誕生日スペシャル 初めての誕生日パーティー
友達を家に呼んで、一緒にケーキを食べてお祝いして、誰かがわざわざ用意してくれた秘密の誕生日プレゼントがある――そんなことが、俺の記憶の中には存在したことがなかった。少なくとも、今回までは。
だって俺の誕生日は昔、冬休みの期間だったから、基本的にはみんなが故郷に帰る前の時期で、誕生日に誰かを誘ったことなんて一度もなかったし、親は人を家に招くのが好きじゃなかった。
誕生日当日に一番嬉しいことと言えば、親が一日だけ偽りの優しさを見せてくれることで、小心翼翼とお願いをして、愚痴を少しでも少なくしてもらえることを期待し、そして夜が終わる前に、美味しくもない植物性ホイップクリームのケーキを食べ、目の前の食べ物への貶し言葉と、変わらぬ期待と説教を繰り返し聞くことくらいだった。
「ケーキが甘すぎる」――それが親の常套句だった。
でも、当時の俺は甘さなんて全然感じなかった。後になってわかったんだ。ケーキが美味しいのは次の日の午後だけで、誕生日なんて普通の日と同じように過ごせばいいんだって。
そして、今のここに来てからも、特に大きな違いは感じていなかった。ただ、誕生日が夏に変わっただけだ。
外で食事をするなんてのは、すっかり日常的なことで、誕生日じゃなくても偶にケーキを買ってきてデザートにしたりする。
主に美穂が「食べたくなったら買う」って考えだからなんだけど。
今までの新しい誕生日は、一昨年、衝動的に海に行って酷く日焼けした以外は、全部家で過ごしていた。
だって、暑くなった後でも外に出たがるのは、優一だけだから。
でも、特別なことを考えなかったわけじゃない。前に一度、美穂が自分でケーキを組み立てようとしたことがある。自分で焼かない理由は、彼女は料理ができて、しかも結構美味しいんだけど、とにかくめんどくさがり屋だからだ。
それに、あの時はケーキのスポンジと材料を買って帰ってきて、午後中かけて作った三段のケーキが二段に縮んだだけでなく、残った二段も歪んでいて、誰も見ていないと彼女は食べながら作るから…
最後は伊咲に急いで普通のケーキを買いに行かせるしかなかった。あの芸術品みたいなケーキは、製作者自身がクリームをつけて食べることにした。
で、今年も彼女は自分でケーキを組み立てるつもりらしい。伊咲に隣で監視させればいいって。彼女の言い分では、「起きろよ、この子～」
彼女は挑発するように言った。
「お前な…」
俺は仕方なく手を額に当てた。
「起きるなら、それでもいいぞ」
彼女はそう言うと、指で俺の腹の一番敏感なところをツンツンと突ついた。
「ひゃっ！お前、いい加減にしろよ！」
俺は跳ね起きて彼女に怒鳴った。
「じゃあ、寝続ければ？」
彼女は俺が完全に目覚めたのを見ると、わざとらしくそう言った。
腹が立つ！俺は飛びかかって、彼女の胸に頭から突撃した。
そして、運命の頭頂部を掴まれた。彼女は少し後ろに下がり、片手で俺が床に落ちないように支え、もう一方の手でぎゅっと俺の頭を掴んだ。今の格好は後にも引けず、彼女が手を離せば確実に落ちる…
自爆した。
「おい、お前、ずいぶん重くなったんじゃない？」
彼女が突然言った。
「うぅ…ママ！アイツが俺をイジめる！」
俺はすぐに泣き真似を始めて、救援信号を送った。
「何やってるの？」
椅子を引きずって美穂がすぐにソファの横に現れ、怖い顔で問い詰めた。
「ち、違うんです！小さな瑠依ちゃんが一番好きなお姉さんと、じゃれ合ってただけで…はは…」
伊咲は慌てて俺をソファに戻し、弁解した。
「アイツがイジめるんだ！」
俺はまだ泣き声を交えて、彼女を指差した。
「ちょっと！そんなこと言うなよ、俺たちの素敵な思い出を忘れるなよ！お前たちを遊びに連れて行ってやったり、面倒見てやったりしたじゃないか！悪かった、悪かったって！」
美穂が既に椅子を掲げていたのを見て、彼女は弁解しながら必死に謝るしかなかった。最後にはどうしようもなく、土下座までして謝った。
「もう一度瑠依を泣かせたら、今日は裏庭にいろよ。」
美穂は椅子を置き、脅すように言ってから、また作業に戻った。
俺はその隙に、まだ起き上がれずにいる伊咲の背中に飛びついた。
「この小悪魔め、さっさと降りろ！」
彼女は小声で悪態をつき、俺を振り落とそうとした。
しかし俺は彼女の首にしっかりとしがみつき、振り落とす隙を与えない。彼女は起き上がって俺の手を引き剥がそうとしたが、美穂が見ていると、またおとなしくなった。
「降りないなら、このまま寝転ぶぞ！」
彼女は荷物を掴むように俺の手を掴んで言った。
「なら、また泣く。」
俺は脅して答えた。
「降りてください、お嬢様。俺が悪かった。今日はもう絶対にしませんから！」
彼女はソファに座り、ちょうど俺が立てるようにしてから、懇願するように言った。
俺ももうぶら下がっている体力はなかったので、手を離して彼女の隣に一緒に座った。彼女の様子を見るに、もう騒ぐ度胸はないだろう。
そしてすぐに美穂が焼いたベーコンと温かい牛乳を持ってきて、ついでに伊咲も引きずって手伝わせに行った。俺だけが朝の番組を見ながら朝食をとることになった。
でも、そういえば、二人足りなくないか？少し焦げたベーコンを食べながら、何かおかしいと気づいた。まあいいか、温かい牛乳を飲みながらテレビを見続けた。
伊咲はあまり手伝わずに、またすぐにサボりに来た。俺が食べ終わった朝食の皿をキッチンに持って行くと、美穂が二段目のケーキのスポンジにクリームを塗っているところだった。一番上の段を見る限り、完全に中身は入っていないようだった。
隣には、ボロボロにちぎられたスポンジが一枚だけあった。それは多分、食べながら作る用のだろう。
「瑠依、ちょっと食べてみる？」
美穂が俺から皿を受け取りながら尋ねた。
「食べる！」
俺は頷いて答えた。
すると美穂は、隣にある食べる用のスポンジを一枚ちぎり、クリームを少しつけて俺の口に運んでくれた。
ケーキ自体の味は悪くなかった。結構ふわふわしていて、ただクリームがあまり甘くなく、中身がないので味が単調だった。
「美味しい？」
彼女は期待に満ちた顔で尋ねた。
「美味しい！」
でも俺は肯定的な評価を下した。
でも、最後には多分誰も二個目は食べなくて、結局は美穂が自分で片付けることになるんだろうな。
ソファに戻ってすぐ、サボっていた奴はまた引きずられていき、リビングの外からは、今までいなかった二人の声が聞こえてきた。
優一が先に飛び込んできて、その後から大量の買い物袋を汗水垂らしながら苦労して運んでいる京介が続いた。
「一応、買い揃えたぞ。」
彼は大小の袋をダイニングテーブルに並べ、近くの椅子に腰掛けた。
「ビールは買った？家には一瓶もないよ。」
伊咲がボウルを抱えてキッチンから顔を出し、中身をこねながら言った。
「卵もないわ。昨日、朝食の分を計算に入れるの忘れてた！」
続いて絞り袋を持った美穂も出てきて言った。
「そういうのは、人が出かける前に言ってくれよな！電話一本くれればいいのに！」
京介は顔を覆い、椅子に寄りかかって困り果てていた。
どうやら彼ももう一度出かけたくはないらしい。
「忘れてたのよ。」
美穂は言い訳した。
「わざとだよ。」
伊咲は得意げな顔で言った。
「ちょっと休ませてくれ。」
京介は不承不承答えた。
「ダメ。ハンバーグの玉ねぎもないし、まずは肉だねの材料を用意しなきゃ！早く行って！」
伊咲は容赦なくさらに催促した。
「はあ、わかったよ…」
京介は相変わらず諦め顔でため息をついた。
「あとブロッコリーも！」
美穂は叫んで注意を促した。
「お前ら、いったい何を買い忘れてるんだよ！」
京介は怒って立ち上がった。
「もう無いはず。早く行ってよ。思い出したら電話するから。」
伊咲は涼しい顔でキッチンに戻りながら言った。
「ママ、ブロッコリーは嫌だよ！」
いつの間にかキッチンに潜り込んでいた優一が言った。
「この子、好き嫌い言わないの！」
伊咲が叱ろうとした瞬間、美穂にチョップを食らった。
「他に何か忘れてるものがあったら電話するよ。」
京介はそう言って、再び出かけようと立ち上がった。
「僕も行く！」
優一は外に出られると聞くや否や、またキッチンから飛び出してきた。
家の中で、彼女だけはどんな季節でも外に出たがる。京介だって、仕方なくなければ買い物になんて行きたくないだろう。
だって、外の気温は今、本格的な灼熱の前段階に過ぎない…少なくとも俺は絶対にクーラーの効いた部屋から一歩も出たくない。
パーティーの時間は午後に設定されていたので、昼食は手作りのハンバーグ定食だった。それぞれ五人前のと、三人前のがあって、残りの俺と優一と京介は、普通のハンバーグ二枚の定食を食べた。
でも、どうも一枚はちょっと焦げているような気がした。朝食のベーコンも少し焦げていたし、美穂は焼いている時にちゃんと見ていなかったんだろう。
「優一、好き嫌いはダメだよ！」
京介が言って、彼女が俺の方に避けてよけたブロッコリーを全部、彼女の皿に戻した。
「嫌だ！こんなの食べたくない！」
彼女は駄々をこねてブロッコリーを押しのけた。
「好き嫌いする子はいい子じゃないよ。誕生日プレゼント、一つ減らしちゃうからね！」
美穂が箸をくわえながら言った。
「じゃあ、これからブロッコリーを食べなくてもいいってお願いしていい？」
彼女はわざとらしく言った。
「もしお前が『毎日ブロッコリーをおかずに』って願ったら、叶えてやってもいいぞ！」
伊咲がご飯を食べながら先に答えた。だって、悪ふざけなら彼女は絶対にやり通すから。
「じゃあ、毎日ハンバーグ食べたいって言ってもいい？」
俺も混ざって尋ねた。
「このガキ、考えすぎだよ。」
伊咲は遠慮なく答えた。
無理なのはわかってるけど。
「でも、私も欲しい。」
三枚目のハンバーグを食べていた美穂も乱入してきた。
「なら自分で作りな！」
伊咲は呆れて彼女を見ながら答えた。
結局優一はブロッコリーを食べなかった。家では美穂が皿に残すことを許さないとわかっていたからだ。
食事が終わったら、午後のパーティーの準備を始める番だ。
朝、京介が持って帰ったあの大きな袋の中身は、いろんなお菓子や、ケーキ屋で買ったような小さなケーキだった。どうやら彼は、美穂のあのちょっと…な、味気ないケーキがあまり人気出ないかもしれないことを見越して、予備案を用意していたらしい。
ただ、美穂はそれがちょっと気に入らなかったようで、時々近づいては一つつまんでは口に入れ、また去っていく。京介が止めなければ、彼女は自分の組み立てケーキだけを残して、他は全部食べてしまいそうな勢いだった…
室内がある程度整った頃、京介は物置から去年買ったビニールプールを引っ張り出してきた。ソファの前でテレビを見ていた俺と伊咲はその音に気づき、彼と優一がそれを引きずって隣の裏庭へ向かうのを、怪訝そうに見つめた。
二人は少し考えて、何をするつもりか理解した。
「ちょっと待って！」
伊咲が止める間もなく、優一は走って行って脇のガラス戸を開け放った。ほぼ瞬時に、部屋の中の温度が外と同じになった。
暑い！これが残りの四人の共通の思いだったろう。
「そんなもの、出してきてどうするの？」
伊咲はソファの背もたれにうつ伏せになって、不機嫌そうに尋ねた。
「優一が水遊びしたいって言うから、仕方なくね。」
京介は引き続きビニールプールを引きずりながら言った。
ええと、彼女がなぜ水遊びしたがるのか、なんとなくわかった気がする。夏のパーティーの一環ってやつか？ロングアイランド・アイスティーを欲しがらなかっただけマシか…
「アイツを風呂場で好き放題遊ばせとけばいいじゃない？」
伊咲が続けた。
俺もそう思う。
「どうせこのプール、使わないならしまってあるだけだし。使った方がいいだろ。それに瑠依と伊咲、お前たちもたまには外で日光浴した方がいいぞ。」
美穂はキッチンの奥のまだ涼しい場所に隠れ、他人事のように言った。
「できるもんなら、ここまで来て言ってみろよな！」
伊咲が挑発した。
「嫌よ、あっちは暑すぎるもの。」
美穂はあからさまに答えた。
「そんなに暇なら、こっち運ぶの手伝えよな。」
京介は呆れて言った。
「頑張ってね～」
伊咲はそう言って、ソファに縮こまった。
「お前たち、手伝わないなら、エアコン消すぞ。みんなで我慢しろ。電気代払うの俺だしな。」
京介が怒って言った。
「兄貴！話せばわかる！手伝うだけだろ？俺がちゃんと設置してあげますよ！」
伊咲は、自分の命の維持装置を切られると聞いて、すぐに飛んで行って手伝い始めた。
「そうよ、今さら手伝ったって何の役にも立たないわね！後で来なくていいわよ！」
実際には家で一番暑がりの美穂が、いつの間にか隣に瞬間移動し、最初から手伝っていましたという顔をして言った。
この二人の女はまったく…
「じゃあ、残りは二人に任せた！」
京介は逆に手を離してそれを置き、ソファに座り込んで知らん顔を決め込んだ。
残された美穂と伊咲は、彼の背中を睨みつけた。
「クソ野郎が、男としての責任感ゼロね。」
伊咲が小声で悪態をついた。
「今夜、どう料理してやろうかしら。」
美穂も小声で脅した。
そして、怨念に満ちた二人の女は、また荷物を運び始め、ここには少しビビった様子の男だけが座っていることになった。
「瑠依、今夜はパパと一緒に寝ないか？」
京介が俺の隣にずり寄り、懇願するように尋ねた。
「嫌だ。でも優一に聞いてみたら？」
俺は直接断った。別に助けたくないわけじゃないけど、火の粉が自分に降りかかるのは御免だ…
すぐに二人は慌ててリビングに飛び込んできた。伊咲は振り返ってすぐに戸を閉めた。まるで外に怪物でもいるかのように。
「日焼けした！送風機は？」
伊咲が尋ねた。
「急ぐな。後で付ける。それよりお前たち、何か忘れてないか？」
京介は呆れた顔で二人を見ながら言った。
外を見ると、走るのが遅れて入れなかった妹が、戸の前で呆然と立っていた。
二人は振り返って、自分たちが何を忘れたかに気づいた…
そして、戸を閉めた張本人の伊咲は、美穂に外に追い出された。彼女はまだそこで言い訳をしていた。
しかし京介の次の行動は、立ち上がって戸口まで行き、ガラス戸を開けて美穂にも外に出ろと合図することだった。
「それはちょっと…」
美穂も言い訳しようとした。
「お前の息子だぞ。」
京介は一言で、彼女の言い訳を無意味にした。
「そんなこと言うと、今夜のお仕置きは無しにしてあげるわよ？」
彼女は指で襟元を引っかけ、買収しようとした。
「見てられるか。出ろ！」
伊咲は我慢ならず、この役立たずの母親を外に引きずり出し、ついでに戸を閉めた。
一人で罰を受けるくらいなら、道連れを選ぶってか…
京介は二人によく反省させるために、鍵までかけた。
外で十分言い争わせておけ。
その後、俺たち三人はソファの前で優雅にテレビを観ていた。でも外の二人もただ者じゃない。すぐには入れないとわかると、新しい冷却方法を使い始めた。
水遊び、結構楽しそうじゃないか。
京介がプールに空気を入れて水をためようとした時には、二人はずぶ濡れになっていた。そしてこの二人、家ではすっぽんぽんが習慣なので、Tシャツが濡れると体にぴったり貼りつき、細部まで丸見えだった。
最も厄介なことに、ちょうど最初のゲストが到着したところで、彼はこのずぶ濡れの二人に先に着替えに行かせ、自分はゲストを迎えなければならなかった。
幸い、由香里と風間で、しかもスイカを二つ持ってきてくれた。
用事を済ませて京介が二人を連れて戻ってくると、小さな可愛い子一号が俺のところに走ってきた。
「これ、瑠依に。」
彼女はそう言って、ポケットから手作りの貝殻のブレスレットを取り出した。
「ありがとう、由香里。大切にするね！」
俺はブレスレットを受け取り、嬉しそうに彼女の頭を撫でながら言った。
「優一にもあるよ！」
彼女はそう言って、また別の全く違うデザインのブレスレットを取り出し、ソファに座っている優一の足元に歩いていった。
「ありがとう、由香里！」
優一はブレスレットを付けながら言った。
「ぼ、僕も、みんなに渡すものがあります。」
風間が二つの箱を抱えて、恥ずかしそうに言った。
「じゃあ、大輔君、何を用意してくれたのかな？」
俺はわざと少し親密な口調で尋ねた。
「こ、これです！」
彼は顔を赤らめながら、箱を開けて見せた。マグカップだった。
でも驚いたのは、取り出すと仮面ライダーの柄だったことだ。
「えっと…とても嬉しいよ、大輔、ありがとう！」
ちょっと戸惑ったけど、とても好きなふりをして言った。特撮には全く詳しくないけど…これは誰だ？東島って奴ならまだ少しはわかるんだけど。
でも小さな可愛い子二号の心は傷つけられない。隣でまだ状況が飲み込めずにいる優一の肘を素早く突いた。
「あっ！好きだよ！」
彼女は我に返って答えた。
でも彼が俺たちの戸惑いに気づいたようだったので、咄嗟の機転で半ばオリジナルの変身ポーズを決めた。
「人間の騎士！なんで俺の一番好きなライダーが、中年の筋骨隆々のパンチライダーだって知ってるんだ！」
超恥ずかしい！隣の優一はもう、精神病を見るような目で俺を見ている！
くそ！なんで今時こんなのを好きになるガキがいるんだ！
でも彼が徐々に嬉しそうになっていくのを見て、少なくとも観察対象の好感度は維持できた…
しかし、妹の警戒度は上がった。
優一と風間を遊ばせに行かせた後、俺は小さな可愛い子一号を抱きしめて慰めてもらった。
彼女も、俺がただ風間を悲しませたくなかっただけだとわかっているようで、すぐに俺の膝の上に猫のように寝転がり、好き放題撫でさせてくれた。
「お前、それ見てたのか？」
着替え終わり、髪を拭きながらリビングに入ってきた伊咲が尋ねた。
「別におかしくないだろ？お前、昔失恋して俺の膝の上で泣いて、スカートを鼻水と涙でべしょべしょにしたことあるじゃん。」
まだ髪は拭いてないけど、お菓子をこっそり食べている美穂が彼女に答えた。
「そんなことあったっけ？全然覚えてないんだけど？」
伊咲はとぼけるふりをして言った。
なんかとんでもない話が聞こえた気がする！
その後、続々と到着したのは、優一の学校外の仲間たちと、隣の林原家の長女。まだ中学生の黒髪ストレートの女の子で、普段はあまり話さないけど、偶に美穂がベビーシッターとして私たちの面倒を見てくれるよう頼んだり、伊咲が都合悪くて京介も残業の時に、彼女の家でご飯を食べさせてもらったりする。
今の所知る限り、彼女の父親は長期で外国に出張中で、母親も普通の会社員。普段は家に彼女一人らしい。
なかなかいい感じじゃないか。俺みたいに面倒な奴の世話をしなくていいしね。
それに彼女も偶に俺を抱きしめるのが好きだけど、他の人がいる時は普通そうしない。
パーティーに参加したのは基本的にこれだけ。伊咲の話だと、あの金髪の監督も来る予定だったけど、ちょうど都合が悪くて、彼女に預かり物のプレゼントを託したらしい。
それはオーディションの招待状で、もしよかったら見に行ってみないかという内容だった。子供の特殊なタイプの役者なんて滅多にいないから、行けばほぼ確実に役がもらえるし、前回よりも出番も多くなるだろうとのこと。
悪くない話だと思う。
次は伊咲からのプレゼント。実は昨日もう見ていたんだけど、ただのあまり大きくない箱で、何が入っているかはわからなかった。でも彼女はついでに、いつもノートパソコンを入れているバッグを持ってきて、それを俺に放り投げ、箱の方は優一に渡した。
「開けてみなよ、気に入るって保証するから。」
彼女は自信満々な顔で言った。
最初、彼女がバッグをくれるのを見た時、古い物をプレゼントされたのかと思ったけど、結構重かった。
となると、可能性は一つ。古い物ではあるけど、絶対に安物じゃないってことだ。
ドキドキしながらファスナーを開けた。だって、この奴、中にレンガでも詰めてる可能性がないとは言えないから。でも予想は外れた…中に入っていたのは、彼女が昨夜まで使っていたあのノートパソコンだった。
優一の方は、真新しいバレーボール。俺のはちょっと高価すぎる気がするな…前に彼女から旧型のノートパソコンをせしめたばかりなのに。
「嬉しい？前からこれ欲しがってたろ？」
彼女が突然目の前に来て、ドヤ顔で言った。
何かおかしい。バッグの中をまさぐってみる。もしかして目くらましで、後で別の物を取り出して嘲笑うつもりなんじゃないか？
「何探してるんだよ？騙すと思ったのか？」
彼女が俺の頭に手を置いて言った。
「パソコン、あげちゃったら、あんたはどうするの？」
彼女の後ろで美穂が尋ねた。
「やめればいいじゃん！」
伊咲はわざと気楽そうな顔をして言った。
「で、その後の顛末は考えたの？」
美穂はそう言うと、力一杯彼女の頭頂部を叩いた。
「冗談だよ！新しいの買ったんだ！」
事態がまずいと察して、彼女はやっと説明した。
「本当ならいいんだけど。あと、手を離しなさい！」
美穂は命令口調で言った。
伊咲が素直に手を離したのを確認して、美穂は手を引いた。
「じゃあ、古い方はどうするつもり？」
伊咲が続けて尋ねた。
新品を買ったなら、古い方はどうするんだろう？でも…中古で売るくらいなら、横に置いてサブモニターにでもするか。
「優一にあげよう。」
ちょっと考えた。この妹は煩わしいけど、彼女には誕生日プレゼントを用意していなかったので、ついでに譲ることにした。
「え？」
彼女はまだバレーボールを弄っていて、呼ばれて怪訝そうな顔でこっちを見た。
次は京介からのプレゼント。包装された大小二つの箱。さっき彼が一旦外に出たのは、これを取りに行ってたのか。
開けてみると、俺の手持ちアイテム欄に超小型のスマートフォンが追加され、優一の方はスマートウォッチだった。
彼の言い分では、これで連絡が取りやすくなるし、俺と優一の活動量を考慮して、腕につけやすい方を買ったらしい。その後、彼は皆を裏庭に連れて行った。
裏庭に置かれた二台の自転車を見て、彼がさっき一旦抜け出した理由がわかった。そして、この男は本当に隠し事が上手い。こんな大きな二台を隠し通せるなんて、家の中であの手の雑誌が見つからなかったのも納得だ。
でも、こんなに色々買って、安くないよな…
優一は新しい自転車を見て、目がレーザーを放ちそうなほど喜んでいた。スマートウォッチをもらった時よりもずっと嬉しそうで、興奮してすぐにでも乗りたがった。
許可を得ると、彼女は待ちきれずに自転車に飛び乗り、家の外へと走り去っていった。
美穂はその横で、京介と伊咲がどうしてこんな高いものを贈るのか、ひそひそ話していた。
「いつ、アイツに自転車の乗り方を教えたの？」
伊咲の余計な一言が、一気に俺たち三人を現実に引き戻した。
美穂と京介は怪訝そうな顔で、俺は驚きの顔。何とか言い訳を考えて、あのバカ妹を誤魔化さなければ！
「補助輪付きなら、そんなに難しくないだろ？」
京介がしばらく考えてから言った。
「私も何故か乗れるようになってた気がするな。でも、お前は補助輪付きでも半日乗るの怖がってたじゃないか。」
美穂は天を仰ぎながら思い出し、ついでに伊咲の黒歴史を暴露した。
「お前、うるさいよ。」
伊咲は不機嫌そうに言った。多分、余計なことを言ったことを後悔しているんだろう。
「瑠依も乗ってみるか？」
京介が横で尋ねた。
「嫌だ。部屋に戻りたい。ここ暑い。」
俺はすぐに逃げ道を作った。
「ダメだ。自転車を買ったのは、瑠依にもっと外で遊んでほしかったからだ。怖かったら、パパが後ろを支えてやるから。」
彼はやっとアイデンティティを発揮できる機会を得て、どうやら俺は逃げられそうになかった…
でも、不慣れな感じを演じなければならない。それがちょっと難しそうだ。
京介に抱えられて自転車に乗せてもらい、ゆっくりと不慣れなふりをしながら少しずつ漕ぎ出した。
「そうそう、ゆっくりでいいんだぞ、瑠依ならできる！」
京介はずっと後ろで励ましてくれた。
「見ろよ、あのガキも乗れないんだぜ。天才なのにね。」
伊咲はいつも余計なことばかり言う。
俺はすぐにハンドルを切って、彼女の方へ向かった。
「おい！わざとだろ？」
彼女は避けて、そして一気に俺を自転車から抱き下ろした。
「自転車に乗れなくて悪かったな。」
俺は全く誠意のない謝罪をした。
「まあいいや、明日また相手してやる。」
彼女はそう言って俺を下ろした。絶対に、美穂が見ているからだ。
しばらくして、やっと優一が戻ってきた。
息を切らして帰ってくるなり、補助輪を外してもいいかと尋ねる始末。
京介は仕方なく、もう少し慣れてから外そうと言うしかなかった。
このバカ、ボロが出るのがわかってないのか！
リビングに戻ると、美穂がとっくに用意してあった二つの大きなプレゼントボックスを取り出した。
優一の箱の中には、一見普通の普段着のセットが入っていた。
でも俺のには、なんと夏には絶対に着ない黒いゴスロリドレスが…それと白いバラの髪飾り。まず俺が着たくないというのもあるが、今の猛暑にこれを着て外に出たら、熱中症になるだろ！
「それに傘もよ！」
美穂がそう言って、ちょうど俺にぴったりの黒い傘をもう一つ取り出した。
「瑠依、今着てみない？」
彼女は期待に満ちた目で続けた。
俺は嫌々ながら首を振ったが、俺に仕返ししたい伊咲はそれを見て、自ら進んで抱きかかえてトイレの方へ連れて行った。
「着てみたって死にゃしないよ。」
彼女は思惑通りになったという顔で言った。
結局、無理矢理着せ替えられた。でも、素材はなかなか心地よく、スカートには裏地も付いていて、サイズも少し大きめで、ちょっと重かった。やっぱり夏に着るものではないな。
他は特に問題ない。傘をさすと、結構様になっている。靴が合えば完璧だ。もし道端でこんな小さな子を見かけたら、絶対に振り返って見てしまうだろう…
違う、俺は自分で自分に何を興奮してるんだ！
「よく似合ってるよ。」
伊咲が上下に俺を見渡した。
「でしょ。瑠依にはこれが可愛いに決まってると思ったんだ。特注した甲斐があったわ。」
美穂は得意満面で言った。
「でも、この年頃に特注した服って、すぐに着れなくなっちゃうんじゃない？」
伊咲が美穂を見て尋ねた。
「だから何？来年また新しく特注すればいいじゃない？」
美穂は費用など気にしない様子で言った。
「私に言わせりゃ、この子のズボンを全部没収するのが現実的だよ。今、あの子が履いてるの、弟のもんなんだから。」
伊咲が俺の裏をかいて言った。
「あ、そういえば！」
この母親は全く気づいていなかったのか…
「お前、頭おかしいんじゃないか、それとも目が悪いんじゃないか？お前の息子は毎日、姉ちゃんのスカート履いて外を走り回ってるんだぞ。それに、あの子はまだ人形みたいな髪型のまま、お前だけは定期的に髪を切りに行ってるくせに！」
伊咲が俺を指差し、これまで誰も指摘しなかった問題を容赦なく暴露した。
「なんか、慣れちゃってたわ！」
美穂は目から鱗が落ちたように言った。
「私も。」
伊咲が続けた。
「年末までは、瑠依は髪を切っちゃダメよ！女の子は髪を伸ばさなきゃ！男の子のふりをするゲームは、今日で終わり！」
美穂はしゃがみ込み、少し厳しい口調で言った。
「嫌だよ！」
俺はまだ抵抗しようとした。
「ダメ。そう決めたの。」
彼女は非常に断固とした口調だった。
説得は無理だと判断し、俺は怒りを元凶のアイツにぶつけるべく、近づいて二回踏んでやった。
「どうした？ガキのくせに、随分と怒りっぽいじゃないか。」
アイツは痛くも痒くもなさそうに言った。
「瑠依、こうやって踏むんだよ！」
美穂が寄ってきて、騒ぎを大きくしようと、かかとで伊咲のつま先を思い切り踏みつけた。
「ああっ！」
彼女は悲鳴をあげ、その場で片足ケンケンし始めた。
「さあ、みんなに見せに行きましょう。」
美穂はまだ悪態をついている伊咲を構わず、俺を連れてリビングに戻った。
あんなに大勢の人の前でこんな格好をするのは、やっぱりちょっと恥ずかしい。優一は嘲笑うような表情を俺に向けてきたが、さっきの出来事はまだ知らない。
これが最後のプレゼントかと思った矢先、うちの浪費家ママがさらに浪費を証明するものを持ち出してきた。これら二点だけで、彼女はよくもまあ、京介や伊咲が贈ったものが高いなんて言えたものだ…
彼女が取り出した箱の中には、鏡のように左右対称の、彫金にダイヤが埋め込まれたブローチが二つ入っていた。大きさはそれほどでもないが、明らかに高価で無駄なものだった…
「わあ、余計な高価な飾り物。」
びっこを引きながら戻ってきた伊咲が、美穂のこの品を見てすぐにツッコミを入れた。
そしてもう片方の足も、再び思い切り踏まれた…
俺はこのブローチを手に、複雑な気持ちだった。だって、今日一日でもらったプレゼントだけで、前世でもらった誕生日プレゼント全部を合わせたより高い。それに、家の財政状況がますます謎になってきた。
頼むから、後で多額の借金だけを残してくれませんように…よし、後の願い事はこれに決めた。
プレゼントをしまったら、いよいよケーキの時間だ。
ごく普通にろうそくを立て、願い事をして、俺が消す。今日の誕生日のメインイベントはこれで完了だ。うちのバカ妹は、本当の誕生日にもう一度願い事をするまで待とう。
皆にケーキを行き渡らせた後、案の定、美穂が作った中身のないケーキは誰も食べなかった。伊咲は余った材料で作ったという、いわゆる「中身入りケーキ」を俺に差し出してきた。
でも、俺も馬鹿じゃない。こんな明らかな罠、中に何が入っているかわからないわけがない。
迷わず逃げて彼女を通報した。すると美穂と京介が見守る中、彼女は泣きながらこの「特別仕様」ケーキを食べる羽目になった。
誰も俺を見ていないのをいいことに、まずはいつもそばにいる小さな可愛い子たちを優一のグループと遊ばせに行かせ、その隙にトイレに滑り込んで元の服に着替えた。
これでやっと楽になった。クーラーが効いていても、あの服は暑すぎた。
トイレから出ると、外で待ち構えていた優一が、無言で小さな箱を差し出してきた。
受け取ると、とても軽くて、まるで何も入っていないみたいだった。今日はもうたくさん箱をもらった後だし…
「何これ？」
箱を振りながら尋ねた。
「誕生日おめでとう、兄貴。」
彼女は少し照れくさそうに言った。
まさか彼女が俺にも誕生日プレゼントを用意しているとは、ちょっと予想外だった。
でも開けてみると、さらに予想外だった。箱が空っぽに感じたのはその通りで、中に入っていたのは、お年玉として彼女にあげた1200円の借用書だった…まさかこんなに長く取っておいて、プレゼントとして返してくるとは。
「こ、これはどういう意味だ？」
その借用書を持って尋ねた。
「プレゼントだよ。今はお金がないから、とりあえずこれでごまかそうと思ってさ。」
彼女はさっきとは打って変わって、図々しくも恥ずかしげもなく答えた。
「持ってけ。」
借用書を箱に戻して蓋をし、彼女の手に返した。
「お前に先に誕生日プレゼントをやるってことで！」
そう言って、これ以上こいつと絡まないように、走って逃げようとした。
「ダメだよ！兄貴、ひどいよ！」
彼女は箱を投げ捨て、後ろから抱きついてきて、絶対に離そうとしなかった。
「離せよ、お前がこんなことするからだろ。」
俺は怒って言った。
「それがどうした？兄貴こそ、俺にプレゼントすら用意してないくせに、よく言えるよな！」
彼女はまだ離さず、無理やりをこね続けた。
「ないって言ったか？古いパソコン、お前にやっただろ。」
俺も言い訳した。
「それだって、兄貴に新しいのができたからでしょ！」
彼女は容赦なく俺の言い訳を見抜いた。
「借用書よりマシだろ！それにベタベタすんなよ！お前の汗の匂いが移る！」
俺は嫌がりながら彼女を引き離そうとした。
「クソ兄貴、プレゼントくれないなら、今日は絶対に離さないからな！」
彼女は駄々をこね始め、俺の服で汗を拭った。
「離っ！せっ！よっ！」
俺は言いながら、彼女の頭を木魚のようにコツコツ叩いた。
「離さない！」
こういうことに関しては、彼女はとてもしぶとい。
「百円で手を離すか？」
俺は仕方なく言った。
「誰が百円で済むか。最低五百円。」
彼女は顔を上げて値段を言った。
「よし、一旦離せ。」
俺はそう言って、逃げる準備をした。
「先にお金！」
このバカは騙されない…
「じゃあ、金を取りに行かなきゃならないだろ！」
まだごまかそうとする。
「一緒に行く。おぶって。」
彼女は俺の背中に乗ろうとした。
「降りろよ、お前を背負えるわけないだろ！このまま歩け！」
俺は阻止した。
そして俺たちは奇妙でゆっくりとしたスピードで部屋に戻り、約束の五百円を受け取って、彼女はやっと手を離した。
「もう、こんなケチなことしなくてもいいのに。」
彼女は文句を言いながら、金を持って去っていった。
彼女が階下に戻ったのを確認してから、隣の物置に行き、彼女が隠していた財布を引っ張り出した。中身はほとんどがお年玉のお金だ。そこから千円を抜き取り、また戻しておいた。
最後に、俺の5番目の隠し場所を調整する。これでよし。
誕生日パーティーに戻らなければ。
リビングに戻ると、なぜまた戸が開いているのか不思議に思っていると、隠れていた伊咲が飛び出してきて、何も言わずに俺を抱き上げ、外に走り出した。
戸惑う間もなく、水を張ったビニールプールに放り込まれた。危うく溺れるところだった。
「すっきりした！」
企みが成功した伊咲が嬉しそうに言った。
美穂と京介も傍らで笑っていたので、多分、さっき思いついた新しい悪巧みだろう。
俺にも悪巧みがある！
プールから這い出ると、すぐにホースを探した。伊咲はまずいと察して逃げようとしたが、美穂に捕まえられた。まさに裏切り。
ホースを持ってきて、彼女に思い切り水を浴びせた。そして、一緒に悪戯に加担した美穂にも浴びせた。今度は伊咲が彼女を捕まえて逃げられなくした。
もうずぶ濡れになったついでに、外で水遊びを楽しんだ。久しぶりにこんなに思い切り遊んだ。
リビングの外の縁側に寝転がった。暑くてたまらないけど、とても楽しかった。
子供たちと水鉄砲で遊ぶ優一、子供より騒がしく取っ組み合いをしている美穂と伊咲、縁側でスイカを食べている京介と、本を読んでいる隣の黒髪の姉ちゃん。
全てがこんなにも平凡で、リアルで、だけど、まるでいつ覚めてもおかしくない午後の幻夢のようだ。そして名残惜しくも、毎日準備しなければならない夕飯の準備を始めなければならず、目の前の全ては徐々に覚醒していくにつれてぼやけ、最後には消えていくのだろう…
「瑠依、スイカ食べるか？」
隣で京介が尋ねた。
「食べる！」
俺は起き上がって答えた。
