転生幼女の魔法探求録』だけではない、『限界労働者のレベル無双』も『能力いただき！』も『乙女ゲー転生令嬢』も、ほぼ全部に最終話が追加されている。しかも、それらは全て死亡エンドだ。その多くは刃物を持った中年の大柄男によって襲われている。
唯一【連載中】のままなのは、俺の処女作である『チートロワイヤル』だけだ。が、これもおかしい。しばらく触ってないはずの作品だが、更新が新しい順で最初に並ぶ。というか、最終更新時間は一時間前だ。もちろん俺はその間このサイトを触っていない。
「アカウント乗っ取り？…いたずら？」
最も妥当なあり得る話を呟く。だとするならば、早く現状を確認して通報したりパスワードを変えたりしなければならない。
そうこう考えているうちに、エレベーターから三つの扉を横切り、自室の前に着いていた。
不快感を払拭できないままスマホをポケットに放り込み、鍵を差し込んで回す。 カチャリと重い金属音が響き、ドアを開けて玄関へ足を踏み入れた。
すぐにドアを閉め、鍵を施錠する。そして、流れるように 玄関の壁にある照明のスイッチを押した。ここまで、手癖となり無意識に行われる作業だ。
しかし、ここからは今日は様子が違った。カチリと虚しい手応えが返ってくるだけで、室内は深い暗闇に包まれたままだ。
「……あれ、停電？…電球？ブレーカー？」
不愉快な事態に、またも妥当なあり得る原因を呟く。が、そのすぐ後、異質な匂いに気付いた。 湿気を含んだ雨の臭いとは違う。濡れた小銭ような、嫌な生の金属臭。
連続する不愉快、不可解、気色悪い事態に、ぞっと皮下を冷たいものが走った。 咄嗟に、手放しかけた畳まれたビニール傘を左手で握り直す。右手にはポケットからスマホを引っ張り出し、フラッシュライトを点灯させた。白い光が、暗闇を直線的に切り裂く。
とりあえず脱衣所にあるブレーカーを確認しようかとも思ったが、この匂いが気になりすぎる。俺は靴を脱ぎ、恐る恐るリビングの扉を開けた。
リビングは特にいつもどおりに感じた。真っ暗であることと、より異臭が強くなったことを除いて。リビングの照明のスイッチも押してみたが、やはりつかない。さっとライトを振ってリビングを粗く確認したが異臭の原因も見当たらない。
が、ここで、俺はリビングの違和感に気付いた。書斎への扉が閉まっている。俺はリビングと書斎など、よく行き来する部屋の扉は概ね閉めない。いちいち開閉するのも時間の無駄だし、エアコンは基本全部つける。今日家を出た時だって、閉めてなかったはずだ。おかしい。
俺は左手に畳まれた傘を構え、右手のライトで足元と前方を照らしながら書斎に近づく。すると、異臭がさらに強くなった。あきらかに書斎があやしい。この書斎は普段俺がパソコンでアニメを観たりWeb小説を投稿したり、漫画を読んだりしている部屋だ。今日もここでのんびりするつもりだったのに。
書斎へのドアへ辿り着いた。俺は意を決して、扉をバッと開きすぐさま中をライトで照らした。
「——ヒッ！？」
短い悲鳴が、喉の奥で跳ねた。 ライトの光輪の中に浮かび上がったのは、俺のデスクの脚元に倒れ伏す、ひとりの人間——やや小柄な男の姿だった。床一面に、黒ずんだ赤黒い液体が池のように広がっている。
「な、何だこれ……！？ 誰！？ なんで、なんで俺の部屋に……！」
パニックで頭が真っ白になる。部屋に見知らぬ男の死体。警察！早く警察！——スマホの画面に指を走らせようとした、その時だった。
——ギィィ…
玄関の方から音がした。心臓が跳ね上がり、反射的にライトを当てる。玄関と脱衣所を繋ぐ扉が開いたようだ。自然と開く訳がない。誰かいる。
「…だ……だれ！？」
すると、震える手で照らした脱衣所の扉から、大きな影がゆっくりと出てきた。そして、玄関へと続く唯一の逃げ道を立ち塞いだ。そこに立っていたのは——大柄な中年男だった。
男の身体には無数の包帯が巻かれていて、いたるところが破れ割け焦げたグレーのコートを着ている。うつらうつらした様子ではあるが、目は、垂れた眉の下にある瞳は、ただただ俺を鋭く刺すように睨みつけていた。
男の左手には刃渡り二十センチはあろうかという刃物が握られており、スマホのライトが反射する。返ってくるのは赤い光だ。倒れていた小柄な男が誰かは知らないが、この大柄な男が殺したに違いない。そして、その男は今、俺を殺意に満ちた目で見ている。
やばいやばいやばいやばいやばいやばいやばいやばい逃げるか何か言ってなだめるか逃げるとしても何処から逃げればいい絶対人違いだし話せばなんとかなるか死体を見てしまったしそれは無理か——。とりあえず話してみよう。
「だ——」
声を発そうとした瞬間、男が凄まじい初速で前に踏み込んだ。さきほどまでのゆっくりとした動きの差が激しく、目がついていけない。気付けば、リビングを抜けて目の前にいる。咄嗟に左手の傘を男との間に突き出すが、男の右手にあっけなく攫われ宙に放たれた。そして、風を切る音とともに重密な衝撃が俺の腹部を襲った。
ドンッ！！
「う”……がふっ…！？」
焼けた鉄棒を突き刺されたかのような、地獄の激痛。 見下ろすと、男の手にした刃が、俺の腹部に深々と根元まで突き刺さっていた。中を舞った傘がバサッと音を立てて床に落ちた。指の間から、ドロッとした熱い血が溢れ出し、ズボンを湿らせていく。内臓が焼き切れるような痛みに、口からも血の塊が吹き出した。
「……やっと…あえたなぁ！……よくも俺たちの世界に！……次々と……ッ！！」
男の口から漏れたのは、狂気と悲痛に満ちた、支離滅裂な叫び声だった。何を言っているのかさっぱりわからない、狂人だ。
引き抜かれる刃。押し寄せる激痛の波に、俺は床へ崩れ落ちた。死ぬ。本当に死ぬ。この狂人に殺される。 理由なんて考える余裕はなかった。俺は腹を左手で強く抱え込み、血で滑るフローリングを死に物狂いで這いずり回った。
リビングを抜け、玄関へ。 自分の腹から溢れる血で、床に真っ赤な尾を引いていく。
「助げて！ 誰か！ 助けでくれえ”えええッ！！！」
喉を引きちぎらんばかりに叫びながら、血まみれの手で玄関のドアノブにしがみついた。無意識に握りしめたままだったライトが点いたスマホを放し、サムターンに指をかけ、鍵を開けようとした——その瞬間。
——ガンッ！！
「あがっ！？」
後頭部の髪を強く掴まれ、額を玄関の金属ドアに叩きつけられた。視界が真っ白に弾け、真っ赤な血が目になだれ込んでくる。
逃げられない。そう悟った時には、背中に、肩に、腰に——狂ったような周期で冷たい刃が突き立てられていた。
ドスッ、グチャッ、ゴキッ。
ザクッ、ドスッ、ズチャッ。
肉が断ち切られ、臓器に穴が開き、骨が穿たれる嫌な音が、自分自身の体の中から響く。もう痛みすら途切れ途切れになり、全身が燃え盛る火の中に投げ込まれたように熱い。
「……お前が…ミレイを…」
ついに動きの止まった俺の背後から、押し殺した声が聞こえる。髪を掴んでいた手が離れ、俺は力なく血溜まりの中に倒れ込む。
滲む視界の中、スマホの明かりに照らされて、俺を見下ろす男の顔が見えた。顔中に跳ね飛んだ返り血と、目から溢れ出る大量の涙で、ぐちゃぐちゃに歪んだ顔。男は激しく息を荒げながら、掠れた声で、魂を絞り出すように吐き捨てた。
「……お前が……チート能力者を……送り込んだせいで…セシリアが…！！」
ザクッ、ドスッ、ズチャッ。
たぶん、まだ刺されているのだろう。もう何も感じないが音と振動がそれを教えてくれる。もちろん瞼や喉も含めて、もう身体のどこも動く気がしない。
これが死ぬ前の最後の時間なのだろう。なぜだか気持ちがなだらかだ。先ほどまでの恐慌も嘘のようだし、時間効率だの理屈だのを捏ねる気も微塵もおこらない。
この男の言葉。そして、現代人っぽくない風貌。薄れゆく意識の中で、バラバラだったピースが組み合わさり、カチりと音を立てた。
脳裏に浮かんだのは、俺のWeb小説の処女作『アラフォーおじさんのチートロワイヤル戦記〜未来を観測して敵を駆逐し、訳ありヒロインを守り抜きます〜』だ。流行りの「曇らせ」としてヒロイン——主人公の妻を殺して、そのまま捨てた作品。そしてそれは、なぜか勝手に更新され続けていた作品。死んだヒロインの名前は、たしかセシリア。その娘の名前はミレイだったかな。
そして、その作品の主人公は「長谷川甚」。異世界に転移し対チート持ちに特化した未来視で無双するおっさん暗殺者だ。目の前の男——彼は、「もしアニメ化や実写化されたら」と浮かれて想像を膨らませていたときの風貌そのものじゃないか。さらに、勝手に【完結済み】になった他作品の最終話に出てきた「大柄な中年の男」にも合致する。
なんとなくは理解してしまった。 どうしてあの小説たちが勝手に【完結済み】になっていたのか。そして、どうして俺がこのありさまなのか。なぜかはわからないが、彼や彼の世界は生きていたのだ。そこに俺が干渉して、家族を殺すようなシナリオを書き、大量の異分子を送り込み、娘を奪ったということだろう。この男の世界を壊し、家族を奪い、狂わせたのだ。だから、彼は復讐のために、わざわざ世界を越えて、元凶である俺を殺しに来たのだ。
「あ………あ……」
シンプルに謝らなきゃ、と思った。 ごめんなさい、と。俺の気まぐれで、君の人生を滅茶苦茶にしてごめんなさい、と。こんなに大柄で強そうで寡黙そうな男が、オロオロと大粒の涙を流して叫び、無意味な刺突を繰り返している。相当な思いだったんだろう。
だが、潰れた喉からはゴボゴボと血泡が溢れるだけで、意味のある言葉にはならなかった。視界が急速に黒く染まっていく。
最後に見えたのは、当時、俺がワクワクしながら作り出した俺の最初で最後のヒーローの、崩壊した姿だった。
貴重なお時間をいただき、ありがとうございます。
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