田舎令嬢は直訴がしたい

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課題がたまっていて厨房には行かず朝練に直行したら、見慣れた人参色の頭に揺れるものがあった。よく見ると、いつもは下の方でくくってあるだけの髪も、作りは分からないが複雑な形になっている。なんだか分からないが、いやに動揺した。

ガイルたちの声がすり抜けていく。

「……シエルさん？」

不安そうに声をかけられ、意識が戻った。

「なんだ」

「えっと……変、でしたか？」

「は？」

「皆さん褒めてくださるんですけど、慣れなくて……」

改めてファリーナを見る。水色のリボンと髪が風に揺れる。居心地が悪そうに擦り合わされる指先。

やたらと眩しく見えて、黙ってしまう。

「…………別に」

「別に？」

「似合ってないとは言ってない」

無性に気恥ずかしくなって視線をそらす。周囲は一瞬静まり返った後、一気に賑やかになった。

「うわー！！！」

「シエルが照れてる」

「貴重」

「ウエディングケーキ焼くか？」

「うるさい」

いつも通り茶化してくる奴らを低い声で一蹴する。ちら、とファリーナを見ると輝くような笑顔を浮かべられた。

「本当ですか！ 良かったあ」

「っ…」

頭に血が上る。心臓が早鐘を打つ。やめて欲しい、自分が自分じゃないみたいだ。

「……あーあ」

「これは重症だな」

「自覚ゼロ同士って怖いですねえ」

呆れたように言う男たちが鬱陶しい。

「何なんだよお前ら…」

結局朝練は散々だった。手が触れたら固まって目があったらそらして。でも思わず見てしまう。ぎくしゃくしながらも何とか朝練が終わり、まだ熱の残る訓練場で木剣を肩へ担いだ。

「お疲れさまでした！」

ぱっと明るい声が響く。 振り返れば、水色のリボンを揺らしたファリーナが笑っていた。

「今日はありがとうございました。皆さん褒めてくださって、ちょっと安心しました」

そう言ってぺこりと頭を下げる。結われた髪が揺れて、細いリボンが朝日に透けた。

やっぱり妙に、目につく。

「……別に」

短く返すと、ファリーナは「？」という顔をしながらも嬉しそうに笑った。

「では、授業行ってきますね！」

軽く手を振って去っていく後ろ姿を、何故か目で追ってしまう。 水色が、風の中で揺れていた。

「……」

「いやあ、破壊力えぐかったな」

背後からガイルの声が飛んできた。

「は？」

「ファリーナだよ」

トムもうんうんと頷く。

「今日やたら可愛かったよね」

「……そうか？」

「えっ嘘でしょう？」

ルークが素で驚いた顔をした。

「ま、あれは反則だろ」

「何が」

ガイルがにやりと笑う。

「リボン」

「……リボン？」

「あの色」

リボンの色？水色がなんだ。全く意味が分からない。

「……だから何だ」

数秒の沈黙。 それから、ガイルが吹き出した。

「うわ、こいつ気づいてねえ！」

「本当ですか！？」

「鈍……」

「何の話だ」

「いや、あのリボン。お前の目の色じゃん」

空気が止まった。脳裏に、さっきの光景が蘇る。朝日に揺れる髪、水色のリボン。笑顔。

「……は」

変な声が漏れた。ガイルが腹を抱えて笑い始める。

「うわ今気づいた！！」

「顔やばいですよシエル」

「見事に固まってんじゃん」

「……偶然だろ」

低く返すが、全然説得力がない。 というか、自分でも分かるくらい動揺していた。

そこへ、ちょうどミアとエリナがやってきた。

「何騒いでるの？」

「いやあ、ファリーナのリボンがシエルの目の色だって話」

ガイルが楽しそうに言った瞬間、二人は「あー……」と同時に声を漏らした。

「やっぱり男子も気づくわよね」

「そりゃあ気づくでしょ」

眉間の皺が深くなる。

「……お前ら、知ってたのか」

「え？買う時から気づいてたわよ？」

ミアがけろりと言う。

「だから絶対似合うって勧めたの」

「は？」

「でも本人は完全に天然だから安心しなさい」

エリナがにやにやしながら肩を竦めた。

「領地の空の色みたいで綺麗って喜んでたわよ」

男子陣が一斉にシエルを見て黙った。いや別に気にしてないから。

「……うわあ」

「天然つっよ……」

「どんまい」

「何がどんまいだ」

思わず低い声が出た。だがガイルは止まらない。

「いやだってお前、絶対意識してただろ」

「してない」

「朝練中めちゃくちゃ見てたじゃん」

「見てない」

「嘘つけ」

「ルーク、お前も何か言え」

急に振られたルークは困ったように笑ったあと、さらりと言った。

「まあでも、ファリーナがシエルの目の色を綺麗だと思いそうなのは分かりますけどね」

「…………」

言葉が詰まる。ファリーナなら、本当にそう思う。他意もなく、まっすぐに。そこまで考えてしまって、顔を覆った。

「うわ、重症」

「青春だなあ」

「うるさい」

周りも、自分の心臓も、本当にうるさい。

◇◇◇

教室へ向かう途中も、水色が頭から離れなかった。風に揺れる細いリボン。 嬉しそうに笑う顔。耐えられず、頭を抱える。

「シエル？」

隣を歩いていたトムがぎょっとした顔をした。

「お前どうした？」

「別に」

「いや絶対別にじゃない」

何がやりたいのか自分にも分からない。そっとしておいてほしい。そのまま無言で教室へ入ると、座った瞬間、またファリーナの顔が浮かんできて、机に額を打ち付けた。

ゴッ。

「！？」

周囲がざわつく。

「おいシエル！？」

「お前寝不足！？」

「違う」

即答する。違う、全く寝不足ではない。ただ朝から頭がおかしいだけだ。

『領地の空の色みたいで綺麗』

思い出した瞬間、もう一回机に額をぶつけそうになった。

「お前それ以上やると本当に怪我するぞ」

「うるさい」

ガイルが後ろの席で肩を震わせているのが気配で伝わってくる。

「いやあ、青春だなあ」

「いい加減にしろよ、お前」

「きゃあこわーい」

わざとらしく怖がるガイルにいらっとしつつも、そこへ教師が入ってきて授業が始まる。 だが、全く集中できない。教科書を見ても文字が頭に入らないし、教師の声は右から左へと抜けていく。

ふと窓際を見ると空が青かった。

『領地の空の色みたいで素敵』

─だめだろ。僕の頭が。

「第二王子殿下？」

教師に呼ばれ、はっと顔を上げる。

「……はい」

「随分ぼんやりしていますね。珍しい」

教室がしんと静まる。 ガイルが肩を震わせていた。

「いやあ、今日は空が綺麗で」

「ガイルだまれよ」

「痛っ」

とりあえず、後ろ足で蹴っ飛ばしておいた。

◇◇◇

何となく気まずくても、練習試合に来た分今日の放課後に試作をすると聞いている以上、行かないわけにはいけない。厨房に行くと、焼き上がったばかりのスコーンの香りが広がっていた。

「……で、これは蜂蜜増やした方か」

「はい！ 少ししっとり感が増してると思うんです」

半分に割った試作品を見つめながら呟いた。口を開けば何だか余計なことを言ってしまいそうで、いつも以上に口数が少なくなる。

ちら、とファリーナを見ると眉が下がっていた。そんな顔をされると、罪悪感が湧いてくる。

「……あの、シエルさん」

「なんだ」

「他の方がいいでしょうか」

「は？」

空気が止まった。他の方が、とは。なんだ。僕じゃなくて、ということか。思わず低い声が出る。

「……何が」

「リボンです」

「…………」

思わず黙ってしまう。自意識過剰にもほどがあった。

「やっぱり、私にはこういうの似合わないですものね」

「だから、別に似合わないとは…」

「お世辞はいいんです！」

いつにないファリーナの大声に驚いてしまう。パンやスコーンを焼くときのような真剣な顔で見つめられた。

「皆さんが褒めてくださるのは嬉しいんです。でも、シエルさん途中から変でしたし……」

「変？」

「全然目を合わせてくださらないし……」

「それは」

それは。心臓がもたないというか、なんというか。情けない理由すぎて、言葉を探してしまう。

「……君、そういうの付けると、その……」

「その？」

「目立つ」

「や、やっぱり変なんですね！？」

「違う！！」

厨房に声が響く。思ったより大きな声が出て、口を押さえた。

ちょうどそのタイミングだった。

「うわ修羅場？」

「お、やってるやってる」

「えっ何ですかこれ」

ガイル、トム、ルークが顔を覗かせた。変に固まった空気が動き出す。いつもはうるさいと思うことが多いけれど、今ばかりは本当に助かった。

「今日は放課後試作するって聞いたからさ、無理してないか確認！」

「！無理は別にしてません！」

「ほんとかあ？何か今大きな声聞こえたけど」

「無理して怒られてたんじゃないんですか？」

「そういうことでは…」

「ちょうどいい、君たち説明してくれ」

「は？」

「だから、こいつが……」

盛大に詰まってしまう。なんと言えばいいんだろう。トムがにやっと笑った。

「あー、なるほどなあ」

「シエル、可愛いから他の男に見られたくないって言えば？」

かわいい。そうだ、可愛い。そして、他の男に見られたくない。

図星だった。

「はあ！？」

「うわ真っ赤」

「ガイルうるさい」

「えっえっ！？！？」

「だから言ったじゃないですか、重症だって……」

重症というかもうこれ、致命傷じゃないか。

─僕が、ファリーナを好きだなんて。