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山口一刀流を元に、無外流となった斎藤一の剣戟は、とても未熟な土方歳三の手には負えなかった。ただ直感で剣で受け流し、竹林を走りながら、逃げながら戦うしか無い。
「ふ……今なら俺が敵前逃亡で斬られらぁな……！」
永倉新八が叫んだ。
「お胴がガラ空きだぜッ！！」
土方歳三は竹林から飛び出した斎藤一の斬撃に、永倉新八を信じて胴を守って剣を打ち払う。
竹林をどんなに走っても、いつの間にか目前の竹が一刀両断され、土方歳三と斎藤一は睨み合った。
「無駄だぜ？土方歳三……だってアンタ、死ぬんだから。」
土方歳三は、咄嗟に天然理心流の脛蹴りで竹ごと斎藤一を蹴って距離を置き、再び走りながら対策を練った。
逃げながら、土方歳三は怒鳴った。
「永倉ァ！勝ち筋が見えやしねぇぞ！！」
走って見守る永倉新八は、ニィと笑った。
「そいつァ、目が節穴だぜ？斎藤一の剣戟は鈍ってる。アンタを相手に、斎藤殿の奴感傷に負けてやがらあ！勝ち筋たぁ、そこにどうつけいるかよッ！！突きが来たッ！」
土方歳三は怒鳴り返しながら、背後から来る斎藤一の突き技を身を転がして避けた。
「感傷に浸った男の殺意にゃあ思えねぇがな！！」
永倉新八が胸を叩く。
「もうしばらく時間を稼ぎな！」
土方歳三の応戦は続く。
完全に、受けては逃げながらの時間稼ぎだ。
斎藤一はこれに興醒めしてきた。
「どうしたの。アンタ、こんなに臆病だったっけ。生きることに、今の新撰組に、しがみついてる訳？」
「買い被ってくれるなよ、斎藤よ。俺ァ剣は未熟でな……一矢報いねぇでは、死ねねぇさ。」
斎藤一は哀れみか、笑った。
「一矢報いる？俺ァ斎藤一だよ、総司とぱっつぁんに並ぶ最強の剣客のつもりだぜ？」
永倉新八が叫んだ。
「調った！！行け、土方歳三！！」
土方歳三は思い切った。
追いかける斎藤一に振り向きざま、突進す。
「土方ァ！！」
「ケリをつけるぜ、斎藤ぉぉッ！！！」
土方歳三は飛び上がって上段から剣を振りかざす。
「はぁ？ガラ空き！！」
斎藤一は当然、土方歳三のガラ空きの胴に斬撃を繰り出した。
「端唄を！緑かいな！！」
永倉新八に指示され、三味線を抱えた相馬主計が、爪弾きながら唄い出した。
夏の涼みは両国の 出船 入船 屋形船
あがる流星 星くだり
玉屋が取り持つ 緑かいな
その時、斎藤一の脳裏を過ぎったのは、試衛館時代である。
斎藤一は、試衛館時代に土方歳三らと交流したが、現実主義の斎藤は、尊王の夢だけでは京へ上洛はしなかった。
正式に壬生浪士組が幕府に認められてから、参戦したのである。
この端唄、緑かいなは、その試衛館時代に仲間が集うと、近藤勇の義兄弟、佐藤彦五郎が三味線を爪弾いて唄っていたものだ。
どんなに、仲間うちで笑って語らっていても。
土方歳三は、剣の未熟さが周りに追いつくように、素振りを辞めなかった。
斎藤一にとって、土方歳三の本質は、それであった。
一徹の志し。
だが、土方歳三は戊辰戦争中、近藤勇を助けたいあまり、近藤勇を降伏させた。
土方の願い虚しく、新政府軍は、無情にも近藤勇を斬首し。
その死を背負って、土方歳三は、狂いだしたのだ。
壊れた土方歳三を、斎藤一は、心から、哀れんだ。
会津戦争の敗北を経て、斎藤一が新撰組を降りた。
「残んのか？会津若松に。」
「まぁね。最期まで、浅葱色のダンダラ羽織りに相応しく、忠臣蔵してぇのさ。」
斎藤一に、土方歳三は告げた。
「会津若松にゃ、もう勝ち目はねェぞ、斎藤。」
「あーぁ。そーゆう問題じゃないし……。知ってる？会津若松の武家のお子様達、白虎隊は、城が燃えた時に泣きながら互いを刺し殺して全滅だってさ。」
「あぁ……守って、やれなかったな。」
斎藤一は物静かなままの土方歳三に怒鳴りかかり、胸ぐらを掴んだ。
「冷静過ぎやしねぇかアンタ！！ガキ共死なせて、会津若松は守れなくて！！何が新撰組だよ、おい！？松平公への恩義の為に、オレもアンタも、沖田ちゃんまで狂わせながら、何人殺してきたか、わかってんの！？」
土方歳三は真顔だった。土方には、既に両肩に背負う、新撰組の大勢の隊士達の命がある。
会津若松の子供たちまで、背負うゆとりなど無かった。
「それでも新撰組は、前に進まなきゃならねぇ。俺が、新撰組を報いさせる、その時まで。会津若松がなくなっても、新撰組は歩みを止めねえ。」
斎藤一は悲しそうに、土方歳三の胸ぐらを離した。
「馬鹿野郎。もう既に、新撰組なんか存在しねぇよ……オレはパス、降りさせてもらうわ。」
「俺がある限り……此処が、新撰組だ……」
斎藤一は静かに言った。
「その近藤勇ごっこは、一人でやってなよ。……次に会う時は、オレがアンタを殺してやるから。なぁ、壊れちまった土方歳三？後生だ……死なせてやるから、それまで、死ぬなよ？」
「ふ……ありがてえこったな。斎藤。必ず俺を殺しに来いよ。」
新撰組は二分割された。
斎藤一と共に会津若松に残った隊士達。
そして、土方歳三についてきた隊士達だ。
殺してやれ。
胴を薙げば、死なせてやれるだろう。
何をしている、斎藤一！
剣を止めるんじゃあ、ない！
「殺してやらなきゃ、土方が止まれねぇんだよ、斎藤一ェッ！！」
斎藤一の剣が止まったところで、土方歳三は上段斬りを放つ。
「永倉活人剣、不撓剣……」
いわば、逆刃打ちである。
斎藤一は呆然と膝をついた。
「な……永倉、活人剣……？」
永倉新八、声を張る。
「これぞ永倉活人流、不撓剣・逆刃打ち！！勝負あった！！これにて死合終了でござろう！！」
斎藤、自身が一本取られたと悟ると、拍子抜けして頭をかく。
「あーらら。三味線まで持ち出して、端唄たぁね。しっかし、俺が情けでこんなに動揺するなんてな……次は、ちゃんと殺してやるから。それまでは、せいぜい死ぬなよ？土方歳三。」
「斎藤……言う通り、俺は初め蝦夷地に心中する隊士を、募っていた。だが、そこから先何が起きるか。フランス艦の介入で生き延びて……人生、捨てたもんじゃあねぇな。俺はこの蝦夷共和国で、今度こそ新撰組の報われる使命を果たしてぇ。尊王も佐幕も、今は消えた……近藤勇が俺に託した、新撰組の志しを探さにゃならん。近藤さんの、俺の夢には、まだ、夢の続きがあるのさ。」
「土方さんの夢の続き……ま、確かに、蝦夷共和国にはしっかりして貰わないと、蝦夷地を拠点にされちゃ武蔵国はあっという間に敗退しちまうし？けどさぁ。近藤さんが死んでから、確かにアンタ暴走状態よ？」
島田魁、相馬が、斎藤に返す。
「土方さんが走り出したのは、わかってます。斎藤さん。土方さんは近藤さんを失ってからがむしゃらに走ってます。」
「でも、俺達は土方さんを追って一緒に走ってる側なんです。土方さんを見てたら、いつしか土方さんの夢は、俺達の夢になって……生きてるのは、奇跡なんですが……。」
島田魁、冷や汗を手拭いで拭う。
「斎藤さん、ごめんなさい。斎藤さんはお優しいから、土方さんの苦しみや、俺達を解放する為に、剣を奮ったんですよね。俺達は土方さんがある種おかしくなったのは、承知の上なんです。苦しみながら走って来たことも。傍から見たら俺達自身も、もはや、おかしいかと。」
「えぇ……島田、マジに？ちょっと、俺はごめんですよ？俺は武蔵国の藤田五郎巡査、仕事の為にある程度は関わりますけど、土方さんの暴走特急には絶対に乗らないからね。」
土方、斎藤の肩を叩く。
「斎藤。島田の言う通り、お前は昔っから優し過ぎた。山南以上に、伊東のことを不憫に思ってきただろう。武蔵国は今や尊王志士が当たり前で、伊東は英雄だろ。お前は、その辺の境遇を見知りしている。教えてくれ、武蔵国をよ。今はあちらと上手くねぇと、俺の側についた隊士全員、命懸けだ。」
「まぁ……そぉね。新撰組が時代に逆走して来ただけだからね。」
「だからてめぇしかいねぇ。本日付で新撰組三番隊組長、兼、会計士を任ずる。」
「い・や・だ。どさくさ紛れにアンタねぇ。だいたい会計やりたくないって昔も言ったよ俺！？わかる？武蔵国の間者なの俺は、これでも警察官なんです！！」
「お前は根が真面目だからな。ある程度の情報はくれてやる。俺もお前も、仲間を守る目的は変わりねぇはずだぜ。」
「あーあ、嫌なこったよ。アンタそんなに大雑把な性格してたっけねぇ？」
土方歳三はニヤリと笑った。
「蝦夷地からは、近藤さんを見習うよう、心がけてきたのさ。ちったァ優しく、大雑把でなきゃ、指揮官は務まらねぇからな。」
「……はいはい！ただしなんかムカついたら横領してやるからね！」
三番隊組長、斎藤一、邂逅からの再加入となる。
「相馬！島田はこれから中庭で遊んでるレティシアちゃんを、家まで送っていく務めだ。これより島田の分も隊内を指揮せよ。」
「承知！皆の衆！これより各自、箱館市中見回りとする！二番隊は西から回れ！一番隊と四番隊は俺について来い！それ以外は屯所で待機とする！」
土方歳三、永倉新八と斎藤一に促した。
「永倉、斎藤、ついてきな。蝦夷共和国の蕎麦屋を教えてやる。」
「ンン？奢りか？ムフフ。」
「蕎麦……？武蔵国から輸入もしてないのに？」
蕎麦屋は、フランス人と幕臣のないまじりで経営していた。
混じり気のない茶が出されて、次に蕎麦が配膳される。
「茶は唐土産。蕎麦粉はフランス産でな。フランスでも、ブルターニュ地方で蕎麦粉が採れるらしい……幕臣の中には、醤油や味噌まではわからずとも、そば打ちが趣味の人がいてな。つゆこそフランス式だが、この店は蕎麦がうめぇ。赤くて驚くだろうが、食ってみな。」
斎藤一は渋々箸をつけるが、これが美味かった。
「この変わり蕎麦、うまっ……赤い野菜が、また美味いし。これはマグロ？創作蕎麦ねぇ。」
「おう！！うめぇうめぇ！！」
永倉新八が夢中で頬張るかまぼこに、斎藤一はようやっと気づいた。
「ぱっつぁん、なに？そのかまぼこ旨いの？」
「うめぇのなんの！！斎藤殿も食いねぇ！！」
斎藤がかまぼこと思って口に入れたのは、美味極まる至上のパテである。
「旨！え？なに、これ？洋食って、カレーとかエビフライじゃないの？」
「武蔵国についたのはイギリスだ。蝦夷地はフランスがついたから、洋食にしても飯の内容が違ぇんだろうな。」
「土方殿、ほーれ！」
永倉の餌付けで土方歳三はムシャムシャとパテを貪る。
「確かにうめぇかまぼこだ。隊士達に持ち帰るか……」
土方歳三、店主のフランス人を呼び、言葉がわからないなりにパテを隊士分注文して、紙に署名し、オテルの屯所に帰ってからは、見回りも終わり、永倉と斎藤の歓迎会も兼ねて、皆酒を酌み交わしパテやご馳走を食べて祝った。
「副長相馬、仕切らせていただきます！新撰組の再結成を祝って、三三七拍子！！」
「蝦夷共和国万歳！」
「蝦夷共和国に新撰組あり！！」
夜になって土方は領収書をすべて斎藤に渡してきた。
「会計仕事だ。まぁ、蕎麦とかまぼこ代くらいのもんだがな……」
斎藤はアラビア数字にびっくりし、慌ててフランス語辞書を引きながら夜は老けていく。
少し前まで、洋書を学ぶだけで死刑だったが、臨機応変に警察官にまでなった斎藤、時代は割り切って辞書を引くのに迷いはなし。
解読すると、斎藤は愕然とした。
「……あのかまぼこ！パテ？パテひとつ一円！？(現代価値:3800円)隊士が100余名だから……借金軽く百円越え！！(現代価値:38万越え)うわ、もう署名しちゃってんじゃねーか！！……これは今日から新撰組の借金よね？……あんのクソ土方ぁー！！！」
斎藤の悲鳴も虚しく、夜は老け朝日を迎える。
新撰組、はや二人邂逅せしめせり。永倉新八と斎藤一を取り戻し、次なる隊士は誰なるや。
これにて壬生狼チャンバラ、次戦へ続く。
終劇
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