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　伊予さんと伊予さんのお母さんが、夕餉の御膳を運んできた。

「勇五郎先生！兄弟子の瑠璃さん、お連れの皆様！母さんの料理は屈指の腕前、明日に向けて英気を養ってください！」

　瑠璃は、大盤振る舞いの御膳に、勇五郎の京の用事は、さぞ体力勝負なのだと気づいた。

「すごい料理だ。さぞかし栄養になる。時に、勇五郎先生は、なぜ京へお戻りに？」

「正式な近藤の婿養子になりまして。門下生を集めるべく、昔の弟子達を回っております。東京にある道場は、試衛館と言いまして。佐藤彦五郎さんが守り続けたおかげで、今がありますが……明治のご時世に剣術は流行りません。それで馴染みを勧誘に来ました。試衛館には、ある程度、舎弟が暮らせる広さがあります。伊予さんも来ますよ。たまが喜びます。」

　瑠璃は今更気づいた。

　幼さが残る勇五郎では無い。もう、立派な大人だ。

「大任、お疲れ様です。わたし達も馳走にあやかってしまい……なんですか？この、艶やかな醤油色の里芋は。きらきらしている。」

　伊予が言った。

「母さんの自慢の芋の照り煮です！」

　瑠璃は口に入れて、余りに美味しくて言葉を失い、せっせと白米と芋を口に運ぶ。

　伊予はニヤリとし、悪魔の誘惑。

「いいんですかあ〜？芋で白米がなくなっちゃう。この秋刀魚は、母さん自慢の大根おろしと柚子ぽん酢で、脂身の調和した品。兄弟子だから教えますけど、白米なくなったら、後悔しますよ〜？」

　瑠璃は慌てて秋刀魚を口に入れて、その美味しさにびっくり。だが、茶碗の白米がもうあまりない。

「あぁ、だから父に、ばっかり食いは良くないと言われたのに……！」

「ですよね〜！」

　伊予さんのお母さんが、伊予さんをコツンと叩く。

「バカ娘が！兄弟子さんなら、おかわりしてよかろうが！瑠璃さん、二杯でも三杯でもお食べなさい。聞けば天然理心流最強の剣客だという。おなごの夢ではありませんか。」

　瑠璃は不器用ながら応じた。

「それは、師匠に沖田総司をいただいたからで……大変美味しいおかずが、たくさんあり……料理下手のわたしには、こんな機会は滅多に無く。白米のおかわりいただけますと、ありがたいです。」

　伊予さんのお母さんは、茶碗に白米をモリモリ盛りながら、答えた。

「勇先生は常々、言ってましたよ。総司は剣を教えるとなると怒号のやまぬ師範で、そこだけは嫌われ者だとね。それを乗り越えて奥義に到る貴女。自信を持ちなさい。伊予など、貴女には子供でしょう。」

　むくれる伊予さん。

「わたしだって強くなるのにぃ〜！」

　伊予さんのお母さんに、瑠璃は真面目にお答えした。

「総司さんの教えです。いかな達人たれど慢心は死因に到る。どんなに強くなれど、満足してはならない。更なる高みを目指すのだ、と。」

　伊予さんのお母さんは、新撰組を思い出してか、厳しい顔が涙で潤む。

「沖田総司らしい言葉だ。懐かしい。さぁ、美味しかったらお食べなさい。お酒も温めてある、飲める方は何名か？」

　瑠璃は箸が止まらない。

「お酒は好きですが、今宵は美味しいご飯でお腹いっぱいになりたく。」

　嘉志太郎はキッパリ断った。

「わっちは酒乱で、罵詈雑言に大暴れも致すから。わっちは今は飲まぬ。永倉新八がいる場所までは禁酒するぞ。剣も無く暴れるわっちを止められる猛者がおるまいからな。」

　武田が告げる。

「嘉志太郎殿、永倉新八は元々酒乱の豪傑が好きだからして……きぃぃッ！！相変わらず宿敵は永倉殿かッ！！ちなみに、髪を洗うならば酒は飲まぬが得、酒の後の湯は危ういですからな。拙者は刺された尻が痛み出し、痛み止めに酒をいただきたい所存。」

　勇五郎は笑った。

「嘉志太郎さんと武田さんは、余程美味しいご飯に慣れてらっしゃる。俺も酒は控えめにして、美味しいご飯で腹いっぱいになりたいかな。」

　嘉志太郎は答えた。

「花魁だったのでな。しかし、遊郭でも無い芋煮が、何故こんなに美味いのかはわからぬぞ？贅を凝らした遊郭の飯が美味いのは、当たり前だ。工夫して芋煮を上手く作る母殿は偉業の御業。……時に、勇五郎殿はモテなさるだろう？おなごの自立を支える新時代の器。わっちも見習わなくてはな。」

　勇五郎は照れ笑いだ。

「え？そんな、嘉志太郎さんみたいな浮世離れした美形に褒められると、天狗になるから、お控えくださいよ。まぁ、色々恋をしましたが……おなごには来るべき新しい時代なんですよ。それに俺、門下生でも、瑠璃さんには一歩下がってます。瑠璃さん強い人だから、近づき過ぎると頼りきりの害悪になるんです。俺は、弱い男だからね。」

　嘉志太郎は笑った。

「己の弱さを制御するも、また良きところではないか。奥方は、たま殿、と言ったか？たま殿は良い男に恵まれたな？」

　勇五郎は照れて困る。

「だから、褒めないで！天狗になりたくない！」

「新時代の男、優しき器。確かに、素敵なお方だ……ドキッ！この観柳斎、さくらんぼみたいに甘酸っぱい恋の予感にて候！！」

　勇五郎、慌てて御膳ごと逃げた。

「武田さん！俺は修道じゃないからね！？妻がいる！勘弁してください！」

　御膳を持って迫る武田観柳斎。

「まぁまぁ。奥方あって妾は浮気。ですが、男は浮気になりませぬぞ！」

「助けてー伊予さん！」

　伊予さんはニヨニヨ笑いながら見ていた。

　瑠璃と嘉志太郎は、風呂場を借りた。

　潔く脱ぐ瑠璃に、嘉志太郎が躊躇いを感じた。

「瑠璃殿？何故脱ぐ。わっちが男だと忘れていらっしゃるのか？」

「でも、ついてるものは同じだし。総司さんとも温泉入りましたよ。嘉志太郎さん、髪洗いに助けがいりますよね？」

「……うーん？脱がないで欲しいのはあるが、まだ、伝わらんか。」

　嘉志太郎の髪洗いは大仕事だ。

　二人がかりでも手に負えない。

「何故こんなになるまで？」

「花魁や芸妓の日本髪は、特別めかしこんだ結い方でな。金もかかる故、とく事は許されぬ。」

　湯じゃあ、脂が取れない。

　伊予さんのお母さんが顔を出した。

「瑠璃さんには悪いが、仮の旦那さんの桐谷商家に走って来たよ！イギリス石鹸買ってきた！服の汚れも落ちるよ、使いなさい！」

「ありがとう！」

　石鹸で何度も髪を洗っては流し、繰り返し続けていく。

　伊予さんのお母さんが、さらに湯を沸かした。

「湯が尽きたら寒かろう！」

「ありがとう！恩に着ます！」

　やがて、ついに嘉志太郎の髪が泡立った。

「重みが無い。頭が軽い。スッキリした。」

　瑠璃は頭皮をくまなく泡立てた。

「頭皮の脂がずっと湯を遮ってた。花魁の苦労を初めて知りました。あの華やかな結髪は、といてはならない……嘉志太郎さん！いっそ、武士の一本結びにして、いつも髪を洗いましょ。今は頭皮に汚れひとつ無い、頭が軽ければ剣も軽くなる。」

　これには美しいもの好きの嘉志太郎も身に染みたらしい。

「うむ！美しかろうと、汚れの重しには懲りた！髪に入る虫だってうんざり致しておったぞ。しかし、一本結びより、わっちは男らしく散髪したいかな。」

「鋏だよ！勇五郎先生が散髪に使ってる！アンタ、殿方みたいにしたいんだろう？こいつであたしが散髪するよ！」

　伊予さんのお母さんは、すっかり爽やかな短髪に切ってくれた。

　嘉志太郎を流し終わると、瑠璃は好奇心から自分の髪をイギリス石鹸で洗ってみた。

　湯船で嘉志太郎が温まりながら見ている。

「すごい……頭が軽くなる。サッパリした。夏彦さんにイギリス石鹸をかかさず頼まなくては。」

　翌日、瑠璃達は勇五郎に別れを告げた。

「勇五郎先生。今は新時代。再び、会えるやもしれませぬ。その時まで今一度、お別れです。」

「瑠璃さん。お達者で。伏見、大阪城の後、東京では、佐藤彦五郎さんと会うでしょう。そこで、たまが総司さんのお守りにした帯留めを、受け取ってください。」

「……はい！」

　旅路の前に、呉服屋で、仕立て直した着物を受け取る。

　嘉志太郎はすっかり男物を着こなして、秘蔵の錦を羽織りにした。

　武田は大喜び。

「キセルを持つべきにござる！」

「キセルも三味線も嗜むのが花魁、自前があるぞ。」

「かっこいい……マジかっこいいでござ候〜！！まるで拙者の憧れ、長州の麒麟児、高杉晋作殿みたい！ンンンンンン！高ぶる拙者のマイハート！！」

　瑠璃は嘉志太郎に耳打ちした。

「胸は？痛いでしょう？」

「死にそうだ。胸の肉を剥ぎたいくらい苦しいぞ。肺が心配だな。」

「この旅の果てには、松本良順先生がいるはず。父も患者が乳癌で乳房を切ったことがある。きちんと費用を払えば、改善の見込みはあります。」

「切れるものなのか……荒稼ぎして、金には困っておらぬ。費用は払う。」

「では、松本良順先生に、相談しましょう。それまでしっかり、わたしも支援致しますから。」

「助かる。瑠璃殿、感謝致すぞ。」