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　一月間。

　瑠璃達は、明治四年三月まで、嘉志太郎を見舞ったり、天然理心流の稽古をして過ごした。

　疲れて談笑したり、試合に挑んだり。

　新しい仲間たちに、佐藤彦五郎は、三味線を持ち出し、端唄を贈る。

　春はうれしや

　二人揃って花見の酒

　庭の桜におぼろ月

　それを邪魔する雨と風

　チョイと咲かせて又散らす

「安藤さんの技は、強いけど、実戦にはひとひねり必要だね。」

　佐藤彦五郎の指導下で、みんな強くなったが、嘉志太郎は療養中だった為、拗ねた。

「鍛えられて羨ましくてならんな。武田も、強くなったか？」

　武田観柳斎は下半身太りしていた。

「はい！拙者は相変わらず剣は不得手ながら、彦五郎殿の指導とのぶ殿の飯で、足腰の踏ん張りは身につきましたぞ！」

「貴殿は肥えただけではないのか？」

　瑠璃は、専称寺で、風呂敷いっぱいに詰めた、首から落ちた椿の花を、沖田総司の墓所に散りばめた。

「総司さん。束の間のお別れです……わたし、行きます！貴女が愛した新撰組を守る、志しある剣に、なります！！」

　瑠璃は総司のお守りであった椿の帯留を三分紐につけて、三分紐を帯に縛りつけた。

　三月二十日。

　沖田瑠璃、伊東嘉志太郎、武田観柳斎、安藤アントン益次郎は、松本良順、佐藤彦五郎、佐藤のぶに見送られて、品川湾から、蝦夷共和国行きの船に乗り込む。

「あり？異人さ〜ん！大丈夫？運賃、アメリカ・ドルじゃないよ〜？」

　平山五郎に、安藤さんはアメリカ・ドルを持って瞬き。

「ロギン、あるよ？ドル、だめ？」

　平山五郎は平間重助に話して、安藤さんをご案内。

「芹沢財閥は貿易から始まってますから。これだけあればたくさんお釣りが出ますよ。さ、こちらで、換金しましょうね。」

「oh、カンシャイタス！」

　平山五郎は瑠璃に興味津々。

「なんですか。貴方、殺意が消せておりませんよ。わたしは、運賃を払いましたが？」

「凄っ！わざわざ死角に入って見てたのにさぁ！ね〜お姉さん、アンタその足取り！極めてんじゃない？腰のモノ！抜きなよ、ちょっとだけ殺し合ってみな〜い？……あれ。その目は……ひょっとして俺、死んじゃうフラグ？」

　瑠璃が凄い殺気で平山五郎を睨むと、嘉志太郎が庇いでた。

「左様。やりあえば、貴殿の死が待っていようぞ。彼女と死合える域は、もはや永倉新八や斎藤一のみだ。下がれ下郎、悪趣味な人斬り癖だな？返り血の匂いが臭くてならぬ。」

　平山五郎は嘉志太郎にびっくりして後ずさる。

「うわっ！！顔面偏差値なに、アンタ！？色男過ぎてもはや物の怪じゃん！！アンタ絶対俺の女には近づくなよ、人斬りでも女の問題にはヘラるからさぁ〜！！」

　嘉志太郎はため息をついた。

「嘉志太郎さん？なんだか、深いため息ですが……」

「実はな。永倉新八を追った時も、この顔が災いした。永倉を匿った旧幕臣は、婿入りした永倉の所在地を、こんな美人には話せぬと申してな……後生だから永倉新八の平和を壊さないでくれ、と、追っ払われたのだ。手がかりは無いまま、京まで行く羽目になったぞ。」

　瑠璃は、わかる気がした。

「美し過ぎる人のしがらみは、男でも女でも、変わらないものですね。同性から妬まれて、以前は永倉さんの家庭の為に、警戒されたのですね。」

「だが、京への旅路は、無駄足では無かったな。瑠璃殿や、仲間たちと出会えたのだから。わっち達、いや、俺達は……水滸の絆で結ばれた仲間だ。本当に地上の星のように、惹かれ合い、そして向かうのだろう。更なる星集う、新撰組へと。」

　不敵に笑う嘉志太郎に、瑠璃は微笑んだ。

「勿論です。この先も。新しい道を、共に行きましょう。新しい、嘉志太郎さん。」

　武田観柳斎は慌てて船から逃げようとした。

「やっぱ無理ィ！！拙者、船降り申すから……あ！既に品川湾から出ている！？」

　平山五郎はこの怯える武田に尋ねた。

「どーしたの、おっさん？さっき出港したけど。なんか怖かった？俺かなぁ？」

　瑠璃と嘉志太郎が駆けつけた。

「どうした今更！気をしっかりせぬか、武田よ！！」

「拙者、やはり元は、新撰組の闇討ちから逃げ延びた武田観柳斎にて！The 不信感！！聞けば蝦夷共和国の新撰組屯所はフランス式オテルで、二段ベッドの四人部屋！我が身は潔白な同性愛者なれば、嘉志太郎殿と瑠璃殿の為！相部屋の数合わせに参戦する次第でしたが……新撰組をどこまで信用して良いものか……今は朝廷側といえど、また殺されるのは御免にござる！！」

　平山五郎が顔を出した。

「そんなら、大丈夫だぜ、武田さ〜ん？」

　瑠璃はキッと平山五郎を睨んだ。

「盗み聞きなさらないでください！！それに、武田さんの命の悩みを安請け合いするなんて、不誠実な方！！」

　糸目の平山五郎だが、さすがに瑠璃の気迫には目を開けて否定した。

「違う違う！！俺らもね、あいつらに暗殺されかけた、芹沢一派なの！！長州人の仕業で誤魔化されたらしいけど！後から来た武田さんは知んないかもしれないけどさぁ！壬生浪士組は、芹沢鴨が代表局長だったわけ！それが芹沢さんの寝込みを襲って斬った張ったの一大事よ！でも、土方君、今は芹沢さんときちんと仕事してっからさ〜！！」

「本当にござるかぁ？芹沢鴨殿と上手くやってても、土方君は尊王が嫌いだったはず。」

「そこは、深く知んないけど。土方君は懺悔室通ったり、柄にもないことしててさぁ。新撰組でも伊東甲子太郎を倣い、伊東派の藤堂平助から、学び舎の時間を設けてるらしーよー。ただ、藤堂くんだけじゃ、頭がおっつかないって、困ってたけど。服部武雄って人が一番伊東先生を理解してたらしくて、生きてないか探してるんだってさー。」

「なんと！藤堂君がいま、新撰組におられるのか？拙者、勇気が湧いて来ました。藤堂君は御陵衛士です。ならば、拙者にも自衛手段がありましょうとも！」

　嘉志太郎はため息をついた。

「くよくよしおってからに。だいたい、旧幕思想の俺が、斬りかかってはおらぬだろう。いまは新時代だぞ、武田よ。」

　瑠璃は申し訳なさそうに、平山五郎に頭を下げた。

「申し訳ない対応を致しました。からかわれるかと思って……武田さんの力になってくださり、恩に着ます。」

「いーよぉ。でも、恩につけいるなら、蝦夷共和国で死合ってくんない？俺の生き甲斐は殺し合いだからさ！」

　瑠璃は呆れたが、約束した。

「せっかく見直したのに。わかりました、手合わせは約束します。ですが、わたしは意味の無い人斬り刀には、なりませんから。」

　安藤さんが帰ってきて、尋ねた。

「タケダ？オテル、四人、相部屋ってなに？」

「新撰組のオテルですぞ。隊士は相部屋！女剣客の瑠璃殿や、まだ半分男に至らぬ嘉志太郎殿は、拙者と安藤さんが相部屋になってお守り致すのです！！」

　安藤さんは苦笑いだ。

「アンドー、セーラーだし、サムライの新撰組、なれるかわからない。それに、アンドー、ノーマル。男だよ？ルリと、同じ部屋、まずくない？」

　嘉志太郎は、ふむふむ、と頷いた。

「瑠璃殿は、男がいても着物を脱ぐしな。」

「！それは、はじめ嘉志太郎さんに理解が至らなかっただけで！」

「ルリ……痴女？」

「安藤さん！真に受けないで！」

「ハッハッハッ！拙者は気にせぬので、瑠璃殿はありのまま、マッパで構いませぬぞ！拙者の恋するマッパはガイのマッパにて候！！」

「武田さん！からかってますよね！？」

　船旅は始まった。

　朗らかに、志しを高め合う友と共に。

　目指すは、蝦夷共和国へ。

　後編に続く