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　嘉志太郎が歩み出た。

「皆が本領発揮というところか。俺がここで負けると、どうなる？」

「四対四だ。嘉志太郎さんが負けたら、勝敗は瑠璃さん次第だな。」

　嘉志太郎はニヤリと笑った。

「ならば安心致した。俺の相手は藤堂平助殿だ、正直分が悪い。」

　藤堂平助は瞬きした。

「俺も、古傷があって、昔程強くはないよ？体力尽きればただの死にかけだし。」

「やってやれぇ、嘉志久！！酒がありゃおめぇはもっと強くなんだからよ！！」

　永倉新八に嘉志太郎は苦笑いだ。

「それが、酒の席では無かろうしな。まぁ良い。全力を尽くす。永倉殿は号令を！！」

「伊東嘉志太郎に対するは、藤堂平助！！両者、構え！！」

　嘉志太郎と藤堂平助は距離を取って抜刀。

　藤堂平助、銀の刀身翻すは、愛刀、上総介兼重(かずさのすけかねしげ)。

　伊東嘉志太郎、波打つ白刃を抜き放つは、愛刀、四ツ谷正宗。

　互いに北辰一刀流の構えで挑む。

　嘉志太郎は直ぐ気づいた。

「……貴殿は北辰一刀流のみでは無いな？」

「左様！北辰一刀流は他流派と違い、ものの五年あれば体得出来る利点ありて、俺は天然理心流も学んでおります！」

「いざ！いざいざ、尋常にィッ！！」

　嘉志太郎が怒鳴った。

「馬鹿たれがッ！！尋常に対戦してかなうものか！！」

「しょーぶッ！！！やっちまえ、嘉志久ッ！！」

　さっそく斬り込む藤堂平助を、受流でかわし、嘉志太郎が永倉に怒鳴った。

「酔いも回らずに激昂出来るかッ！！」

「やァッ！！」

　藤堂平助は間を置かずに、下段之霞で斬り払う。慌てて嘉志太郎は跳んでかわし、上段から防御の形崩し技、乗身之一ツ勝を振り下ろした。

　藤堂平助は敢えて受けても刀は落とさず。

　代わりに、額に切り傷を負ってまでも、特攻す。

「先駆け致すッ！！」

　藤堂平助のカウンター、下段之打落にて、嘉志太郎は受けからの下段之突を繰り出す。

　足を狙われ、ようやっと藤堂平助は下がって息をついた。

「嘉志太郎兄さん、あなた、余程幼い頃に北辰一刀流を学んだね？今や独自の型になってるよ。斎藤殿に近い、中々読めない太刀筋だ。」

　嘉志太郎は息をきらしながら、告げた。

「先駆け先生とは良く言ったものだ。その額の古傷も、今の傷のように攻撃優先で負われた勲章か？」

　藤堂平助は恥ずかしそうに、ハチマキで止血しながら返した。

「いや、これは、夏場の池田屋が暑くて、額の鉢鉄をはずしてたら、思い切り斬られて。永倉兄が逃がしてくれてなければ、視界が血で見えなくて、死んでいた……。」

「藤堂平助にも、上には上がいるものか。正直息が切れて仕方ないが、俺とて一撃でも当てる！！」

　藤堂平助、素早く踏み込み斬りかかる。

「ならば先手必勝ッ！！」

　嘉志太郎はハッと身構えた。

　藤堂平助の構えは高上極意五点。

　この斬込みは、絶妙剣！

　すべてをかわしきれるはずも無い。

　ならば、防御など無意味！

　防がぬで良い！

　形崩しに、全身全霊を込めよ！！

　嘉志太郎は血で血を洗う様、もはや痛覚を殺しながら、絶妙剣に立ち向かう。

「イヤアアアアアアッ！！！」

　嘉志太郎の全身全霊の形崩し、神雷は、遂に藤堂平助に剣を落とさせた。

「いたっ！！まさか、俺が特攻されるなんて。」

「一撃当てたぞ。二言は……無し……」

　しかし、嘉志太郎は満身創痍で、ついに出血から倒れた。

　瑠璃が駆けつけた。

「嘉志太郎さんッ！！」

　武田と安藤さんが嘉志太郎の全身の切り傷を見た。

「止血して終わる問題ではござらぬ！隼人殿にもらった軟膏を！」

　瑠璃が藤堂平助を睨んだ。

「どうして怒涛の連撃を？入隊する前に死人が出るのですか！」

　土方歳三がため息。

「担架を出しな！藤堂よ、急ぎ過ぎだ。」

「でも俺だって、体力尽きれば戦えない身だよ？古傷が我慢出来るうちじゃなきゃ、剣どころじゃないよ……いたたたた……！」

　藤堂平助は背中を抑えてうずくまり、相馬主計が庇いながらも叱った。

「だからって殺す儀式じゃねえから。藤堂は勝気すぎなんだって！」

　永倉新八は慌てて平間重助に頼んだ。

「勝者、藤堂平助！芹沢殿よ、平間を借りるぞ！頼む平間、俺の義父の医師、杉村松柏を連れて参ってくれ！」

　原田左之助は永倉を思いやり、隊士達に怒鳴った。

「医療班は伊東の命を繋げな！！」

　嘉志太郎は意識が戻ると、担架から降りた。

「止血があれば、俺は良い。瑠璃殿の旅路の果ては、この伊東嘉志太郎が見届けるぞ！」

「嘉志太郎さん」

　武田が笑う。

「皆、願いはひとつですな。」

　安藤さんが瑠璃の肩を優しく掴む。

「行ってきなさい、ルリ。そして、ルリの願う剣、己で掴みなさい。」

「……承知致しました！！」

　瑠璃は土方歳三の前に歩み出た。

「戦いの続行を、お願いします！」

　土方歳三は、確認した。

「仲間が、負傷してもか。」

「見届けて貰えるうちに。わたしが、使命を果たすまで。」

「なるほど……クックック。覚悟した目だ。さぞかし、姉貴はおったまげたろうよ。剣客になったな、瑠璃さんよ。永倉ァ！！」

　永倉新八は、嘉志久を案じながらも、もはや嘉志久も瑠璃と同様に、女では無く剣客なのだ、と思い知った。

「……構え！！」

　瑠璃は平晴眼の構えを取る。

　閃く瑠璃色の刀身は、命と変わらぬ愛刀、大和守安定。

「沖田瑠璃、参るッ！！」

　土方歳三も、平晴眼の構えを取った。

　日を照り返すは、和泉守兼定。

「土方歳三、参る……！！」

「いざ！尋常にィッ！！」

　永倉にもわかっていた。

　瑠璃が構えた途端に、鳥肌が立った。

「……勝負ッ！！！」

　瑠璃の一の踏み込み。

　土方は総司を見ていた。

　総司の初撃は、小手。

　土方は柄で打ち払った。

　瑠璃は、続く足音は無し。

　本命、二回、三回。

　見えない突きが土方を襲った。

　総司だ。

　瑠璃に総司が重なった。

　不敵な笑い、までもが。

「二回だ……二回、俺は死んだな？」

　瑠璃の剣は土方の額で寸止めされていた。

「はい。胴と面で死んでいます。でも、わたしの無明剣・三段突きは、仲間を殺める剣ではありませんから……土方さんの元、総司さんの愛した新撰組を守る剣に。わたしは、そんな剣でありたいと、願います。」

「……一対の剣だ。アンタは、剣になり……総司と同じ土俵に立った。」

「……はい。わたしは剣だ。愛も友情も、殺めることでしか語れないかもしれない。だからこそ、貴方を目指した。新撰組を、目指した。わたしが、新しい沖田総司になる……！総司さんの罪は、わたしが償うし……あの人の愛した仲間たちを、わたしが守ります。わたしを、わたし達を入隊させてください、土方さん！この剣は使い手次第だから……どうか、わたしを、人を守る剣にしてください！」

　土方歳三は、ハッキリ告げた。

「俺はアンタを哀れみはしねぇ。俺は、総司とは似た者同士でな……剣の為ならば、地獄も厭わん。伊東甲子太郎から、鈴木三樹三郎から、慈悲や対話を学んでいても……根本は変わっちゃいねぇ。アンタはすげぇ剣客だ。どこでだってやっていけらぁ。それでも、アンタは総司の愛した俺達を守る為に……俺に、剣を預けていいのかい？」

「はい。例え、これがわたしの自己満足だとしても。己の在り方くらいは、わたしが決める！」

「ふ。ふてぇ女だ。総司にそっくりだな。」

　土方歳三は、やがて笑った。

「新撰組ィ！！四名入隊だ！！」

　隊士達はわっと騒ぎはやした。

「天才だ！沖田組長の惚れた娘が、沖田組長並に強えぞ！！」

「アメリカ人の安藤さんの剣と言ったら！まさに新時代だ！」

「芹沢さん、祝いの席を持ちてぇ。」

　芹沢鴨は苦笑いだ。

「どうなるかと思ったがね。平山君！榎本さんに使いを出しなさい。大使館で祝おうではないか！！」

「永倉ァ！」

「おうよッ！！」

「瑠璃さん、いや、沖田瑠璃。以後は、稽古をするなら、永倉か斎藤にしな。」

　瑠璃と永倉は視線をかわし、自然と剣を構えた。

「死合ってみたい……！」

「へへッ！考えるこたあ、同じだなぁッ！！」

　斎藤一が二人の剣馬鹿に拳骨を落とした。

「痛い！」

「斎藤殿！何故邪魔すんでぃ！？」

「巨魁だろーが女の子だろーが叱りますよ、俺ァね。お二人さん、大事な銘刀を置いて、木刀を使いなよ。だってその瑠璃色の剣、大事なもんじゃないの？ぱっつぁんと死合えば、真っ先に折れるよ？ぱっつぁんも。この娘、突きが風を斬る剛力だからね？」

「それは、そうです……！」

「ならば！！」

　二人共、木刀に持ち替えて、構えた。

「「参るっ！！」」

　祝いの席は、武蔵国大使館の完成祝いと共に行われた。

　大使館に入り切らなかった隊士達も、オテルで酒と馳走を振る舞われ、賑やかな夜となった。

　瑠璃達は、杉村松柏先生の治療を終えた嘉志太郎のベッド近くで、室内で宴をし、代わる代わる挨拶に来る隊士達に受け答えした。

「絶対組長格だよ、瑠璃さん！」

「そう、でしょうか……？」

「あの技はなに？安藤さん！なんでいきなり強く！？」

「浮島だよ。んー、たぶん、アンドーだけ学び方、違う。」

「嘉志太郎さ〜ん！あの特攻は惚れるね！ちなみに錦のシミ抜きやっときました〜！」

「助かる。しかし、斬り合う場合、錦は邪魔だな……」

　ヤキモチ観柳斎、時刻も回ると、部屋から隊士達を追い出しにかかった。

「嘉志太郎殿は早く寝て、療養せねばなりませぬので！さぁ！部屋を出なければ修道の拙者が腰を振り始めますぞッ！！あ・ワン、あ・ツー……」

「わぁー逃げろー」

　永倉が立ち上がり、嘉志太郎に告げた。

「さぁーて。俺ァ、奥方の夕餉を食いに、帰っからよ。嘉志久は療養の身でい、酒は我慢しろやい。暴れだしても、夜はこの永倉新八は自宅で奥方と枕並べて、寝てごろうじるから、また明日、昼間に俺が来たら飲みねぇ！！」

「ふ。甲斐性のある度量になったな、永倉殿よ。夜遊びせんで帰れよ。」

　ヤキモチ観柳斎は手ぬぐいを食いしばる。

「キィーッ！！やはり敵は永倉殿ッ！！ナイスガイ対ナイスゲイ、にて候ッ！！」

　瑠璃が責めるように永倉に告げた。

「永倉さんは罪作りな人ですね。二人のゲイを悩ませるから……」

「ん？何が？」

　嘉志太郎が猛否定だ。

「瑠璃殿ッ！！俺はゲイではないぞッ！！！」