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唄う鳥に派閥が出来るのは、当然のことだ。
しかし、新撰組を二分割にする訳にゃあいかねぇ。
「また殺す訳ですか……土方さん。此度は近藤局長が自ら勧誘した参謀じゃあないの？」
斉藤一は、土方の唱える伊東甲子太郎の暗殺計画に反感を返した。
「折をみて、密偵に行け斉藤。もとより脱退は切腹だ。向こうも思惑はあんだろう。殺るか殺られるかだ。」
「そんなもん、はなから疑っちゃう訳だ。土方歳三。思想だかなんだか知らねぇがな、こちとら伊東とはそこそこ付き合いも良いんですがね。」
「どの道……伊東は殺らなきゃならなかった。近藤さんが命じてようが命じなかろうが、俺は副長として奴を始末する。」
「……引き返せねぇ坂道だぜ。何故、そこに踏み込んじまう？」
「俺たち新撰組は、人斬り集団にあらず、だ。恩義ある松平公に従う、一徹こそが武士道だろう。新撰組は志しひとつ。バラバラの隊士達を、近藤さんの元に、集わさねばならん。伊東甲子太郎はその根本を崩しかねねぇ……奴は、もう一人の局長になっちまうのさ。今のうちに命を摘んで、俺たちは新撰組を整え直さねばならぬ。」
「……伊東の命を摘んで、持ち直すような、俺たちゃ、そんな馬鹿の寄せ集めかい。」
「今は、違ぇねぇ。だが、この先は違う。この先はそうはならねぇ。新撰組は、ここじゃ終わらねぇ。」
ならば、いつ始末する？
俺はあの頃、ただそればかり考え、焦燥に身をかられていたーーー。
時は山南敬助の切腹から二週間後であった。
「山南先生が、あんなことになるとはな……」
「今思えば惜しい人だった。学が深く、何をお話しても一理あられた。あの人が病床に伏せっている時、いくらでもお話しようがあったというのに。」
隊士達は小さな声で口々に騒ぐ。
山南敬助もまた尊王派で、近藤勇の試衛館時代からの盟友である。
山南敬助は、自身が病床に伏せっている間に、幕府の側に傾倒した新撰組からの脱出を測り、局中法度に触れ、連れ戻されて切腹したのだ。
そんな真相が、はや隊士達に知られていた。
隊士達もまた、近藤勇に懸念し、二分されようとしている。
伊東派だけじゃなく、それだけ山南敬助は、皆に慕われていたのだ。
「春風に 吹き誘われて 山桜散りてそ 人に惜しまるかな」
※山桜は山南敬助を表す。
伊東甲子太郎は山南敬助について、四つの和歌を作っていた。
友として、そして人として、山南敬助を悼む。
「伊東先生……」
「山桜は、皇への忠義に命を張った……流されぬからこそ輝く、美しい信念だわ。彼は彼の花を咲かせた。わたしはわたしの花を咲かせてみせる。この新撰組の過ちを、正してやろうじゃないの……」
この頃には、伊東甲子太郎達とて、逆境に気づいていた。
近藤は尊王派ではなくなり、新撰組は言うまでもなく幕府側の組織であった。
新撰組の敵こそが尊王志士達である。
伊東甲子太郎は勿論新撰組からの脱出を考えたが、入るは容易いが、脱退は切腹が規則である。
「どうします、伊東先生。」
「小賢しい規則で無益な血を流す……土方君のやり方は、最も私に似合わないわ。」
「俺が朝廷に再三申し立てます。伊東先生は、縦白書をつづり、わたしに預けてください。」
篠原泰之進に、伊東甲子太郎は申し付けた。
「持久戦になるわよ、篠原。」
「俺より、縦白書次第です。伊東先生は、俺達の脱退のみならず、新撰組すら変えたいのでしょうから。」
伊東甲子太郎は、頷いた。
「敵も味方も無い……これ以上の血は流させないわ。」
その晩、伊東甲子太郎は朝廷への縦白書をつづった。
慶応二年。一月。
長州藩処分通達の露払いとして、近藤勇、伊東甲子太郎、篠原泰之進は先行した。
近藤勇が不在の折に、伊東と篠原は話し合い、近藤勇が戻ると面と向かって対応した。
「伊東先生、なんのご相談か？吾輩にも聞かせてくだされ。」
「近藤さん。昨今の新撰組隊士は、義理も通さず行き過ぎた斬り捨てをしているわ……これでは逆に、京を脅かすのは我々ではないかしら？」
近藤勇はこれに不貞腐れて、ろくに耳を貸さずに正当化した。
「それは誤りです伊東先生。我ら新撰組は松平公の元に、京の治安を守るべく、斬り捨て御免を許されているのです。」
伊東甲子太郎は、その誤りを見透かした。
「近藤さん……松平公だって人間だわ。人が人を殺めてよろしい等と言うご命令のほうが、京の民には恐ろしい話ではないかしら？」
近藤勇は困って誤魔化した。
「ううむ。吾輩とて人間です、伊東先生よ。伊東先生は確かに一理ありましょうが、そこまでの境地は、寺や僧侶の話でしょう。凡人には、わかりませぬぞ。」
来たる十二月二十五日、孝明天皇が崩御す。
孝明天皇は自らが発端の尊皇攘夷活動に厳しく、最後まで鎖国を唱えて亡くなったという。
次代の天皇陛下は、齢十四歳の明治天皇である。
伊東甲子太郎はこの機を逃さず、かつての縦白書の写しを書き、新しい縦白書も追加した。
三日三晩、夜通し書き綴って、縦白書を篠原泰之進に託す。
「篠原。孝明天皇の御陵をお守り致す隊、御陵衛士の設立を、天皇陛下から拝命賜りなさい。根回しはしっかり……中川忠長様はわたし達の味方で、きっと力になってくださるわ。わたしはこれから任務で九州に行くから……大任を、任せたわよ。」
篠原は縦白書をしまい、応じた。
「我が命に替えても、仰せつかった！！」
笑いたきゃあ笑いな。
それほど、新撰組という無骨な集団には脅威の男だったのさ。
伊東甲子太郎はな。
しんしんと雪が降り積もる。
明治三年11月末日、ロシアとの境目も曖昧な蝦夷共和国の雪は、あっという間に人里を隔離してしまう。
鈴木三樹三郎と藤堂平助は、密入国してからはこの寒さに難儀し、偽名を使って宿を取らねば潜入すらままならなかったろう。
二人の頼りであった武蔵国の味噌も、もう使い切ってしまい、慣れない洋食を頼った。
「スープを飲まれよ、藤堂殿。生憎、味噌も尽きたが。先駆け先生は古傷が痛む故、いざと言う時までは大事を取りなされ。」
先駆け先生とは、かつて特攻隊長だった藤堂平助の異名だ。
三樹三郎の差し出した椀を、藤堂は受け取った。|伊勢国
「三樹三郎殿……俺を、置いて行かれよ。はや、俺は戦力に及びません。背中の傷は、俺が伊東先生の死を悟って逃げ出した証なれば。この弔い合戦、俺はきっと、相応しい男では無かろう。」
二人は元新撰組隊士にしては非常に若く、幼さすら残る顔立ちであった。
鈴木三樹三郎は伊東甲子太郎の実弟で、今では警察官を務める男である。
実は、永倉新八が匿われて福山に来たのも、三樹三郎が兄様の仇討ちとして付け狙った為であった。
藤堂平助は伊勢国の津藩主、藤堂和泉守の落とし子だと囁かれる、美男で、新撰組では副長助勤、そして八番組組長を勤めた。
兄と慕う山南敬助を失い、伊東甲子太郎と共に御陵衛士となった。
しかし、伊東甲子太郎の死亡した事件でかなりの深い傷を負い、剣の腕は確かながら、薄命な身体であった。
「言うてやるな。あれは新撰組のふざけた作戦ではないか。我が兄の死体を餌に、同士達は多くが犠牲になったのだ。死者の冒涜をも畏れぬ悪鬼羅刹の集団よ。だが、藤堂殿が生還されただけでも有り難き事。兄様は若かりし御身を案じておりました故。」
藤堂は、あの七条油小路の夜を思い出すと、息が早くなり、手が震えた。
怖い、そして、悲し過ぎた。
七条油小路。
新撰組は伊東の死体を罠に、生死確認に来た伊東一派を囲んで、一網打尽に斬ったのである。
卑怯だのと叫ぶ暇はなく、ただ逃げねば殺されていた。
藤堂平助もまた、背後から斬られて深手を負った身だった。
「俺のせいなんです。伊東先生は、朝廷から認められたけど、遅過ぎた。新撰組に入ったせいだ。俺が、伊東先生に新撰組をお願いさえしてなけりゃ……先生は今の世も、尊王を唄って、皇の認める方になっておられたはずなのに。」
伊東甲子太郎は、新撰組からしたら裏切り者と罵る輩はいたかもしれないが、坂本龍馬を筆頭とするこの時代の志士においては、あまりにも真っ当な人間であった。
土佐の武市半平太が岡田以蔵らを使い、暗殺を用いて尊王を行使したが、それに比べれば手も血に汚れること無く死んだ。
伊東のよういた尊王とは、対話であった。
「嘆くのは、勝ってからに致しましょうぞ。この鈴木三樹三郎、警察の仕事を投げ出してまで蝦夷共和国に来ました。それもこれも、蝦夷共和国に新撰組が再起したが故。近藤亡き後も許してはならぬ。兄の仇、我らの手で果たすのです。」
近藤勇は、偽名を使っていた時に、三樹三郎達伊東派が顔を見抜き、坂本龍馬暗殺の疑いもかねて拷問の末斬首、さらし首となっている。
伊東の死という根源から、新撰組と伊東派は宿敵となったのだ。
「馬鹿は、およしなさい、三樹？」
仇討ちは自己満足である、と言うのが、兄の理論であった。
水戸で学んだ兄弟は、英語の師匠である神父から、宗教論を聞かされた。甲子太郎はバイブルを読んでいたが、三樹三郎はうんざりして、幼馴染に喧嘩を売っていた。
「志馬之助！神父の前でばかり良い顔しよって！それでも和人か！？」
「なんだとー！？実際神父はいいやつじゃねえか！悪さした俺だって赦してくれた！」
「ふん。赦しだなんてのは、本の上だけの話だ。敵を愛する神など有難くは無い。厳しい御仏の方がマシだ。」
三樹三郎は馴染みとの喧嘩で、つい口走った。
「あー！？てめぇ、さっきは神父に媚びへつらってた癖に！！」
「本当の話ではないか！ならば貴様、敵である俺を愛する神が、今俺に味方したら、嬉しいのか！？」
「そりゃ……嫌に決まってらぁ！でも、お前の兄様は……」
甲子太郎は読んでいた分厚いバイブルに栞を挟んで閉じ、ため息混じりに弟の世話を焼いた。
「Well Well Well……
(おやおや)
三樹？お前はわたしと同じ教師から何を学んだというの。」
「しかし、兄様。敵は愛せませぬ！」
伊東は蠱惑的に微笑んだ。
「違う。non non non……敵を愛さなければ、永遠に敵を知らないままよ。無知とは、ある程度までしか許されないわ三樹。わたし達が本日、神父に教えをこうたのは、敵を愛する為、敵を学ぶ為なのよ。夷狄の武器も、動きやすい洋装も、彼らの価値観も。きちんと学ばなければ、対策は出ないの。それに、まぁ。夷狄の神が日の本を愛してるなら、縁起は担げたじゃないの。」
「それは……そうなのですが……」
「それにあながち間違ってもいないわ。復讐だなんてのは、個人の自己満足に過ぎない……もし、わたしが死んだとしても、朝廷の為ならば見切りをつけなさい三樹。その覚悟無くして、尊王志士にはなれないわよ。」
「志士としては正しくありましょうが、家族としては底辺ではありませぬか！そのような畜生行為、この三樹は致しません。」
「このわたしの弟、ならば……わたしの朝廷への忠義を引き継いでくれることでしょう。ね、三樹？」
「兄様！卑怯ですし押しが強過ぎます！」
「ほほほほほ。まぁ、何にせよ復讐なんて辞めなさい。血を流せば争いなど果てしなく続くのよ。そんなつまらないことを考えるくらいなら、もっと英語に学びを進めて、この洋書ぐらい読んでみせるのね。赦しとは、中々面白いわよ。」
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