降格、小学生になった
春が来た、また万物が蘇る季節だけど、私は共に蘇る輪には加わりたくない…
朝七時に鳴る目覚ましは、命を催促する音と大差ない。私は起き上がり、鳴り続ける目覚ましを止めたが、実はまだ完全に目が覚めていなかった。頭の中では、「横になる」と「起きる」という二つの考えがせめぎ合っているだけだった。
そして私は時計を手に、秒針が一周また一周と回るのを茫然と見つめ、頭が完全に覚醒するまで待った。
ベッドの端でまたしばらく呆然と座り、結局気合を入れて立ち上がり、傍でぐっすり眠っている妹のベッドの脇まで歩いていき、ベッドの側面をいきなり蹴った。
「起きろ！入学初日なんだから遅刻するなよ！」
ベッドを蹴った後、私は言った。
まあ、彼女がすぐに起きるとは思っていない。まずは自分が服を着替えよう。まだ二人起こさなきゃいけないし、彼女は後でまた呼びに来ればいい。
身支度を整えてから部屋を出た。実は私も自分の部屋が欲しい。だって、彼女と一つの部屋に詰め込まれていては、プライバシーなんてあるわけない。
もともと広くない空間を二段ベッドで分け合ったら、場所はさらに少なくなる。私たち二人はおもちゃなんて必要ないから、そこら中に散らかってはいないが、それでも雑物や本でかなりの場所を取っている。
家に余分な部屋がないわけじゃない。ただ、余分な部屋は余分な物置になっていて、ぎっしり詰まっている…ほとんどは訳のわからないものや、買って一度使ったきり、あるいは全く使わなかったものばかりだ。
洗面を済ませ、寝ぐせだらけの髪を整えた。良かった、伊咲という奴が前に、「優一と今みたいに、私が短髪で優一が長髪のまま学校に行くのはどう？」って提案してくれて、美穂と京介もそれが面白いって同意してくれたんだ。
その後、美容院で髪を整え直した。そのせいで、元助手のあの子は伊咲に半日もからかわれたけど、少なくとも今の短髪の方が手入れが楽でいい。
さて、次はあの怠け者たちを起こしに行く番だ。私たちの部屋の前を通りかかった時、優一の布団を剥がさなきゃ。それから物置部屋の前を通り過ぎ、怠け者の親たちの部屋へ向かう。
私たち二人が幼稚園に入ってから、部屋を彼女たちの近くから、少し離れた部屋に移した。物置もそれから溜まり始めた。多分、私たちが夜中に有料コンテンツの音を聞くのを恐れたんだろう。でも、後で風呂の音ですっかりバレてたし、これは完全な見て見ぬふりだよ。
それに、私は直接ドアの前まで行って聞いてたんだからね！
もちろん、そんなわけない。私は、無知を装って突入しようとした30歳転生ニート（※ネットスラング、引きこもり）じゃないんだ。やるなら直接ドアを蹴破って入るさ！
まずドアを少し開け、そこへいきなり一蹴り。音は大きければ大きいほどいい。家の中で起床困難なのは、私以外の全員だからね。
ベッドの脇で鳴り続ける携帯電話は非常に頑張っていたが、ベッド上の二人は全く動じず、依然として夢の世界に浸っていた。
ただ、一人は良い夢を見ていて、もう一人は悪夢を見ているようだ…
美穂は脚を京介に乗せていた。これが京介が悪夢を見る主な原因だろう。
私は携帯の目覚ましを止め、ベッドの足元からよじ登り、美穂の胸に飛びついて彼女を起こそうとしたが、結果は彼女が「う」と一声漏らしただけで、またぐっすり眠ってしまった。逆に京介の方が先に起こされた。
「瑠依？ああ、忘れてた。ちょっと待って、すぐに降りるよ」
彼は私を一瞥し、美穂が彼の体にかけていた太ももを押しのけて言った。
「早くしないと遅刻するよ」
私はそう言いながら美穂の体から起き上がり、ベッドから降りた。
「瑠依がお腹空いてたら、冷蔵庫にトーストあるよ」
京介はそう言ったが、自分もまたベッドに戻り、睡魔と戦い始めた。でも、もっと大きな理由はたぶん…ああ、分かる。以前あれがあった時は、朝たまにコントロールが効かなくなることがあった。普通だ、普通。
私は彼女たちの部屋を出て、優一を再度起こしに行くのはやめた。どうせ後で京介か美穂が起こしに行くだろう。
思い切って階下へ降りたが、リビングのドアを開けてソファ上の塊を見た時、私たちの家が4プラス1人だということを思い出した…伊咲という奴がもう数日も食事に来ていたんだ。テレビの前のソファとテーブルは完全に彼女の占領下にあり、彼女の仕事場兼生活空間になっていた。
私と優一の早寝早起きを監督するために来たって言ってたけど、この奴は10時前に私たちを寝かしつけるのに夢中で、自分は昼過ぎまで寝ていて、私が起こしに行くまで起きない。結局、朝美穂が出勤前に残してくれた朝食を食べるだけ。
じゃあ、彼女が来る意味は？その上、夕食までご馳走になるし！深夜アニメも見られなくなった。今では彼女を見ると腹が立つ。直接歩み寄り、手を上げてビンタを食らわそうとした。
「小僧、何する気だ？」
すると、この奴が突然目を見開き、私を睨みつけて言った。びっくりして飛び上がりそうになった。
「蚊がいた」
私はそう言い、やはり容赦なく一発叩き、素早く逃げた。
「おい！このクソガキ、戻ってこい！」
彼女がわめいていたが、私の賭けは「彼女が布団から出たくない」というものだった。
明らかに賭けに勝った。
私はのんびりとキッチンへ向かい、彼女の反対側での悪口なんて気にも留めず、冷蔵庫を開けた。トーストは私の手が届かない位置にあったので、また椅子を引きずってくる羽目になった。
トーストを取り出し、トースターに入れて軽く焼くだけ。ソース類は横に並べてあるから、遅く起きてもすぐに朝食の準備ができる。
「なあ、俺のも作ってくれ！」
伊咲がソファの後ろから首を出して言った。
「ハム入りが食べたいな」
私は質問とは関係ないことを答えた。
「焼くの面倒くさい、適当でいいよ」
彼女はそう言うと、ソファの後ろに引っ込んだ。
自分で適当でいいって言ったんだから。私は迷わず傍のわさびを手に取った。
トースターの「チン」という音が鳴るのを待ち、まず取り出そうとしたが、ちょっと熱かった。
苦労して皿に盛り、もう2枚を焼き始める。さあ、自由に飾りつけだ。
まずケチャップ、それにわさびを混ぜて真ん中に隠し、周りをコンデンスミルクで封じる。コンデンスミルク味のトーストに見えるように。
それから自分の分を作る。
「ほら」
作り終わると、二つの皿を持って彼女の縄張りに戻った。
するとこの奴、常識はずれにも、いきなり手を伸ばして私の分を取ろうとした。
「歯磨きしてからにしろよ！」
私は慌てて自分の分を手に取りながら言った。
「別にいいよ、食べ終わってから磨いても同じだ」
子供に指摘されるのは少し気まずかったのか、彼女は手を引っ込めた。
「ついでにコーヒーも淹れてくれよ」
彼女は相変わらずソファに寝転がったまま、さらに要求してきた。
「いや。もう起きてるくせに朝食も作らないなら、一体ここで何してるの？」
私は自分のコンデンスミルクトーストを食べながら不満を言った。
甘くて美味しい。
「私はここにいるのは、万一階上の二人が起きられなかった時のためだよ。少なくとも入学初日は、誰かが一緒に学校に行ってやれるようにね」
彼女は布団を羽織りながらソファから起き上がって言った。
「だったら早く彼女たちを起こしに行けよ」
私はトーストをかじりながら言った。
「さっき降りる前に呼んでなかった？」
彼女は特製トーストを手に取りながら聞いた。
「呼んだよ」
私は半分食べたトーストを置き、逃げる準備をしながら答えた。
「じゃあ急がなくていい。まだ時間あるし」
彼女はそう言い、特製トーストを一口かじった。すぐに異変に気づいた。
「あれ？お前このガキ、誰がそんなこと教え…」
言葉が半分で突然止まった。後からくる衝撃だったようだ。
私はすぐに立ち上がり、一歩後ろに下がり彼女の直接攻撃範囲から離れた。次の瞬間、彼女は目を見開き私を睨みつけ、それから辛さに唇を押さえながら机を狂ったように叩き始めた。皿や他のものが跳ね上がった。
鼻水と涙がむせて出てきた。でもこの奴、まず最初に水を探しに行くのでなく、布団を振り払い私に向かって突進してきた。
「クソガキめ！」
彼女は鼻をすすりながら、声を嗄らして怒鳴った。
飲み込んだらしい。でも私は準備万端。一目散にリビングの外へ逃げた。彼女は鼻水と涙を拭いながら後を追ってきた。
ドアを出たところで、起きて降りてきた京介にばったり。ついてる！私はすぐに彼の脚に抱きついた。
「パパ、伊咲おばさんが私を叩こうとするの！」
私はわざと泣き声を装って言った。
「バカ！でたらめを言うな！」
彼女は怒って言い訳した。
「朝からなかなか元気だな」
京介は何が起こったか理解したようだったが、それでも私の味方になり、私を抱き上げて守りながら、伊咲をからかうのを忘れなかった。
「そのガキを放せ、絶対に痛い目に遭わせてやる！」
彼女はどうやらこの恨みを晴らさなければ気が済まないらしい。
「俺の目の前で俺の娘をいじめるって、お前何言ってんだ…もういいから早く服を着替えてきな。ついでに美穂ももう一度起こしに行ってくれ」
京介は私を抱えたまま困ったように言い、リビングに入る前に立ち止まり、伊咲の額を小突いて少し目を覚まさせた。
リビングに戻り、私は自分のコンデンスミルクトーストを食べ続け、京介は残りの朝食の準備とコーヒーを淹れるのに忙しかった。
だが伊咲という奴が、またこっそり戻ってきた。
「おい！まだやる気か！」
彼女が入ってきた途端、京介に見つかった。
「物忘れした！」
伊咲はそう言うと私の方へ走ってきて、あの特製トーストを手に取り、向きを変えて逃げようとした時、私の食べかけのトーストまで奪い取った。
京介はただ呆れた顔で、彼女が逃げ出すのを見送るしかなかった。
「後でまた瑠依の分作ってあげるよ」
彼は私を慰めて言った。
私は机に突っ伏してただ待つしかなかった。だがしばらくすると、階上から何か重いものが床を踏む音がし、それから慌ただしい足音、最後に悲鳴で終わった。
京介が新しく作った朝食と、コンデンスミルクで作った温かいミルクを私に運んできた頃、寝ぼけ眼の優一もリビングに入ってきて、私の隣に座った。
「まず食べなよ」
私はトーストを彼女に押しやった。
「うん…」
彼女はあくびをしながら答え、トーストを一枚取ってかじった。
私はテーブルの下からテレビのリモコンを引っ張り出し、テレビをつけて朝の番組に合わせ、テレビを見ながら温かいミルクを飲んだ。
しばらくしてから階段の方で騒がしい物音がし、その後で彼女たちがようやくのんびりとリビングのドアの外まで歩いてきた。
「降りてこいよ！重すぎる！」
伊咲が泣き言を言っている。
「死ねこのバカ！」
それから美穂の怒鳴り声が聞こえた。
朝食を食べていた私たち二人は振り返って見た。美穂が伊咲の背中にぴったりとくっつき、脚で彼女の腰を挟み、手で首を絞めている。完全に伊咲にへばりついている。
「息…息ができない！」
伊咲は美穂の手を剥がそうともがいた。
「今日は早く行かないといけないんだぞ！お前たち二人、遊んでる場合じゃないだろ！」
伊咲が持ちこたえられなくなりそうになって、ようやく京介がキッチンから困ったように止めに入った。
美穂はようやくしぶしぶ手を離し、彼女の背中から降りた。伊咲をドアのところで喘がせたまま。でも美穂はすぐに走ってきて私を抱きしめ、頭を撫でながら。
家で一番重い奴を背負ってよく降りてこられたものだ…
あまり心地よくない朝食を済ませた後、彼女たちはようやく身支度を始めた。ただ、美穂と京介はこれから出勤なのでスーツを着なければならない。伊咲という奴は美穂の部屋に走り込み、適当にパーカーとパンツを探した。むしろ、今彼女が着ているだぶだぶのパジャマも美穂のだ…この奴は来た時に全く着替えを持ってこず、自分の服は洗濯かごに二日も放置されたままだ。
「準備はいいか？遅刻しそうな気がする」
京介が優一の髪を梳かしながら言った。
「どうせ動作が遅いのは私じゃないし」
伊咲はソファの反対側に座り、スマホを見ながら言った。
この奴、キッチンで顔をちょっと洗っただけで服を着替えたみたいだ…
「あと、あと2分！」
スーツのスカートと格闘していた美穂が、息を切らして答えた。
「パンをもう一枚食べるなって言ったのに、聞かないからだ」
伊咲がからかった。
「余計なこと言わないで、手伝ってよ！」
美穂が彼女に怒鳴った。
京介も何と言っていいかわからず、黙々と優一の髪にリボンの髪飾りを後ろで留めるのを手伝った。
結局、スーツの上着のボタンがどうしても留まらず、美穂にはコートを羽織って出てもらい、出版社で自分で何とかすることにした。
ランドセルと帽子を手に、私たち5人は急いで学校へ向かった。
少なくとも遅刻はしなかった。
しかもこの学校の入学式は保護者も参加できるので、眠くなるような、無意味で時間が引き伸ばされているように感じる式典の中で、私は時々居眠りをしようとする優一を起こさなければならなかった。
後ろでは親父が美穂と伊咲の間に立ち、肘打ちを食らわせて、この二人が退屈で寝てしまうのを防いでいた。
こんなことなら最初から来ない方が良かったかも…
長い拷問のような時間が終わり、やっと式が終わった。美穂と京介も出勤しなければならないが、彼女は伊咲に私たちを迎えに来るように頼んだ。すると伊咲は美穂の目を盗んでこっそり私に500円玉を一枚握らせ、放課後はあまり早く帰ってきて彼女の睡眠を邪魔するなと言った。
まあ、低学年はそもそも下校が早いし、今日の状況だと自己紹介して物を配って昼食後すぐ帰れるだろうから、その時間なら伊咲はまだ寝ているだろう…
頼りない大人組に別れを告げ、次は教室へ行く番だ。
しかし残念なことに、由香里と大輔は隣のクラスだった。私が長年育ててきた幼馴染みカップルが、何かの間違いで離れ離れにならないことを願うばかりだ。
教室に着くと、私たちは後ろの窓側の「王道の席」を見つけた。実は最初は窓側に座るつもりはなかった。夏になったら確実に暑いからだ。でもここは一階で、丁度外に木が植わっていて直射日光を遮ってくれる。
じゃあ何を迷う？廊下側の席は内職しやすいが、巡回の先生に捕まりやすい。日差しが当たらないなら、迷わず王道の故郷を選ぶ！私は窓側の席を取り、優一は同じ列の内側の席に座った。
ランドセルを置くと、私は鉄骨と木板でできた王座で外の運動場を見ていた。優一という奴は荷物を置くと机に突っ伏し、また寝始めた。
教室の他のガキたちも近所に住んでいるようだが、どうやら色々な場所から来ているようで、バラバラにされたのでお互いにあまり知らない。そして今日正式に小学生に進級したばかりで、好奇心と緊張は当然だ。私たち二人のベテランとは違う。
あれ？ちょっと待て。私たち二人のこの小学校二週目って、結局「進級」なのか「降格」なんだ？
私が疑問に思っていると、担任がドアを押して入ってきた。
「みんな、静かにして！」
大きな丸メガネをかけ、ツインテールのおさげ髪で、名簿を持った担任が教壇に上がって言った。
わっ、なんだこの昭和風ダサJK？最初に見た時、これしか考えが浮かばなかった…
でも次の瞬間、まずは居眠りしている妹を起こさなきゃと思い出した。
「お？もう終わった？」
彼女はぼんやりと目をこすりながら言った。
「授業が始まるよ」
私はそう言うと、すぐに席に戻った。
「私は佐藤奈々子と申します。今日から1年3組の担任を務めます。実は先生も生徒の皆さんと同じで、今日が初めての担任なんですよ」
担任はそう言い、黒板に自分の名前を書いた。
ただ、言わせてもらうと本当にちょっと古風だ。それに、目が大学生のように純真だ。
「それでは廊下側の席の子から順番に、前に出て自己紹介をお願いします！」
彼女は続けて言ったが、すると教室中のガキたちが不満そうな声を上げた。
「えっと、お願いだからやめてください。みんなでお互いを知り合いましょう」
彼女は困って慰め、どうにか最初の子を前に引っ張り出そうとした。
でも始まってしまえば後はなんとかなる。後は嫌でもみんな前に出るしかない。緊張して怯えている子もいれば、自信満々な子も数人いた。でも中には、少し自信なさげで全く自信がなさそうな子もいた。
一巡してようやく優一の番になった。その次は私だ。
「母が言うには、私の本名は立花優一だけど、書類上の苗字は椎名だそうです。みんなは私の本名で呼んでくださいね。それと、たくさん遊んでね！」
彼女はそう言うと、自身の「モデル」的優位性を発揮して手を振り、なかなか様になっていた。
でも、このガキたちに意味がわかるとは期待しない方がいい。むしろ担任が慌てて名簿をめくっていた。
次は私の番だ。彼女が降りてくる途中で、私は立ち上がって教壇へ向かって歩き始めた。
「私の本名は、" "ですが、苗字の椎名はさっきのやつと同じです。そして私が一番好きなのは女の子です！」
言い終わると、教室中のガキたちがきょとんとした顔で私を見つめ、優一は「アホか」というような呆れた表情を向けてきた。隣の担任もどこから指導すればいいかわからない様子だった。
でも私は気にしない。そもそもこういう効果を狙っていたんだから。
「えっと、その、お二人の椎名さん、苗字は勝手に変えちゃダメですよ！」
しばらく沈黙した後、担任が口を開いた。
「そんなに堅苦しくしないで、瑠依って呼んでください。それに本名を使わないと、人を探すのに不便ですし、何より保護者の方が同意してくれてます。不信なら直接ご両親に確認してください」
私は彼女に一通りの説明をしたが、彼女は何かおかしいと感じながらも原因がわからず、明らかにまだ私とどうコミュニケーションを取ればいいか反応できていなかった。
「では、保護者の方も同意なさっているなら、とりあえずそうしましょう。後で主任に聞いてみます」
彼女はまた黙ってしばらく考えた後で言った。
なんだかこの先生も頼りないような…
このコーナーが終わり、教科書が配られると、もうすぐ終業の時間だった。担任はガキたちをなだめるような言葉を適当に並べると、自分からさっさと逃げ出した。結局、一番緊張していたのは彼女だったようだ。
終業のベルが鳴ると、ガキたちは周りの子を観察し近づき始めた。優一という奴はさっそく積極的に出撃し始めた。ここで彼女を知っている子は少ないから、信用ポイントがリセットされたのだ。彼女は確実にガキたちに大人の凶悪さを味わわせるつもりだ。
私は今のところ、また詐欺を働く気はない。今は二人の自動出現してくるかわいい子を待っている。
去年から、私は飼っている（？）幼馴染みが私から離れすぎないように、コントロール可能な範囲で誘導してきた。ただ、少し調教しすぎた感はある。
由香里は最初、私の服の裾を引っ張って歩いていたが、今では完全に学校では私にぴったりくっつき、私の膝の上に座って頭を撫でてもらうのが習慣になっている。
風間も似たようなものだ。ただ、そこまでベタベタはしない。どこへ行くにもついてくるが、帰宅時は由香里が昔のように彼の後をついていく。
確かに、この幼馴染みカップルの性格形成に少し干渉しすぎたのではないかと心配ではあるが、多分大丈夫だろう。ゆっくり修正していけばいい。基本目的が変わっていなければ。
唯一の問題は、よく優一にロリコン呼ばわりされることだ…
しばらくすると、二人の小さな子がやはり現れた。由香里は私を見つけると、走ってきて抱きつこうとした。見知らぬ環境に上がってきて、まだ少し怖がっているようだ。
私は彼女の頭を撫でて慰め、風間も私の服の裾を掴んできた。
急に、なんだか…本当に調教しすぎたかもしれないと思った。
「優一はなんでまた女の子みたいに髪を伸ばしてるの？」
風間は相変わらず私の服を掴みながら、不思議そうに聞いた。
「あいつは頭がおかしいんだ。真似するなよ」
私は顔を私の胸に埋めた由香里の頭を撫でながら、彼に答えた。
「私、家に帰りたい！」
由香里は泣き声を上げて顔を上げた。
「どうした？誰かにいじめられた？」
私は慰めるように言った。
「あの先生、怖そうだった」
風間が答えた。
これは私の処理能力の範囲を超えているようだ…
「仕方ないよ、由香里は慣れないといけないんだ」
胸に抱えた小さな泣き虫に説明した。
「じゃ、じゃあ瑠依はこっちに来てくれない？」
彼女が懇願するように言った。
「ダメだよ。今は小学生だし、もし私がいない時に由香里が本当に怖かったら、風間に頼っていいんだよ。そうだろ、そこの坊主？」
私は彼女を慰めると、質問を風間の子に振った。いつも私が頼れる役を担うわけにはいかないから。
「え？」
風間はきょとんとした顔で私を見た。
こりゃ厄介だ、この子。
「じゃあ、後でママとパパが迎えに来るの？」
私は急いで話題を変えた。
「後で班で帰るんだ」
風間が素直に答えた。
でもこれはちょっと火に油を注ぐ結果になった。由香里は本当に泣き出しそうだった。
くそっ！普段守りすぎたせいで、まだ幼稚園モードなんだ。
「大丈夫、後で一緒に帰ってあげる！」
私は彼女が泣き出す前に慌てて言った。
「本当？」
彼女は鼻をすすりながら聞いた。
「嘘ついたら優一が子犬だ！」
私はそう言い、ランドセルからティッシュを取り出し、彼女の鼻を拭いてやった。
さんざん慰め、約束して、ようやく彼女の情緒が落ち着いた。それから彼女に風間と一緒に教室に戻るよう言った。
休み時間だってそんなに長くないんだから。
「よう、うちのロリコンお兄ちゃん。まだガキ騙してるの？」
優一という奴が戻ってくると、すぐに私をからかい始めた。
「そんなこと言えるのは、一番資格のないお前だよ。本当にガキを騙してるのは！」
私は机に突っ伏したまま、彼女に言い返した。
「ねえ兄さんよ、今女の子騙したって意味ないじゃん。将来相手を満足させられないんだから」
彼女はわけのわからないことを言い、私の痛いところを突いてきた。
「うるさいな。それに、これは観察実験だって言っただろ。なんで私が女の子を騙すことになるんだよ」
私は不機嫌に言った。
「とりあえずそれは置いといて、前に使ったあの金儲けの方法、ブラッシュアップしてくれない？人手は私が集めるから」
彼女はズバリ本題に入った。
この奴は本当に悪質だ。
「また何するつもりだよ？今の年齢で太平洋銀行基準の仕事をやるのはまだ早くないか？」
私は逆に彼女をからかった。
「なんだそれ？金が無くなっちゃったから、早く手を打って稼がないと。お前とあの家に居候してるやつがくれたお年玉のせいだ。一つは借用書の返済、もう一つは空っぽで、今ちょっと財政が厳しいんだ」
彼女は理屈っぽく言った。
「だったら、ガキたちを騙す理由にはならんだろう！」
私はきっぱりと言い放った。
「お前の小遣いが全部正しいルートで来たみたいに言うなよ。それに、俺のベッドの下のポテトチップス、お前がこっそり食べただろ！」
彼女が脅すように言った。
「今のところ興味ない」
私は気まずそうに窓の外を見た。
「問題ない。今の俺の姿なら、まず組を作るのは確実にうまくいく。兄さんは考えてから仲間に入ればいい」
彼女は上から目線で、自惚れに満ちた様子で言った。
「あのガキたちが、お前が今実は男だって知ったら、お先真っ暗だぞ」
私は念を押した。
優一という奴に出会ったガキたちは本当に運が悪い。人生初のブルー系初恋詐欺に遭うんだから…
はあ、止めるのも面倒だ。
「それがどうした？今の俺だって可愛くないわけじゃないし！」
彼女は続けて答えた。
親が与えた外見数値が高すぎるだけだ。ただ、付属してきた道徳値が確かに低い。
少なくとも、ソフトウェアのレベルでは確かにあのガキたちを騙してはいないと言えるけど…
やっとの思いで給食時間になった。ダサJK担任は無作為に数人のガキを今週の名誉当番に選び、それからなだめすかして一緒に食堂へ行き、クラス分の給食を持ってこさせた。
ガキたちの実践力と責任感を養うためだとか言うが、熱々の食事をこの年齢のガキに触らせていいのか？
結果、初日の給食はほぼおやつみたいなチキンナゲット、パン、プリン、それに温かいミルク一パックだった。少なくともガキたちが火傷する心配はない…ただ、ちょっと貧相だった。
でも私のプリンが手元に届くと、別のパックのミルクに変わっていた。チキンナゲットも一個奪われた。
私はただ呆然と犯人を見つめた。
「何見てんだよ、ミルクもうあるんだからそんなに食べるなよ」
優一は私のチキンナゲットを食べながら言った。
慣れた…
少なくとも、昔の小学校のように給食が全くなく、家に帰って食べて、午後1時半までに学校に戻らなければならないよりはましだ。
今は給食を食べ終わると、低学年の下校時間はもうすぐだ。
ダサJK担任がまた教壇で一時間の漫談を始め、それから訳も分からず役職に就かせられた。私は断ろうとしたが、優一はまだ授業中なのにもかかわらず、いきなり来て私の口を押さえた。
「大丈夫、彼女やりたいんです！二日もすればやりたくなります！」
さらに私に代わって承諾してくれた。
「やっておけ、後で役に立つから！」
彼女は私の耳元で小声で説明した。
頼りない担任はこの状況を見て少し困惑したようだったが、今確かにこのポジションを埋める人がいないという現実を見て、私が嫌がっているのはわかっていながらも、私にこの役を押し付けた。
今日最後の授業が終わると、荷物をまとめて帰る支度を始めた。ランドセルと全部の教科書を合わせると、結構重くなった。でも時間割は配られたし、これから毎日こんなにたくさん持ってくる必要はない。
ただ、悪い点は机の下に引き出しがなく学校に置いておけないので、今日は重荷を背負って帰らなければならないことだ。道理で今朝美穂が伊咲に私たちを迎えに来るよう頼んで、あの奴が500円玉を渡して私たちを追い払い、自分で背負って帰らせたんだ。なるほど、ここに落とし穴があったのか。
私が優一の支度が終わるのを待っていると、彼女は私が気づいていないと思い、こっそり私のランドセルを開け、自分の教科書を中に詰め込んだ。
「何してるの？」
私は突然振り返って彼女を睨みつけた。
「別に。本が多すぎるから、少し兄さんに分けてあげてるだけ。私って兄さんにすごくいいでしょ！」
彼女はまだ屁理屈をこねていた。
「説明の仕方が思いつかないなら謝れよ！」
私は彼女の額に手刀を一発食らわした。
「痛っ！」
彼女はそう言いながらも、自分の教科書を私のランドセルに詰め込んだ。
「いい大人なんだから、自分のものは自分で持ちなよ」
私はそう言い、彼女の教科書を取り出して彼女の机の上に投げ返した。
「クソ兄貴、けち！」
彼女は文句を言いながら自分の荷物の整理に戻った。
時々、彼女をどう言っていいか本当にわからない。
由香里と風間はもう荷物をまとめて来ていたのに、彼女はまだぐずぐずしていた。
「もっと遅いなら、一人で家に帰れ」
私はランドセルを背負いながら言った。
「急がすなよ。はい、できた。結構重いな」
彼女は逆にイライラしながら言った。
午後二時下校、まだ日差しがちょうどいい時間だ。春の始まりの気温にとっては、暖かくて眠くなる。
実は私たちも班で帰らなければならないが、私はダサJK担任に事情を話した。彼女は多分問題ないと思ったのか、帰り道は気をつけるよう言っただけだった。
こんなのルール的にはおかしいはずだが、なぜか彼女は私たち二人を信頼してくれたようだ。
校門を出るとすぐに、伊咲が朝くれたおやつ資金を取り出し、三人の厄介者を連れて反対方向の駄菓子屋へ歩いた。
400円を使って美味棒を一人一本ずつ買い、残りの百円は妹に押し付け、それから由香里と風間の家へ向かって歩き始めた。
ランドセルを背負っていると服の裾を掴めないので、二人に手を繋いで歩かせ、常に視界内に保ち、迷子にならないようにした。優一は心配ない。この辺りで迷子になっても、自分で家に帰れるから。
でも、途中で信号を二つ渡るだけで済んだ。途中で公園に寄って休んだ。私たち四人とも特に急いで帰る必要はないからだ。優一は少し座ると、すぐに傍の遊具で遊びに行った。
エネルギーが有り余っている。風間も以前はよく彼女に騙されていたが、彼女と遊ぶのは嫌だと言いながら、少しなだめられて自分も遊びたいと思うと、結局毎回彼女と遊びに行く。
私は由香里と一緒に日向ぼっこができて寝転がれる場所を見つけ、そこで過ごした。彼女はランドセルから今日配られたばかりの教科書を取り出し、知らない字があると私に聞きに来た。
優一は風間を回転遊具に騙し乗せ、素早く回し始めた。由香里は一文字ずつたどたどしいけれど、それでも頑張って教科書の文章を音読していた。
目を閉じると、まぶたや皮膚を通してまだ日差しを感じられ、温度も昼寝にちょうどよく、ぼんやりと眠気が襲ってきた。
「瑠依、この字なに？」
由香里がまた本を近づけて聞いた。
「由香里にお話してあげようか」
私はあまり目を開けたくなくて言った。
「いいよ！」
彼女は嬉しそうに言った。
「一緒に横になろう」
私は言った。
すると彼女は教科書を抱え、私の傍に横になった。
実は彼女にどんな話をしてあげられるかわからなかったので、適当に前に書いた、普通の高校生と、頭が少しおかしい月の女神と、コミュ障の大魔法使いと、中二病の聖騎士と、一隻の船からなる5人チームの異世界日常物語を話してあげた。
結果、話しているうちにいつの間にか私が寝てしまい、最後は優一が私たちを起こしに来た。
結局四人で時計を一つも持っておらず、今何時か全くわからなかった。とにかく、まず本当のガキ二人を送り届けなきゃ。
幼馴染み観察サンプルを指定された目的地に安全に送り届けた後、私たちも帰らなければならない。ただ言わせてもらうと、実はこれが私が初めて彼女たちの家に来たんだ。優一という奴は私を騙していなかった。由香里と風間の家は本当に近くて、二つのベランダからお互いの家に飛び移れるくらいだ。
それからは伊咲を起こしに行くだけだ。
「兄さん、昔の放課後ってどんな感じだった？」
帰り道で優一が突然聞いた。
「他人の過去を聞くのは好きじゃないんじゃなかったっけ？」
私は話題をそらそうとした。
「ただ、私のとどう違うか気になっただけ」
彼女が答えた。
「実は、今みたいな感じとあまり変わらないよ。家から学校まで10分くらいの距離だけど、途中車が多くて、公園もなくて、最初は一緒に帰る友達もいなかった」
私はランドセルの肩紐を引っ張りながら思い出した。
「それはなかなか良い、兄さんらしい孤独なスタイルだな。じゃあその後は？」
彼女は私の前を逆走しながら、好奇心に満ちた顔で聞いた。
「その後？金が稼げるようになると、もっと遠くの店で買い食いできたけど、夜6時までには家に帰ってご飯を食べなきゃいけなかった」
私は続けて思い出した。
「兄さんがそんなに遅くまで外で遊び呆けてたなんてね。ガキからカツアゲしてたの？」
彼女はからかった。
「私を何だと思ってる？私はまっとうな商人だ。確かな商品を提供してる。お前たちのやってるようなみかじめ料の悪事はやらない。それに、私たちは大体5時くらいに下校だった」
私は彼女に説明した。
「かわいそうに…でも、まともなことじゃないのは確かだね」
彼女は突然憐れむような様子で言った。
「じゃあお前は？私の話ばかり聞くわけにはいかないだろ」
私は逆に詰め寄った。
「私？スクールバスに乗ってたよ。兄さんも私の前のあの環境知ってるだろ」
彼女は淡々と答えた。
「じゃあ、お前のところ本当にスクールバスの後部機銃手募集してたのか？」
私はわざとからかって聞いた。
「どこでそんな訳のわからないこと知ったんだよ」
彼女は向きを変えて普通に歩きながら言った。
「もちろん、悪のインターネットだよ、我が妹よ」
私はわざとらしく答えた。
彼女はそれ以上私にかまわず、私たち二人は午後の道を、家に向かってのんびりと歩いて行った。
そうだ、こんなにリラックスして帰り道を歩くのは久しぶりだ。少なくとも前回の小学校を卒業してからはもうなかった。何の悩みも気にせず、ただ今日の夕食は何だろうか、夜のアニメは何だろうかと考える、こんな楽しい感覚。大画面のブラウン管テレビ一台だけで、子供時代の喜びを支えられたんだから。
家に着くと、私はランドセルから美穂が前もって用意しておいてくれた鍵を取り出し、ドアを開けた。また伊咲をいじめてやろうと思っていたが、リビングのドアを開けると、あの奴が相変わらずソファに寝転がってテレビを見ていた。何日も同じポーズだ。
「お！帰ってきた。いや、どこで遊び呆けてた！こんなに遅くまで！」
彼女は起き上がり、わざと怒ったふりをして言った。
「起きてるなら夕食の用意しろよ」
私は彼女の質問には答えず、逆に詰め寄り、椅子にランドセルを置いた。
「動きたくない。出前頼もう」
彼女はそう言うと、また横になった。
じゃあお前ここに来て何の意味があるんだ！
「腹減った、今頼んで」
私はソファの傍まで歩いて行き、座った。
「学校で飯食わせてくれなかったの？」
伊咲はまだ布団にくるまり、横向きに寝転がったままテレビのチャンネルを変えていた。
「いつもの午後のおやつより量が少なかった…」
私は仕方なく言った。
「私もお腹空いた！」
優一はランドセルを置くと、走って来て言った。
この奴はさっき私が昼寝してる時もまだ跳ね回ってたんだから、腹が減らないわけがない。
「そう言われると私もお腹空いてきた」
彼女はテレビを消し、布団から起き上がって伸びをした。
「まあいい、外で食べよう！」
彼女は続けて立ち上がりながら言った。
やった！
「じゃあ外で何食べる？」
私は考えずに聞いてしまい、なぜ聞いたのか後悔した。
「そうだね、何食べよう…」
彼女はまた座り込み、私たち三人は一緒に「今夜何食べる」という世紀の難問に陥った。
