4-1-9
ある日、療養に飽きて遊びたい総司がごねているところへ、宮川勇五郎が付き合った。
勇五郎は、勇の兄・宮川音五郎の次男で、勇がぜひ娘の婚約者にと、養子縁組を望み、まだ年若い二人を同居させていた。
勇五郎が正式に婿養子になるのは、勇の死後である。
「勇五郎さん、遊ぼう！」
「いいよ、総司さん。囲碁がいいかな？将棋がいいかな？」
総司は苦笑いだ。
「えー。それら、わたし滅法弱いんで。対局は、同じくらい弱い土方さん限定ですよ。枕投げとかしたいですねぇー。」
勇五郎は注意した。
「枕投げは埃が出るから、肺結核に良くないよ？……昔話でもするかい？」
「昔話？父上から何か聞きましたか？近藤さんのおもらしとか？」
「え！？総司さん、その話はくれぐれも内密に。あのー、まずは俺から行く？」
総司は笑顔で瞬き。
「ん？何を？」
「恋話。この勇五郎も幼き日から、色々ありました。」
「……たまさんいないよね？出かけてます？」
「たまは親友の家にお泊まりです。傷つけるような日は選ばないよ。」
総司は照れたり気にしたりしながら、好奇心に負けた。
「……聞きましょうとも！わたしにも疑問があるんで、質問よろしいですかね？」
勇五郎は素朴に笑って頷いた。
「いいよ。昔話だからね。」
総司はちょっとニヤけて、冷やかしながら尋ねた。
「じゃじゃーん。ずばり、勇五郎さんがおなごに惚れるきっかけは！？顔？才能？剛腕？」
「ん！？剛腕や才能では中々惚れなくない？俺は馬鹿な頃は、おなごの顔で惚れてたけど、途中で変わったな〜。顔より中身は大事だ。肝心なのは、義理堅くて慎ましいところだったなぁ〜。」
「慎ましさ……？控えめな人が好みなんです？」
勇五郎はニッコリした。
「うん。控えめな人好きだし、俺は強い男じゃあないから、自分がしっかりして守ってあげなくちゃ、て、思えるからね。」
総司は陽気に尋ねた。
「でも、古い価値観じゃないですかね？強いおなごと助け合うのも、新時代ですよー！」
勇五郎は苦笑い。
「誤解だよ総司さん。強いおなごも好きだよ。でもね、俺が弱い人間だからさ。強いおなごに惚れたら、頼りきりになってしまう訳よ。負担ばかりの悪い男になる。だから、相性的に、控えめなおなごを選ぶ訳よ。」
総司は感心した。
「そうか……えらい！己を知り、弱さを戒めてらしたのか！」
「でも例外もあったな。普段は控えめなのに、学問の話になるとすごい早口になる子もいたよ。好きな話だと生き生きする。結局は、生き生きした目が、一番惹かれるんだよね。馬鹿の俺には、叶わない恋だったけどさ。賢い先生に見込まれて、その子は学問の探求に。お識ちゃん、いま、幸せなのかな……。」
総司は他人事にならず、勇五郎の手を取り、励ました。
「幸せだと、願うしかないじゃないですか！気落ちしちゃダメだ、勇五郎さん！わたしだって馬鹿だったよ。京で、剣の才覚ある人に恋をして。目が生き生きしてたのに、わたしはあの人を曇らせてばっかりだ。」
勇五郎は、つい、尋ねた。
「何人目の恋？総司さんは、遊女とは遊ばない感じがする。」
「初恋です！一人だけ！今となってはそれも悔い！初恋だから、未経験が馬鹿をやらかした！医者の娘で、遊女ではないですよ。」
勇五郎は驚いた。
「総司さんかっこいい。初志貫徹なんて、なかなか出来ないよ。」
「まぁね！わたしの恋は揺るぎませんから！そりゃあダメ人間でしたが、愛には自信がありますよ！」
勇五郎はさとった。花瓶に大事に刺された椿の枝を見て。
「……椿の人、だね？総司さん、たまにもらった椿の帯留め、すごく喜んでたから。思い出の花なの？」
総司は笑った。
「あぁ、不思議でしたか？おっしゃる通り、椿はわたし達の特別な花でして。」
勇五郎は、こんなにいいひとの総司がフラれるはずは無い、と思った。
しかも、おなごも総司も剣に生き生きしていたようだし。
「破談にしたのは、もしやお義父さん？武家の娘じゃ無かったから？」
総司は慌てて近藤勇を庇った。
「違うよ！近藤さんは正しかったんだ。わたしが彼女を悩ませるから、わたしから助ける為に、彼女を裕福な商家に娶らせたんだから。」
勇五郎は、深い経緯を知らないだけに、近藤勇の行動は余計なお世話だと感じた。
「でも……総司さんと椿の人は、剣に強くて生き生きして。唯一の人だったんじゃあ、ないの？人間は成長するんだ。馬鹿やらかしたって、きっと今の総司さんは違うはずだ。」
明るかった総司が、いきなり泣きだした。
「うっ、うっ、ひぐ……っ！勇五郎さん！！辛いよぉ！！あの子が好きなんだ！！別れたくなかったんだ！！」
勇五郎はびっくりして、涙でビショ濡れの総司を励ました。
「総司さんごめんね。辛いのは、総司さんだね。余計なお節介した。」
総司はぐしゃぐしゃに泣きながら、告げた。
「確かにわたしが悪かった！けど！今のわたしは違うんだ！生きたかった、生きて幸せにしたかったんだ！あの人を、好きだったんですよ！！忘れられないほど、愛した人なんですよ！！本当なら、とても考えたくないんだ！わたし以外と伴侶になって、幸せでいてだなんて！……だけどさ！幸せだと、願うしか出来ないよ！！彼女が不幸だったら、わたしは悲しいんだからさ！！」
勇五郎は、総司の想いを汲み、肩を支えた。
「……生きよう。治療に専念して、生き残って、総司さん。生きてれば、第二の恋があるよ。俺とたまみたいに、昔と違う幸せは、きっと先の道にあるから。」
翌日。
勇五郎の説得で、近藤勇と宮川勇五郎が出稽古へ。
たまは、瑠璃を連れて、互いに一礼して、正座した。
「総司の手前、貴女の迎えが出遅れたこと、詫びさせて欲しい。」
「お構いなく。」
「瑠璃さん。偽名を使いなさい。総司はあれでも巷では人斬り扱いです。偽名で素性を隠し……帳簿に載せます。我が天然理心流の、門下生と認めましょう。」
瑠璃は躊躇いながら、尋ねた。
「おなごのわたしが、門下生になってよろしいのですか？」
近藤勇は、話しながら勇五郎を紹介した。
「おなごが門下生になってはならん決まりはありません。総司とて吾輩より強いです。ただ、吾輩は過ちを犯しました。新撰組は戦い続けるしかないでしょう。故に、兄の息子たるこの勇五郎に、近藤道場を任せます。勇五郎、この方がお瑠璃さんだ。指導を頼むぞ。」
勇五郎はたまと顔を合わせ、つい拍手した。
「とはいえ、俺から瑠璃さんに教えられるのは、防具のつけ方や脛蹴りぐらいでは？その、綺麗な椿の羽織に合わせた、えんじ色の袴。帯刀した刀の抜かりなさ。踏み込みからして、常に足音を消してますね？」
「勇五郎先生、お褒めにあやかりましたが、わたしが目指す総司さんは、もっと上を行く剣客です。是非とも稽古させてください、天然理心流を。」
たまは、惚れ惚れした。
「素晴らしい向上心。自分と同じおなごとは、思えませぬ……。美しい方なのに、貴女の眼には剣しか映らぬかのような。台所仕事しか脳の無いたまは、恥ずかしゅうて。」
瑠璃は気さくに微笑んだ。
「わたしも毎日台所仕事しますよ？つい先程など、焼いてたししゃもを焦がしまして。料理は下手くそです。頭が剣でいっぱいの、剣馬鹿なものですから。」
瑠璃は、正式な天然理心流の門下生となった。
帰り道、近藤勇は勇五郎に、口酸っぱく教えた。
「総司に話すな。そして、いざ幕府の側で戦う我等に関わること無く。京が戦になったら、彦五郎さんが守っている江戸の近藤道場へ。天然理心流と門下生を任せるぞ。」
勇五郎は考えた。
「うーん。」
「勇五郎？」
「天然理心流は、任されましたが……俺には、瑠璃さんの太刀筋、速すぎて見えないんですよ。明らかに、指導する側じゃあないというか。こう、俺の腕では足りない……。」
近藤勇は唸った。
「馬鹿を言え。吾輩とて剣で総司にかかれば赤子同然よ。道場主の役割は、皆の責任を背負うことにある。……お瑠璃殿は、いずれ奥義、無明剣・三段突きが完成されるだろう。士道を導いてやりなさい。吾輩らとは違う、新時代の、剣客としてな。」
「……はい！そういうことなら、任されました！」
十二月十一日、新撰組は会津公用方の命で、屯所を引き払い、京を去り大阪へ。
ついて行くときかぬ沖田総司を駕籠に乗せ、つね、たま、勇五郎は、各自沖田総司に別れを済ませ、近藤勇に頼んだ。
「お義父さん。総司さんを、お願いします。」
「うむ。ゆくか、総司！」
総司は駕籠の中から呑気に返した。
「死出の旅路でしょ？離れませんよ、わたし。ずっとずっと、一番隊組長ですから。」
会津藩のお達しあって、新撰組は大阪へと旅立った。
伏見一円を固めよ、との命令である。
時は薩長土の同盟にあり、朝廷の幕臣への圧迫は強まり、志士達は一触即発、今にも戦になりかねん気配であった。
新撰組は伏見市中を警護で、隊士に巡邏させていると、時々隊士が怪我をして帰ってくる。
これに、副長・土方歳三は不審の目を向け、永倉新八に市中見廻りを頼んだ。
永倉新八は夜十時ごろ、腕利きの隊士十人、島田魁、伊東鉄五郎、中村小次郎などを引き連れ、市中に怪しい挙動の者があれば斬り捨てる覚悟で巡邏したが、一人たりとも出会わず。
やや拍子抜けしながら、新撰組本部に借りた伏見奉公所に戻っていくと。
とある土塀に、守宮のように身をつけて忍ぶもの達があった。
「なんでぇ、てめぇら！！どこのどっから来やがった、何奴でぇい！？」
永倉新八の一喝で、彼らはバラバラに逃げてしまった。
油断ならじと、永倉はその件を土方歳三に報告した。
翌朝、永倉新八は計らずも怪しい手紙を拾った。
永倉の部下の小林啓之助が、落とした模様だが、永倉が呼び止める間もなく小林は朝餉に走って行ったのだ。
宛名は、篠原泰之進。あの伊東に並ぶ賢い弁論の、伊東派残党である。
近藤勇は天狗なのが癪だが、かといって永倉が、友情を捨てた訳でなし。
仕方無しに永倉は手紙を読んだ。
手紙には、新撰組の秘密をことごとく書いてあり、前夜の永倉らの出勤さえ書かれていた。
永倉は手紙を、土方歳三の元へ運んだ。
文に目を通した土方歳三は、告げた。
「この時にあって新撰組に反逆者ありきとしれば、いかな隊士達とて動揺しちまう。島田魁に話して、連れて来な。小林は誰にも気づかれぬよう絞殺し、密葬するものとするぜ。」
永倉新八は眉を顰めた。
「土方歳三よ。俺んとこの伍長の島田魁に、俺の部下の小林を殺させるってえのかい？そりゃあ、情けもへったくれもねぇやな！しかも、伊東殿は俺の敵じゃあねぇやい！」
土方歳三はまっとうに尋ねた。
「おめぇの反感で新撰組を全滅させてぇかい？小林がやってることは、そういうことだぜ。伊東の生前に戻る道でもあるなら、行きな。だが、永倉よ。おめぇも、幕臣の誉れあって新撰組に着いて来た。違うか。」
永倉新八は根負けし、島田魁に訳を話し、二人で小林啓之助をつれて、土方歳三の部屋の襖を開けた。
小林は、永倉新八の表情から、自身の死に場を見抜いていた。
土方歳三はじろりと睨み、小林に言った。
「御用の儀は。」
小林は、自ら首を差し出した。
「永倉組長。お世話になりました。島田さん、お願いします。」
永倉新八は涙ぐんだ。
島田魁は、その怪力で、小林を絞殺した。
「……こんなのは違う！胸糞悪ぃ。」
永倉新八に、島田魁が応えた。
「俺も、胸糞が悪いです、永倉組長。だけど、伊東さんは死んで、もう、旧幕臣を助けられるのは、新撰組だけなんです。内輪揉めしていては、本末転倒だ。俺は汚れ仕事だってやります。新撰組である為に。」
※引用……地図と読む新撰組顛末記 永倉新八
Copyright（C）2026 燎 空綺羅
