序章 新学期（前）
学校に行くことは、私と優一にとって、実はそれほど必要ではないんだけど…
いや、私にとっては問題ないけど、優一はやっぱり行かなきゃ。彼女はまだ字を読むのに苦労しているし、私はというと、現地の口語や文法を一から学ぶ必要がある。話せることと、口語の習慣が身についていることには差があるからね。
ただ、この小学生、もう少しでなれないところだったんだ。去年の夏祭りが終わってから、入学手続きの事前申請締め切りまで、もうほとんど時間がなかった。
伊咲が一言言わなきゃ、この頼りない両親は、この大事なことをすっかり忘れるところだった…
幸い、締め切りに間に合って、家からそう遠くない公立の学校に申請できた。香里と風間もこの学校に通っているから、これからはこの三人の「お荷物」たちをよく連れて行くことになりそうだ。
入学通知が届いた後も、健康診断や入学説明会など、いろいろな手続きがあった。親は忙しくて無理だったから、ヒマでヒマで仕方ない無料ベビーシッターが代わりにやることになった。美穂曰く、
「手伝わなきゃ、今後は頼むな！」
…と、そんなふうに脅してきたんだ。
それで結局、伊咲が苦労することになって、伊咲はそのストレスを私にぶつけ、そうして循環が完成した。ひどいよ、家出してやる！
そうしたい気持ちは山々だけど、外は暑すぎるか寒すぎるし、雨が降ってたら歩きたくないし、乾燥しすぎても嫌だ。結局、ソファーに戻って寝転がり、少し寝たらすっかり忘れてしまうのだった。
ただ、健康診断で優一の弱点を発見した。彼女、あんなに大きくなったのに注射が怖いんだ。採血の順番が来た時、彼女は一目散に逃げ出し、伊咲と私、それに看護師さん数人が病院内でしばらく追いかけ回すはめになった…
そして彼女はソファーの肘掛けにしがみつき、伊咲がどう引っ張っても離さず、泣き叫び続けた。結局、一緒に来ていた看護師さんがしばらくあやして、やっと手を離してくれた。
やっとのことで伊咲が彼女を抱きかかえ、もう一人の看護師さんが彼女の手を押さえていたけど、針が刺さった途端、彼女は私たちに範囲攻撃の音波ダメージを与えてきた。
最初から外で待っておけばよかった…。聴力に本当に優しくないんだから…
外にいた本当の子どもたちまで泣かせてしまった。
後で、あれほど怖いのかと聞いてみた。前に、もっとひどく転んだ時は、地面で二回転しても何事もなかったように自分で立ち上がったのに。
彼女は、なぜだかわからないけど怖いんだ、と答えた。昔からずっとそうなんだ、と。
私が節足動物を怖がるのと似ている。でも虫はどこにでもいるけど、針ってそうそう…この子に対抗する弱点として使いづらいな。
それに彼女は外で虫を捕まえてきては、私を脅かすんだ。今のところ対抗策はない…そして針のようなものは、人を脅すのに適しているとは言い難いし、誤って自分を傷つける危険もある。
学校には事前に見学にも行った。ごく普通の公立小学校で、簡素な運動場とトラック、三階建ての校舎があって、必要なものはだいたい揃っていた。
悪くない。学校のすぐそばには、小さな売店まである。
ただ、家から学校までは少なくとも15分はかかる。つまりこれから6年間、どんな天候でも、一日たった30分の往復が絶対に必要で、少し早く起きなきゃいけない…
でも、本当に心配なのは朝食を作る人がちゃんと起きられるかどうかだ。
入学説明会の代理を終えた後、伊咲は必要な物品のリストを美穂に渡した。この実の母親は、時間があれば私と優一を連れて全部買い揃えると約束した。
が、休みの日になると、ぐっすり寝ているか、私たちをどこかに連れて遊びに行くかのどちらかで、このことなどすっかり忘れてしまった…
えーと…私も実は大して変わらなくて、自分でも忘れてたんだけどね！
そうして引きずった結果が、翌年の一月、つまり今。一家四人で、美穂にちょうど休みがあり、しかも彼女が思い出した今、急いで買い物に行くしかない。
「ねえ、買い物に行くって言って私を呼んだんでしょ？スーパーに」
伊咲が聞いた。
「そうだよ」
美穂はだらりと答える。
「じゃあ、あなたたち二人、いつまでこたつから出てないの！」
彼女は怒ったふりをして言った！
「あんたにそんなこと言う資格ある？」
こたつの中で私を抱きかかえて横になっている美穂が、ソファーで自分をきっちり包み込んでいる伊咲を横目で見た。
「あんたが出てくるなら、私たちも出るよ」
彼女はまだ先延ばしにしている。
「あんたが先に起きるなら出てやる」
美穂も同じように返した。どうやら膠着状態のようだ。
私も出たくない。冬は暖房器具の中に縮こまっているのがとにかく暖かくて、それに柔らかい美穂に背中を預けている。頭の上に何か多めに乗っかっててもかまわない、寒くなきゃいい。
「出かけようよ！スーパーに遊びに行くって約束したじゃん！」
唯一寒さを恐れない優一が走ってきて、美穂を引っ張った。
天気が寒すぎて、彼女一人で遊びに行かせるわけにはいかないから、ほぼ休み中ずっと家に閉じ込めていたんだ。
この間、彼女の表情は死んだ魚みたいになっていて、前に夏に私を無理やり外に出そうとした時の私そっくりだった。でも、数日前に買い物に行って入学に必要なものを買うと言ったら、少し楽しそうになった。やっと出かけられると期待しているんだろう。
だから彼女はこの機会を絶対に台無しにさせない。
「うーん、もう少しママ、寝かせて〜」
彼女は優一を見上げて頼んだ。
「もう一午中ここで寝てたでしょ！」
彼女はまだ美穂をこたつから引っ張り出そうとしている。
「ほら、早く出てきなさいよ！」
自分も布団にくるまっているくせに、伊咲は平然と言った。
どうしても家族で一番重い人を動かせそうにないと見て、優一は別の方法を思いついた。彼女はこっそりと反対側のコンセントに行き、こたつの電源を抜いた。
この憎いアウトドア派！私だって中にいるのに！
「大丈夫、まだ少しは温かいよ！」
美穂は腕の中の私をぎゅっと抱きしめて慰めた。
「早く起きなさいよ！」
ところが意外にも、伊咲のほうが先に布団から出てきた。
「寒い〜。早くしないと、もうすぐ日が暮れちゃうよ」
彼女は布団を押しのけて座り込み、言った。
「裏切り者！」
私と美穂は彼女を見て同時に言った。
伊咲は震えながら上着を着ると、こっちに歩いてきて、美穂をがっちりつかんだ。
「早く出てきなさいよ、ぐーたら！」
彼女は叫びながら、美穂と、美穂が抱いている私をまとめてこたつから引きずり出した。
「寒いよ〜！」
美穂は抵抗してまたこたつに戻ろうとし、私も一緒に引きずり込もうとした。
もう引き延ばしは無理だとわかっていた私は、厚着を取りに行こうと立ち上がろうとしたけど、彼女は私が起き上がる隙を全く与えず、結局、伊咲が彼女と私をこたつから遠くに引き離してやっと諦めた。
やっとのことで身支度を整え、いよいよ出発しようとした時、優一は興奮して靴を履き替えると、ドアを開けて飛び出していった。
室内の温度にやっと適応したばかりの私たち三人は、玄関でさらに低い外気温に釘付けになり、もう一歩も前に進みたくなくなった。
なかなかついてこない私たちを、優一が振り返り、風の中で呆れた顔で玄関内に立ち尽くす三人を見ていた。
「あんたが先に行きなよ」
伊咲はコートに縮こまりながら言った。
「なんであんたが先に行かないの」
同じくコートに縮こまっている美穂が言い訳した。
「ガキ、お前が先に行け」
伊咲は言うと、震えながらも服にくるまっている私の足を軽く蹴った。
「いやだ！」
私は部屋の中に一歩下がって拒否した。
「誰も行かないなら、みんな行くな！」
伊咲はそう言うと、振り返って家に戻ろうとした。
「天気が暖かくなってからでも、別にいいんじゃない！」
美穂も言い訳しながら振り返った。
「眠い、寝たい」
私も同調した。
もうこうなったら仕方ない、全員一致で帰宅！…とはいえ、まだ玄関も出てないけど。
そして不満そうな優一は、すぐさま泣きわめき始めた。方法は単純だけど効果的で、美穂はしばらく悩んだ末、外に出て彼女を抱きしめて慰めた。
これで残された私たちも、「行かない」とは言えなくなった…
伊咲は仕方なく車を発進させに行き、エンジンが十分温まった頃合いを見計らって美穂が私と優一を後部座席に抱き上げ、シートベルトを締め、自分は助手席に座った。
こうしてようやく一家四人で、学校に必要なものを買いに出発した。パパはどこにいるかって？もちろん、職場で家族のためにせっせと働いている！
夏のプロジェクトの受け渡しに問題が発生して、また南の方に飛ばされてしまったんだ。少なくとも、ここで凍え死にそうになるよりはマシだ。
とはいえ、どうやらうちには借金らしい借金はないみたい。
家は自分の物だし、車は家の五番目のメンバーが自前で持ってきている。唯一の大きな出費は、むしろ食費…
というのも、家には時々平均三人分の量を計算しなければならない奴が一人いて、肉、卵、牛乳、それにおやつの出費が生活費の大部分を占めている。
しかも、どう見ても普通の家庭の総支出をはるかに超えている。とにかく、美穂の仕事の平均収入では、彼女自身を食べさせるのにも借金しそうだ。無料ベビーシッター兼専任ドライバーはお金を持っているはずだけど、この奴も大抵ただただタダ飯を食っている。
京介は、いったいどんな違法な仕事をして、家を買い、こんなに多くの人を養えるほどの金を稼いでいるんだ…
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しばらくすると、大型店舗の外の駐車場に到着した。そして、最もつらい瞬間がやってくる！
「みんな、準備はいいか？」
伊咲がエンジンを切りながら言った。
「オッケー！」
美穂はシートベルトを外して答えた。
「問題なし！」
私もシートベルトを外して答えた。
そうしている間も、優一はまだこの三人が何をしているのか理解できずにいた。
すると次の瞬間、美穂と伊咲は同時に車を降りてドアを閉め、美穂は後部座席のドアを開けて私を抱き上げ、素早くドアを閉めた。
一方、反対側の伊咲は、状況が飲み込めていない優一をぐいっと引きずり出し、ドアを閉めて両手で彼女を持ち上げると、私を抱えた美穂と一緒に、最短距離でスーパーの入口に向かって全速力で走った。
ようやく温かい室内に入ると、二人は息を切らして私と優一を下ろした。
ただ、下ろされたばかりの優一は、立っていてもよろよろしていて、危うく転びそうになった。さっき反対側に座らなくて正解だった。
二人が落ち着くのを待ってから、やっと買い物を始められた。
「買い物のリスト持ってきた？」
歩きながら美穂が突然聞いた。
「持ってきてどうするの？一度も学校行ったことないわけじゃないし、必要なものなんて数えるほどだし、忘れたら後で買い足せばいいだけだし」
伊咲は気にも留めずに答えた。元々、彼女の仕事じゃないからね…
「ランドセル売り場は何階だっけ？」
美穂が続けて聞いた。
「私に聞くの？それは聞く相手を間違えてるよ」
伊咲は呆れた顔で美穂を見た。普段の行動範囲がせいぜい階下のコンビニまでという人に、大型店舗の具体的な商品の場所を聞くなんて、確かに無意味な質問だ。
「…確かに」
彼女は少し考えて、自分がいかに馬鹿な質問をしたか気づいた。
一階で無意味に一周した後、偶然フードコートの入口を見つけた。美穂は何食わぬ顔でくるりと向きを変え、中に潜り込もうとしたが、伊咲が素早く彼女の服のフードをつかんだ。
「食い意地！食い意地！買うもの買ってからにしなさいよ」
彼女は美穂を引きずりながら説教した。
「うーん…アイスクリーム一つだけでもダメ？」
美穂は懇願した。
「さっさと行きなさい！」
伊咲は言うと、この頼りない実の母親を前に押しやり、また脇道にそれないよう監視した。
ようやく案内板を見つけ、指示に従ってエスカレーターで上の階のランドセル専門売り場へ向かった。
「好きなランドセルを選んでいいよ」
美穂はしゃがみ込んで、私と優一に言った。
棚に並んだ、さまざまな色のハードケースのランドセルを見て、選べる色はたくさんあるようだけど、実際に選べるのは黒か赤、この二色くらいだな。
よく考えた末、やっぱり定番の黒にしよう。ほぼ6年間使うし、汚れが目立たない問題も考慮すると、一番手入れが楽なのはこれだ。
私は前に行き、棚の一番下にあった黒いランドセルを取り上げた。結構重い。でも、私が昔小学生の時に使っていたランドセルと比べれば。それに、このランドセル、ほんの一部の空間に防弾プレートを入れられそうだ。優一の以前の故郷で売ったら、絶対に飛ぶように売れるのに！
「あれがほしい！」
優一は私が選び終えると、棚の上の段の一つを指さして言った。
「これ？」
美穂は首をかしげながら言ったが、それでも取ってきてくれた。
私は自分の手に持ったものを量るのに夢中で、彼女が手に取ったのを見て、この子が選んだのはピンク色だと気づいた。
「おい、それ間違ってるだろ？」
その時、伊咲が飛び出してきて言った。そして私の手からランドセルを奪うと、優一のを私に押し付けた。
「これでこそだな！」
彼女は続けて得意げに言った。
「この色はいやだ！」
私はすぐに抗議した！
「うるさいなあ、あんたは！」
彼女はとても面倒くさそうにピンクのランドセルをまた奪い取ると、今度は赤いのを私に押し付けた。
「これで満足？」
彼女は続けて言った。
「本人がどれが欲しいか勝手に決めさせればいいのに、あんたが干渉するなよ」
美穂は言うと、嫌そうに伊咲を小突いた。
「仕方ないよ、見ててどうしても気に入らないんだもん」
伊咲は答えた。
「確かに、ちょっとね」
美穂も続けて同意した。
この二人は明らかに、私に彼らが気に入る色を選ばせようとしている…
まあ、いいか。大した違いじゃないし。
ふと見ると、優一が全く気に入らない黒いランドセルを持って、不機嫌そうにしている。ようやく二人ももう一人が不満そうなことに気づいた。
「ほら、私も赤のがいい」
私はそう言いながらランドセルを彼女に渡した。
不承不承だったけど、彼女も結局折れた。
それで美穂が店員さんに赤いランドセルをもう一つ持ってきてもらい、いざ会計となると、この二つのランドセルがなんと七万六千円もするなんて！またしても私の脳みそがショックで停止しそうになった。一つ分の値段だけで、前世なら安いランドセルを十数個買って大学卒業まで使い続けられたのに！
それにこれは基本的に6年しか使えない。早くインターネットで同じものがないか見ておけばよかった。国際送料が高くついても、たぶんまだこっちよりは安いはずなのに！
「高い！」
伊咲もこの値段を見て小声でぼやいた。
でも美穂は何も言わず、財布をひっくり返してクレジットカードを取り出そうとした。
「私が払うよ。二人の進学祝いってことで」
美穂がカードを取り出したのを見て、伊咲は突然彼女を止めた。さっきまで高いって言ってたくせに。
「お？じゃあお願いね！」
なんていい加減な実の母親だ。伊咲がそう言うのを聞くと、一切遠慮せず、すぐにカードを財布に戻し、支払い人に場所を譲った。
「あんたって…はあ」
伊咲は何か言おうとしたけど、口にした言葉は飲み込んで、自分もカードを取り出し、さっさと七万六千円を払った。
普段はろくでもないことばかりするくせに、私にノートパソコンとランドセルをくれてありがとう！
私は目に涙を浮かべて心の中で感謝した。
しかし、その感謝の気持ちは、店を出てしばらくも続かなかった。
彼女は周りにあまり人がいないのを見て、すぐさま振り返り、手を美穂の服の中に入れた。美穂が何が起こったか理解する前に、財布をひったくったのだ。
「同じ手を何度も使って飽きないの？」
彼女は言うと、美穂の財布を開け、さっき美穂が使おうとしていたカードを取り出した。
あれ？見覚えがある…
よく思い出してみると、これって前にご飯をおごるって言った時に、美穂が使った伊咲のクレジットカードじゃないか？いつまた彼女の手に渡ったんだ？
「あら、ばれちゃった」
彼女はそっぽを向きながら答えた。
伊咲は相手にせず、さっき使ったカードを財布に戻すと、財布を美穂に投げ返した。
「小細工ばかり」
伊咲は言うと、エスカレーターの方へ歩いて行った。
美穂は財布をしまいながら、彼女に向かって舌を出した。
くそっ、さっきの感動を返せ！
次の階に降りた時、まだ下へ行こうとする伊咲を美穂が呼び止め、他のものも買わなきゃいけないと言った。そして怪訝そうな私たちを連れて、下着専門店にやってきた。
「お兄ちゃん、入らないほうがいいよ」
優一がそばで小声で言った。
「確かに」
私は思わず答えてしまった。
「あっ！違う！今はあんたが入らないべきなんじゃないの？」
しばらくしてやっと頭が回った。
「お？じゃあ認めたってこと？」
彼女はからかうように、私の背中のランドセルにしがみついて言った。
「じゃあ私は入らない」
そう言って、彼女から離れて傍らで待とうとした。
「勝手に動いちゃダメよ！」
美穂は私たち二人がなかなか入ってこないのを見て、そう言いながら近寄り、中に連れ込んだ。
これは不可抗力だ。絶対に私が入りたかったわけじゃない！
前回と今回合わせて、もうすぐ大魔導師になる年齢になって（※注：30歳を指すネットスラング）、まだこんな場所に入るのは初めてだ。
「あんたに言わせてもらうけど、また入らなくなったんじゃないの？」
伊咲は物を選んでいる美穂の後ろに歩み寄り、詰問した。
「何言ってんの？小さくなったから、ちょうどいいサイズを選んでるだけだよ」
詰問された彼女はびっくりして言い訳を始めた。
「そうか？」
伊咲は不敵な笑みを浮かべて手を美穂の肩に乗せ、そばの一つを指さした。
「小さいサイズって、たしかこれだったよね？」
彼女は続けて言った。
「あー…わざわざそんなこと言わなくてもいいでしょ」
美穂は最後に言い訳を続けるのをあきらめた。
「だって冬は太る可能性しかあって、痩せることなんてないんだから。でも言っとくけど、このままじゃ普通の店で合うのが買えなくて、オーダーメイドしなきゃいけなくなるよ」
伊咲はからかうと、また忠告を続けた。
「でたらめ言わないで、そんなに大げさなわけないでしょ！」
美穂自身も信じていないだろう。だって言いながら、さらに大きいサイズのものを取ったんだから。
「人のせいにすんな！自分でつけた脂肪は自分が食べたんだからな！」
伊咲はそう言うと、美穂から手を離し、彼女のお尻をぽんと叩いた。
今までで一番的を射た言葉だ！ただ、はっきり言って、全体として増えた体重は行くべきところに行っている。それに彼女は私たち一家五人の中で一番重いだけじゃなく、京介よりほんの少し背が高いんじゃないかって感じる。とっくに地元の女性の平均身長を超えている。ああ、体重も…
こんなに大きいのに、普段は縮こまっていて、顔だけ見ると、基準になるものがなければ、彼女が小柄なんだろうと思ってしまう。それに顔だけは、体重が増えても肉がつかない唯一の部分だ。
美穂が選んだものを店員さんに確認しに行っている間、伊咲がこっそり近づいてきて、首をかしげながら意味深な目で私を見つめ、ため息をついてから立ち去った。
でも私は彼女にかまっている暇はない。優一がいつも私のランドセルに覆いかぶさってきて、重いんだよ！
しばらくして、美穂がとても不機嫌そうに戻ってきて、直接ひじで伊咲の腰を後ろからつついた。
「あっ！あっ！痛い！」
彼女は痛くてよろけそうになった。
「このバカ！何すんだよ！」
なんとか落ち着いて、怒って言った。
怒ってふくれっ面の美穂は彼女に答えず、また近づいて、彼女のすねを思い切り蹴った。
「あっ！この野郎！」
伊咲は悪態をついた。
しかし、彼女が落ち着いて少し冷静になって、なぜ美穂がそんなに怒っているのか考えた。
「合うの、なかった？」
口を開けば核心をつく。
「烏口！」
美穂は怒って言うと、彼女の腕にパンチを繰り出した。
「おい！おい！まず落ち着けよ！ガキたちがまだ見てるぞ！」
伊咲は慌てて後退しながら言った。
「口が悪いから！口が悪いんだから！」
彼女は全く道理を講じるつもりはなく、ただ誰かに八つ当たりしたいだけだった。とにかく私のところに来なきゃいいけど。
「おい！おい！自分で口を制御できないのを人のせいにするなよ！」
伊咲はまだ彼女と道理を説こうとしていた。
しかし、相手はあなたとのコミュニケーションを拒否しています。
そうはいっても、買うものはまだ買わなければならない。次の場所に行く時間だ。
歩きながら、美穂はまだ伊咲の背中を拳で叩いていたが、またフードコートの入口の前を通りかかった時、美穂は突然彼女の服をつかんだ。
「何？」
伊咲は疲れた表情で振り返って聞いた。
「アイスクリーム」
美穂はまだ怒った顔で言った。
彼女、まだ覚えていたんだ…
「いや、まだ食べる…」
彼女は言葉を途中で切り、美穂が拳を上げて力を込めているのを見た。言い終わるのを待って殴ろうとしている。
「私がおごる！さあどうぞ！」
伊咲は状況不利と見るや、固有スキル「超高速変面」を発動した。
望みを聞いた美穂はやっと拳を下ろし、フードコートの中へ歩いて行った。
私と優一は呆れたようにこの二人を見つめた。
「ぼーっとしてないで、行くぞ！」
伊咲は美穂が気づかないうちに私の足を蹴り、不愉快さを私にぶつけた。
なんでそっちの子を蹴らないんだ！
彼女は悪意を私に押し付けると、自分から先に歩いて行った。最低な奴！
「チョコレート味を二つとバニラを二つ、それにミルク味を一つ！」
アイスクリーム屋の前まで来ると、美穂は待ちきれないように注文した。どうやら前から決めていたらしい。
「さっき下に降りた時、もうそんなに食べないって言ったばかりじゃない？」
伊咲は慎重に思い出させた。
すると美穂が恐ろしい形相で振り返って彼女を睨みつけた。
「私は…えっと、バニラを一つ！ガキは何にする？」
彼女は急いで話題を変えた。
「ミルク！」
優一は即座に決めた。
「抹茶で」
私は少し考えてから決めた。
「それでお願いします。カード使えますか？」
伊咲が聞いた。
「すみません、お客様。現金か電子決算のみでして」
店員はとても困った様子で答えた。
「えっ？！」
これには伊咲も面食らって、体中を探して財布やポケットに忘れた現金がないか調べた。
「貸して！」
彼女は非常に不本意ながら、美穂に助けを求める目を向けた。
「ほら」
美穂も彼女の恥ずかしさに嫌気が差したのか、財布を彼女に放り投げた。
この光景、さっき上の階での逆再生みたいだ…
その後、私たちはそれぞれのアイスクリームを持って、そばの席を見つけて食べた。
この抹茶味のアイスクリーム、なかなか風味があって、味も濃厚だ。苦すぎないし、ただ冬に食べるにはちょっと冷たい。
「この冬が過ぎたら、もうそんなに食べちゃダメだよ。じゃないと次の冬が来る前にまたサイズアップしちゃうから」
伊咲は彼女がアイスクリームを食べて少し機嫌が直ったのを見て、続けて言った。
「わかってるよ」
美穂はスプーンをくわえ、不承不承に言った。
「今までのはもう着られないの？」
伊咲は自分のアイスクリームを一口すくいながら聞いた。
「ギリギリ。でもなんでわかったの？」
美穂は不思議そうに答えた。
「さっき財布奪った時、何も遮るものなかったからな。それに今日、あんたの服が支えられてないから、見ただけでもわかるよ」
彼女は説明した。
でも彼女がそう言うと、横から見ると確かにいつもより壮大さが感じられない！
あれ？待てよ…私の実の母親、もしかして着てなかったの？わけのわからないところで大胆だな…
「でも、この方が少しは楽だし」
美穂は自分に言い聞かせるように言った。
「じゃあこれからどうするつもり？」
伊咲が聞いた。
「何がどうするって？」
彼女は首をかしげながら、チョコレート味のアイスクリームを一口食べた。
「仕事はどうするの？出版社でずっと上着着てるわけにもいかないでしょ？」
伊咲は核心を突いた。
「今のでも完全に着られないわけじゃない。ただちょっときつくなってきただけ。オーダーメイドの代わりが届くまでは、なんとか持ちこたえられるはず！」
美穂はとても自信たっぷりに言った。
「はだけなければいいけど」
伊咲はツッコミを入れた。
「まさか…そんなことにはならないはず…」
彼女は突然自信なさげに言った。
伊咲はまた彼女の怒りのツボを刺激して怒らせるのが怖いのか、ただうつむいて自分のアイスクリームを食べ始めた。
ただ、私に言わせれば、あの二つの塊を支える籠は私の頭と同じくらい大きい。古くなったやつで、私と優一それぞれにヘルメットが作れそうだ。
それでもなお、彼女の体脂肪分布は集中しているけど、残りの部分はとても均一だ。おそらく、夜の有酸素運動が多いからだろう。
軽食を食べ終えたら、次へ行く時間だ。
制服専門店。古くてボロボロだけど、ここでしか学校指定の小学生用スーツが買えない…伊咲の奴がリストに載っていた指定店の場所を覚えていてよかった。
「かっこ悪い…」
優一は入ってきてこれを見るなり、思わず口に出した。
「文句ばっかり言ってないで」
私は彼女のそばで小声で言った。
この学校には指定の制服はないけど、統一の上履き、黄色い帽子、体操服、長袖のジャケットなどはもちろん必要だ。しかも取り替え頻度は決して低くなく、たぶん1年から2年ごとに体に合うものに交換しなきゃいけない。
でも少なくとも普段の登校では、醜くて高くて着心地の悪いゴミみたいな制服を着なくていい。それも何回も取り替えなきゃいけないのに比べれば。
衣類を買い終えたら、次に行くのは文房具屋だけだ。近くの別の商店街に一つあって、そこで必要な文房具を思い出せるだけ買い揃えれば、今日の任務完了！
専業ドライバー兼無料ベビーシッターは、文房具屋からそう遠くないところに駐車場を見つけた。車を降りると、私たち三人は優一よりも早く走り出した。早く店内に入って温まりたいだけだ。
文房具屋には、進学用品を買いに来た生徒や親御さんも少なくなかった。
少し回って、思い出せるだけの文房具を少しずつ手に取った。だいたいシャープペンシル、消しゴム、定規、コンパスといった試験に必要なもの。使いやすければそれでいい。
でも、ついてきた優一はそうは考えていなかった。彼女は私が何を取ったか見て、そばで気に入ったものを選び、私が手に取って美穂と伊咲に次のものを探しに行かせようとすると、彼女は私を引き止めて彼女が選ぶのを待たせた。
「何を取った？」
自分でそばを一回りして戻ってきた伊咲が聞いた。
私たち二人は取ったものを彼女に見せると、彼女は理解できないけど自分で説明を探そうとするような目をした。
「どうやって教えたの？」
彼女は最後に自分で考えるのをあきらめ、疑問を美穂にぶつけた。
「自分で考えるのはいいことだよ！」
美穂は手を振って説明した。
「ホッチキスも、ガキ」
伊咲はそれ以上追及せず、足りないものを指摘した。
彼女も思考放棄したようだ。
「ほら」
彼女はそう言うと、そばの棚から青いホッチキス二つと針を取った。
「ママ、あのワニのがほしい！」
優一は彼女が取ったのを見て、不満そうに言った。
「よし、ワニのにしよう！」
美穂はそう言いながら、そばの動物の形をしたホッチキスから緑色のワニのを彼女に取ってやった。
伊咲は仕方なくその一つを戻さざるを得なかった。
「私はサメのがほしい！」
私はわざと言った。
「どっちも青いんだから、これでサメだと思えばいいだろ」
彼女は不服そうに言った。今は美穂が見ているから、私を攻撃できないんだ。
「サメのがほしいんだ！」
私は口元を抑え、さらに彼女を困らせた。
「調子に乗るなよ、このガキ！」
彼女は不機嫌そうに言った。でも、すでに手を上げて力を込めている美穂を見上げると、すぐさま妥協を選んだ。
「サメのがほしいんだろ！はい、サメのどうぞ！」
彼女はすぐさま表情を変え、サメの形をしたホッチキスを私に取ってくれた。
次は文房具を入れるもの。いろいろな絵柄の文具箱や筆箱。今度は優一が意外にもすぐに決めて、とても普通の青い筆袋を取った。
「いったいどれがいいの？」
私が棚の前で考え込んで動かないのを見て、伊咲はうんざりしたように言った。
「初音ミクのやつがないか探してるんだ！」
「はあ？」
私の答えを聞いて、伊咲の頭も一瞬停止した。
「どうしたの？」
さっき優一と一緒に荷物を整理していた美穂は会話を聞いていなかったが、怪訝そうな伊咲と考え込む私を見て近づいて聞いた。
「これ以上このガキに携帯電話をいじらせるな！」
伊咲の答えで、美穂はさらにわけがわからなくなった。
結局、オレンジ色のものを適当に取ってレジへ向かった。会計台に向かう途中、伊咲が私たちを止めた。
「何？」
美穂が聞いた。
「これを忘れるところだった」
彼女はそう言いながら、そばを指さした。
伊咲が指さす方向に、棚に掛かっていたのはカラフルな…えっと、あれなんていうんだっけ？ランドセルの肩紐に掛けるあれ、雌ガキ専用装備？
名前を忘れただけだけど、優一の奴は絶対に考え違いをしている、見ればわかる。
「この防犯ブザー、使い方わかる？」
伊咲は適当に黄色いのを一つ取って私に投げた。
これが防犯ブザーって言うんだ。
「今開けていい？」
私はそれを受け取ると、わざと開ける構えをした。
「危険に遭遇した時に開けるんだよ、このバカガキ！」
彼女は呆れた顔で言った。
「優一は何色がいい？」
美穂はしゃがみ込んで彼女に聞いた。
「青！」
彼女の答えも早かった。
「よし、青ね！」
美穂はそう言いながら、青いのを一つ彼女に取ってやった。
だいたいこれで全部のはず。
ただ今度こそ、本当に伊咲がお金を払う番だ。絶対に何の強制もなかったと保証する！
文房具屋を出ると、すでに日が暮れかけていた。それはつまり。
夕食の時間だ！
「お腹すいた、何食べたい？」
私たち四人が文房具屋の前で震えている時、美穂が聞いた。
「私が払うんならお腹すいてない。私が払わないんなら知らない」
伊咲は言わないのと同じことを言った。
「早く考えて、寒いんだから」
美穂はコートに縮こまりたかった。
「私は何でもいいよ」
伊咲はまた言わないのと同じことを言った。
「ピザが食べたい！」
私は提案した。
「えっと、この商店街に評価が悪くないのが一軒あったはず」
伊咲は少し考えてから言った。
「それに決まり！早く行こう」
美穂は彼女に急いで道案内するようせき立てた。
「言っとくけど、私がおごるわけじゃないからな！」
伊咲は慌てて言ったが、美穂は答えようともせず、ひたすら彼女を押して歩かせた。
私と優一はランドセルを背負って後をついていった。
