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　芹沢鴨が沖田瑠璃達を連れてオテルの中庭に行くと、土方歳三は集まった隊士達に怒鳴った。

「全員整列！！」

　隊士達は動揺しながらも、整列する。

「女だ……」

「馬鹿野郎。あの踏み込みがわからねぇのか？」

「え……？」

「俺なら逃げらァ。あの女はただ者じゃねえ。」

「てめぇら！！無駄口を叩けば斬る！！」

「「はっ！！」」

　土方歳三は芹沢鴨に確認した。

「芹沢さん。仕切るならアンタだ。」

「いいや。土方君に任せよう。」

「……隊士志願者は名乗りな！！」

　瑠璃が一歩踏み出す。

　土方歳三にはわかる。

　椿の羽織りは、トレードマークだ。

「沖田瑠璃！沖田総司と近藤勇五郎より天然理心流を学び、その死出の旅路を終えて、己(おの)が剣を見定めて参りました！」

　土方歳三が若干微笑んだ。

「よくぞ、来てくれたな、瑠璃さん……いいや！その剣は総司の代わりに俺が見届けるぜ。次！！」

　嘉志太郎が踏み出した。

「随分と傾いた色男だ」

「あの羽織りは、錦じゃねえか？それに、あんなに美しい面は……？」

　永倉新八が思わず歓声を上げた。

「いよッ！！嘉志久ッ！！日本一ィッ！！！」

　嘉志太郎は念願の永倉新八に一喝。

「黙れ永倉殿よ！ろくな名乗りが出来ぬ、下がっておれッ！！」

　隊士達は意外な激しさにざわついた。

「燃えるような気性だ」

「最強の永倉殿に一喝とは……」

　永倉新八は大喜びだ。

「カッカッカッ！！激しさ怒涛の如くってな！」

「伊東嘉志太郎と申す！御陵衛士の伊東殿とは無関係ながら同じ名にて。北辰一刀流を学びながらも、空白の期間があり、腕前は衰えた次第！旧幕思想で英雄永倉新八を追って参った、此処に入隊を志願す！」

　土方歳三は、永倉新八に聞いた正体は伏せたまま、見定めた。

「衰えたと言いながらも、一部も隙がねぇぜ、嘉志太郎さんよ。藤堂平助！！」

「はいっ！！」

「嘉志太郎さんの手合わせは、藤堂に一任するぜ。」

　嘉志太郎は藤堂平助と聞いて驚く。

「北辰一刀流の申し子、先駆け先生、藤堂平助殿か？俺では彼のような猛者の相手にならんぞ？」

「案ずるな。アンタは藤堂に値する剣客さ。次！！」

　渋々、あゆみ出て、笠をはずしたのは、武田観柳斎だ。

「武田先生だ！！」

「生きてらしたのか……！！」

　武田観柳斎は朗々と声を張る。

「元軍師、武田観柳斎、舞い戻って参った！新撰組が尊王に変わったとは信じ難いし、殺されかけた恨みも恐れも消えはせぬ。だが、我が命にも代え難き友を助けるべく、拙者は此処に参った所存！」

　永倉新八は睨んでいたが、心配げに武田を支えに来た瑠璃や安藤さんに微笑み、安心させる武田を見て、納得せざるを得なかった。

「なんでぇ。一皮剥けたなら、もっと早けりゃあよ。」

　左之助がカラカラと笑った。

「ようやっとわかったか、がむしん！絆を悪く言いやがったら、また殺すぜ、俺ァ！ソイツは、俺とてめぇを否定するようなもんだからよ！」

「左之ォ！はじめっからそう言えやい！！」

　土方歳三は武田を睨み、冷やかした。

「絆の為か。俺におべっかをせんでいいのかい？武田さんよ。アンタ剣はまるきりダメだろう。」

「拙者がおべっかを使って応じる男ではなかろう、土方君よ。隼人殿にお会い申した。貴殿のような一徹の志しに、拙者のおだて芸など何が通じようものか。」

「ふ……久しく兄貴の名を聞くたぁな。田村銀之助！！」

　整列そっちのけで土方の軍服を繕っていた美少年が、呼ばれて瞬きした。

「はい……？土方さん、まだ軍服は直っておりません。」

　武田観柳斎、その愛らしさに瞬きす。

「え？何ですかな？拙者の知らない美少年いる……。」

「田村銀之助は後々入隊してな。幼さ故、俺や榎本さんの身の回りの世話を一任してきた。銀之助。剣を取り、この人と手合わせしな。」

　田村銀之助はたじろいだ。

「銀之助は、剣は扱えませぬよ？」

「安心しな。武田観柳斎は、からきし剣が不得手だ。おめぇじゃなきゃ、対等じゃねぇのさ。」

「こ……心得ました！」

　土方歳三はチラ、と安藤さんを見た。

「さて、そちらさんだが……。」

「アンドー、名乗っても？」

　オテルの玄関の鐘が鳴る。

　正式な客人しか、オテルの鐘は鳴らさない。

　現れたのは、なんと陸軍を統括するジュール・ブリュネ元帥である。数名の部下を連れ、まずは大使、芹沢鴨に深々と一礼した。

「武蔵国大使殿。安藤さんの件、武蔵国にはなるべく穏便に言い換えますよう、お取り計らいお願い申し上げる。」

「計らいましょう。ところで、何故箱館戦争の大英雄、ブリュネ元帥殿がこちらへ？」

「ふふ。箱館戦争で自力の戦果を出したのは、土方少将ですよ。」

　ブリュネは土方歳三と合図し、廊下に正座した。

「どうやら、わたしは間に合ったらしい。」

「あぁ、来てくれてありがてえ。安藤さん。名乗ってくれ。」

　安藤さんはブリュネ元帥の登場に驚いたが、改めて一歩前に出た。

「アンドーは、元アメリカ商船警備水兵、アンドー・アントン・マスジローにゴザル。カンジは、こう……安藤アントン益次郎……と、かきます。アンドーは、戊辰戦争のおりから、旧幕臣に関わる夢、ありました。叶わぬ夢だった、ラストサムライへの関与は、いつしか、ルリと出会い、決意し……アンドーは武士道に、歩みだしました。斬られて果てても、悔いは無し。そして……アンドーのアメリカも、フランス王の支援で独立しました。蝦夷共和国は、仲間です。」

　隊士達は、改めて考えさせられた。

「安藤さんは、旧幕だが、俺達は伊東先生の学び舎が無かったら、彼を夷狄として敵視していたのか……。」

「そういうこったな。ブリュネさん。ご意見伺いたい。」

　土方歳三に、ブリュネ元帥は正座したまま、頷いた。

「我らの独立は、ナポレオン三世の心変わりによるし、わたしは手紙を書いただけで、フランスで何があったかはわからない。わたしは、英雄などではありませんが……安藤さんの志しは紛れもなく、わたしと通ずるもの。かつての侍の在り方を、抗ってでも、失わぬ信念。……わたしが安藤さんと手合わせ致しましょう。」

「感謝するぜ。ブリュネさんよ。永倉ァ！！初手は武田観柳斎！！」

　永倉新八は勢いよくかけ声を上げた。

「元軍師、武田観柳斎！対するは、田村銀之助！！構えッ！！」

　武田と田村は抜刀して構えた。

「いざ！いざ、いざ、真剣にィッ！！」

　隊士達は、正直舐めていた。

「勝負ッ！！！」

「あいやしばらくッ！！！」

　武田が全力疾走。オテルの中に走り出した。

　隊士達は唖然。

「……え？」

　相馬主計が怒鳴った。

「土方さん！！敵前逃亡は斬らねば！！」

　土方歳三は、ニィ、と笑った。

「あぁ……斬れればな。銀之助、追い込め！！」

「は、はいぃッ！！」

　銀之助が追うと、隊士達も気になって追いかけた。

「……あっ！？」

　なんと、武田観柳斎はオテルの礼拝堂のイエス様の聖櫃を盾に、鉄砲を構えているでは無いか。

　ついてきたブリュネ元帥が感心した。

「卓上の学問かと思っていたが、甲州流兵法とはなかなかの策士。」

「鉄砲を持っています！鉄砲をください！」

　隊士が銀之助に貸してやると、正式に習いこそしなかったが、銀之助は鉄砲弾を撃つ。

　すかさず武田観柳斎は聖櫃に身を隠す。

「イエス様の聖櫃。頭が回る男だ。信仰も手玉にとるか。」

　銀之助は弾込めして進むが。

「長椅子が邪魔過ぎるッ！！長椅子が無いのは、脇道二本と正面の聖櫃までの一本道だけ……これじゃあ、俺はまるで的だ！！」

　武田観柳斎はすかさず一発放ち、銀之助の耳を弾丸がかする。

「ひっ！」

「左様！甲州流兵法とはまず卓上で築城を学び、建築を覚えて軍略に生かすものなり！！これ即ち、武田信玄による戦であり、後の武田の旧臣、小幡景憲が定めた兵法である！剣には遥かに及ばぬ拙者でも、この軍略ならば三人は打ち倒そうぞ！さぁ、次なる弾は威嚇にあらず！！」

　田村銀之助は半泣きで降参姿勢を上げた。

「土方さ〜ん！俺まだ死にたくない！たくさん身の回りのお世話をして、たくさん稼いで裕福な大人になりたいです！！」

　隊士達は驚いて、武田観柳斎を見直した。

「まるで、城攻めの軍略だ」

「フランス伝習隊もいいが、甲州流兵法もすごいぞ！」

「「武田！武田！武田！」」

　止まぬ武田コールの中で武田観柳斎は立ち上がり、鉄砲の煙をフッと吹いた。

「ところで田村銀之助君。拙者が奢りますゆえ、美味しい飯処は如何かな？」

「えぇ〜？ご馳走ですかぁ〜。兄上が許してくれるかな……俺、たっかいフランスそば粉のガレット屋さん、腹いっぱい食いたいです！！」

　微笑む武田。

「健全かな、健全かな。」

　永倉新八が叫んだ。

「勝負あった！勝者、武田観柳斎ッ！！」

　安藤さんも拍手喝采だ。

「タケダ！アタマが良い！！」

「先手必勝で走り出して、追いつかれて斬られていたら、敗北でしたがな。」

　嘉志太郎が口酸っぱく言った。

「彦五郎殿の道場でも言ったが、俺に仕込めというに。」

　土方歳三が隊士達に号令す。

「中庭に戻って整列！」

　皆で中庭に戻り、土方歳三は告げた。

「次！安藤アントン益次郎！ブリュネ元帥、お願い致す！」

「かしこまりマスル。」

「承って候。」

　永倉新八が号令を上げた。

「安藤アントン益次郎に対するは、ジュール・ブリュネ元帥ッ！！さぁ、構えッ！！」

　安藤さんとブリュネ元帥は一定の距離を置き、安藤さんが坐禅。ブリュネ元帥はピンと来た。天然理心流ながら、あたかも安藤さんは、北辰一刀流の座業だ。

　ブリュネ元帥は、自らも坐業した。

　永倉新八は困惑する。

「か……構え？」

「アンドー、未熟ゆえ。まず、精神統一せねば、平晴眼にも、到らない。」

「わたしも気づきました。安藤さんと、同じ理由にて。いつでも開始されよ、永倉殿。」

　永倉新八は天性の才能と異常な本能の剣であり、座業の二人に戸惑いながらも、土方歳三に目配せした。

「心配いらねぇ。はじめな。」

「……いざッ！！いざ、いざいざ、尋常にィッ！！勝負ッ！！」

　静まり返った。

　斎藤一が声を潜めて尋ねた。

「ブリュネ元帥、剣の心得あんの？」

　土方歳三が静かに答えた。

「ブリュネ元帥はフランス人伊達らに旧幕臣だぜ。いざ自らが危うい場面では剣もこなす。まぁ、鉄砲の扱い程じゃねえが、充分な侍だ。」

　瑠璃は心配げに安藤さんを見ていた。

　安藤さんは、一月間の、佐藤彦五郎の指導に、すべての精神を回していた。

　平晴眼の構えから天然理心流は始まる。

　浮島すらも。

　平晴眼すらまだ掴めない。

　だが、座業は安藤さんを導いてくれる。

　彦五郎さんいわく。

　安藤さんの座業は、浮島に繋がるものだ。

　安藤さんには、普段は気配などわからない。だが、座業は知らせた。

　ブリュネ元帥が片足を上げて鞘から柄に指を立てた。

　気配、音、動き。

　安藤さんは彦五郎が告げた気がした。

　今だ、安藤さん！

　安藤さんは素早く片足を上げ、迫るブリュネ元帥の剣戟から身を守る一撃、奏者を繰り出す。

　ブリュネ元帥は身を起こし、安藤さんは立ち上がりの隙をついて、かけ声一線。

「いああああああああぁぁぁッ！！！」

　立ち上がりながら仕掛けるは、飛龍剣である。

　ブリュネ元帥は咄嗟に守りに出たが、間に合わない。

「いかん！」

　芹沢がぼやく。

　安藤さんの一撃を防いだのは、ブリュネ元帥を蹴飛ばして剣を受け止めた平山五郎である。

「充分っしょ？俺が出たら死んじゃうぜ〜？」

　永倉新八は慌てて叫んだ。

「勝負あった！勝者、安藤アントン益次郎ッ！！なんでぃ、強えぞ！？平晴眼も出来ねぇのに浮島だとッ！？」

　安藤さんはホッとして、膝をついた。

　瑠璃が駆け寄る。

「安藤さん！頑張りました！やはり、才があります！」

「アンドー、ヒコゴローの合図、聴こえた。」

　ブリュネ元帥は剣を納める。

「見事な浮島であった。座業の浮島から奏者、続く飛龍剣とはな。異人のわたしでは相手にならなかろう。人選ミスだな、土方君よ。」

　土方歳三も息を飲んで見ていた。

「そいつは言いがかりだぜ、ブリュネ元帥よ。まさか、アメリカ人が浮島をするたぁ思わなかろうよ。俺だって浮島には到らねぇんだからな。」

　安藤さんは告げた。

「ヒコゴローの教え。アンドーの座業。手合わせ、ありがとうございました。」