田舎令嬢は直訴がしたい

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今日の朝練を終えた後、いつものように毎日朝練に参加するメンバーは輪になってパンを食べながら先ほどの話に戻った。

「やっぱりすごく美味しい。皆に知ってもらうには売店がいいと思うわ！」

「生徒たくさん来るもんな！」

「俺、三つ買う。……いや、放課後まで残ってたら五つ」

「お前、絶対授業中に腹が減るだけだろ！」

「……ただ、ドーミエ先輩優しいけど商売には厳しいよねえ」

一人ががぽつりと呟いた一言に、盛り上がっていた雰囲気が一気に静まった。

ファリーナは何度か利用した売店を思い出す。安価な文房具から少し値の張る小物まで揃う、活気のある場所だ。あそこで買った物にケチをつけている人は見たことがない。それだけ、目利きがいいんだろう。でも。

「パンには、自信があります」

言い切ったファリーナに、固かった雰囲気が霧消していく。

「うんうん、本当に美味しいよ」

「そうだ、皆で行くのは？」

「いいかも！人気があるって分かるしね」

「コネがありそうってハッタリも必要じゃない？」

一人がちらりとシエルを見ながら言うと、周囲が深く頷く。ファリーナは不思議に思いながらも、黙って3個目のパンを手に取ろうとしていたシエルを見つめた。

「…何だよ」

「あるんですか、コネ」

「無い」

「無いそうですけど…」

即答され、思わず周囲に目をやる。いい笑顔を向けられた。

「大丈夫！ありそう、って思ってもらうことが大事だから」

「そうそう、勢いとノリって必要だから」

そういうものだろうか。王都って難しい。

ファリーナはふと思い立って皆に言った。

「あの……今更ですけど、皆さんに名前を伺ってもいいですか？毎日一緒に朝練をさせていただいていますし、売店への交渉にも協力していただくのに、お名前も知らないのは失礼かと思いまして……」

一瞬、輪がピリッと静まる。最初に明るく笑ったのは、売店に置くことを強くおすすめしてくれた女の子だった。

「そうだよね、私たちは貴女が来ること先生から聞いてたから知ってたけど、自己紹介してなかったよね。私はエリナ！エリナ・シュゼット。よろしくね、ファリーナ」

隣で大柄な男の子がにやりと笑う。

「俺はトム。パンをもっと食べるために全力で応援するぜ」

眼鏡の男の子が手を差し出しながら言う。

「ガレン・フォースだ！こんな面白いこと中々ないぜ、よろしくな！」

細身の生徒が微笑む。

「ルーク・ハリスです。皆で頑張りましょう！よろしく」

タレ目の女の子が更に目を垂れさせる。

「ミアよ。ミア・フイッシャー。さっきは水を差してごめんねえ。よろしく」

ファリーナは一人ひとりに笑顔で頭を下げた。

「ありがとうございます！改めまして、ファリーナ・パントーニです。よろしくお願いします！」

そして自然と視線が残りの一人に向いた。彼は三個目のパンを口に運ぶ手を止め、視線を少し彷徨わせたあと、観念したように短く答えた。

「……シエルだ」

──ゴン、ゴン、ゴン……！！

タイミングよく、一限目の予鈴が大きく鳴り響く。

「ああっ、もうそんな時間！シエルさんですね、覚えました！では、今日の放課後よろしくお願いします！」

「ちょっ、おい！」

「ほらほら俺らも授業授業～」

何か言いたげなシエルだったが、騎士科の面々が彼を連れ去っていく。ファリーナも自分の授業へと急ぎ足で向かった。

◇◇◇

放課後の鐘が鳴る頃には、ファリーナはすっかり落ち着かなくなっていた。教室で鞄を抱えながら、ちらちらと窓の外を見る。本当に売店に話を持っていくなんて。勢いで頷いてしまったけれど、冷静になれば胃が痛い。

パンは間違いなく美味しい。でも、断られたらどうしよう。

そんな風にぐるぐる考えていると、政務科の扉からひょこっと顔が覗いた。

「ファリーナいた！行くわよ！」

エリナが、にっと笑って手を振っている。その後ろには騎士科の面々がぞろぞろいた。

「わっ……本当に来てくださったんですか？」

「当たり前でしょ。パンのためよパンのため」

「俺は腹減ったから」

「俺は普通に応援。あんた頑張ってるし」

口々に言われて、ファリーナはぱちぱち瞬く。 最初の朝練では遠巻きにされていたはずなのに、今では当たり前みたいに隣へ並ばれる。

その最後尾に、シエルがいた。

いつもの朝練姿ではなく、騎士科の制服をきっちり着込んでいる。黒を基調とした制服に銀の装飾がよく映えて、ただ立っているだけなのに妙に目立った。

（あんなに嫌そうだったのに、きてくれた）

何だかんだずっと朝練のペアを務めてくれていることだし、やはりいい人に違いない。

騒がしいまま、一行は売店へ向かった。

◇◇◇

夕方の売店は、授業終わりの生徒たちで賑わっていた。焼き菓子の甘い匂い、行き交う声。思わず背筋を伸ばす。

カウンターの奥には、にこやかな先輩が立っていた。 コーヒーブラウンの瞳が一瞬でこちらの人数を数える。

「……随分大所帯ね？」

「失礼します！商品の持ち込み相談は可能でしょうか！」

勢いよく言うと、先輩──クラリッサ・ドーミエは目を丸くした。

「持ち込み？」

「はい！」

ファリーナは勢いよく包みを差し出した。

「我がパントーニ領自慢の麦を使っておりまして──」

「また始まった」

「長いぞー」

「静かにしてください！」

騎士科が笑うのを諌め、気を取り直して、また先輩に向き直る。

「パントーニ領のライ麦パンです！小麦の香りと甘みが特徴で、朝練後にも食べやすくて、その……！」

領地への思いは溢れるほどなのに、プレッシャーで噛みそうになる。悔しい。それでも一生懸命説明していく。

先輩は静かに聞いてくれていたが、ふと視線を横へ流した。その先にいたのは、腕を組んで立つシエル。一瞬。本当に一瞬だけ、先輩の目が細くなった。

なんかあったかな、とファリーナが首を傾げる横で、先輩はにこりと営業用の笑みを浮かべた。

「試食、してもいい？」

「勿論です！」

先輩は慣れた手つきで切り分け、一口食べた。

咀嚼。

二口目。

三口目。

「……おいしいわね」

その瞬間、後ろにいた騎士科が一斉にざわついた。

「でしょ！？」

「ドーミエ先輩ならそういってくれると思いました！」

「朝練後これないと始まんねぇんです！」

わあわあ騒ぐ騎士科に、先輩は少しだけ目を見開いた。

「騎士科がここまで推すの珍しいわね」

「ファリーナ、毎朝差し入れしてくれるんです」

「めちゃくちゃ頑張ってるしな」

「根性あるんですよ、この子」

口々に褒められて焦る。自分は完全なる下心、そんなに言われることではない。本当に。それを素直に言葉に出す。

「そんな、大したことじゃ。私は領地を知ってもいたいという下心で…」

「いや大したことあるでしょ。毎朝騎士科来る政務科なんて初めて見たし」

「しかも最後までやるしな」

「最初は三日で消えると思ってた」

「私も」

「そうだったんですか！？」

皆は悪びれもなく笑う。ファリーナは少しショックを受けた。やる気はとてもあるのにそう思われてたなんて。

その時。

隣から、ふっと小さな笑い声が落ちた。

「……はは」

見ると、シエルが笑っていた。大声でなく、ほんの少し口元を緩める程度。でも、いつもの仏頂面が崩れたその顔は、びっくりするくらい柔らかかった。

ファリーナは思わず息を止める。

こんな顔をするんだ。

胸が、変にざわつく。

「なんだよ」

視線に気づいたシエルが仏頂面に戻ってこちらを見る。

「えっ、い、いえ！」

慌てて目を逸らす。珍しい物を見たせいか、心臓がうるさい。さっきの笑顔、もう一回見れないだろうか。

その横で、先輩はにこやかに笑う。

「……いいわ。試験販売してみましょうか」

「ほ、本当ですか！？」

「ええ。ただし条件付き。売れ行き次第では継続なし」

「はい！頑張ります！」

ぱあっと顔を輝かせるファリーナを見て、騎士科から歓声が上がる。

「やったな！」

「明日から買える！？」

「俺絶対行く！」

「売り切れる前に確保しなきゃ」

騒ぐ周囲に押されながら、ファリーナは何度も頭を下げた。

「ありがとうございます……！本当に！」

嬉しくてたまらない。領地のパンが、学園に並ぶ。その事実だけで、胸がいっぱいになる。

そんなファリーナを見て、シエルはまた少しだけ笑った。