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　その頃、京で一件、宴席があった。

　裕福な、桐谷商家の婚儀である。

　ガヤガヤと、煩い桐谷の親戚連中は、酒や料理に賑わって。

　複雑な面持ちの、新婦の父。

　新郎の男は、桐谷夏彦といい、開国依頼商売繁盛した実業家だ。夏彦は、初めて会った美人の新婦に、祝い酒をそそいだ。

「大丈夫。貴女に嫌な思いは、させないからね。」

　白無垢の美しい新婦は、お瑠璃さんだった。

　頑なに、笑うことは無く。

　近藤勇がどうしたら、彼女を励ませるか悩んでいると、意図を組んだ伊東甲子太郎が、お瑠璃さんの御膳に近づいて座った。

「大丈夫よ。貴女が、本当に愛する人を思っていても、この旦那さんは見守ってくれるわ。桐谷夏彦さんは、わたし達が、特に気をつけた人選だから。」

「伊東、先生……」

「引き離した側が、励ませる問題じゃないわね。でも、忘れないで。……剣とは、人斬りの道具。貴女が稽古するのは自由よ。貴女は、おなご達の未来の芽生え。誉れ高き人よ。……だけど。血塗れの地獄なんか、ついて行ってはいけないわ。」

　お瑠璃さんはため息をついた。

「賢い伊東先生は、お解りのはず。わたしは手遅れです。わたしは既に、総司さんの一対の剣だ。」

　伊東甲子太郎は憂いげな眼差しをした。

「えぇ。わかっては、いるわ。貴女の歩き方一つだって、もう貴女は剣客……。でも、今の沖田ちゃんはダメなの。沖田ちゃんの責任は、わたし達の責任よ。力ずくでも止めるし、それに、沖田ちゃんはもう……限界なの。病に死ぬか貴女が斬るか。沖田ちゃんはきっと貴女に、愛する人ならばわたしを斬れと、言うでしょう。」

　お瑠璃さんは、初めて涙した。

　もう、猶予は無いんだ。

　総司は、死の床についたのだ。

　お瑠璃さんには、斬れない。

　愛する人を、斬りたく、無かった。

　伊東甲子太郎は、近藤勇らは、あえて悪役を引き受けて。

　お瑠璃さんを、みんなで、守っていたのだ。

「伊東先生……お手紙お送り致します。どうか、総司さんの状態を、文にてお知らせください。あの人が、死ぬまで。ずっと、ずっと文を書きますから。」

　伊東甲子太郎は頷いた。

「わたし達が貴女達を引き裂いたのだもの。それぐらいは責任を果たすわ。わたしの命ある限り……いいえ。わたしが死んでも、貴女に文が届くように。近藤さんにも、弟にも、わたしから頼むから。」

　お瑠璃さんは涙が止まらなくなった。

　総司を想い、黙って泣いた。

　死んでしまう。

　約束を果たせないまま、あの人は置き去りに。

　悔しい。

　生きる喜びを、与えられなくて。

　伊東甲子太郎は、この悲しみに、自身も泣きたい思いだった。

　優しすぎた、沖田総司の、末路について。

　自身の無力さを、思い知った。

「いやぁね。何故、生きるべき若者から、先に旅立ってしまうのかしら……優しさ故に狂いだしたあの子に、何もしてあげられなかったわ。悲劇は、終わらせると唄いながら……わたしも、きっと近藤さんも。今ばかりは、己を呪うわ。」

　お瑠璃さんは懇願した。

「治せた病ですよ！伊東先生！古い日の本を、変えてください！こんな不条理の無い、新しい日の本を作ってください……！」

　伊東甲子太郎は約束した。

「約束しましょう。この命に替えても。死んだって言の葉を遺して、日の本を、変えてみせるわ。」

　夕餉時を過ぎた。

　西本願寺の寝床にいた総司は、運ばれたお膳に手をつけないまま、激しい咳で布団を出なかった。

　少しでも、治りたい。

　そうしたら、夜半に、お瑠璃さんに伝えられる。

　しばらく、会えないけど。

　彼女の顔が、見たい。

　襖が空いた。

　正装した、近藤勇、土方歳三、伊東甲子太郎、山崎烝が、部屋に入り、正座した。

「ゴホッゴホッ……皆さん、随分めかしこんで……一体？」

　山崎烝が、酷い蒼白な顔をして、総司に土下座した。

「山崎……さん？」

「沖田君！面目ない！！すべて、この山崎烝の責任です！！」

　悔いて悔いて、苦しむ山崎烝を、土方歳三が叱咤した。

「思い上がるなよ、山崎！こいつぁ、俺が命じた任務で、責任は上層部にあんだからよ。」

　近藤勇は真面目な面持ちのまま、両目から涙を溢れさせていた。

「総司よ。お前の夫婦(めおと)になるはずだったお瑠璃殿は、吾輩が伊東先生に知恵を借り、堅気の商家に娶らせたのだ。裕福で、彼女の総司に向けられた本当の愛に、理解が回る殿方を、吾輩と伊東先生で入念に人選したつもりである。」

「……え……？」

　総司は頭が真っ白になった。

　そして、生きる気力を失うなり、咳が悪化した。

「ゴホッゴホッ、ゴホッゴホッ……お瑠璃さんは！ゴホッゴホッ、お瑠璃さんとわたしは、誰にも引き離せない！！」

　近藤勇は涙ながらに、総司の両手を握った。

「総司よ。吾輩にも、妻も妾もいるが、愛には責任が伴うのだ。お前の愛が、彼女を幸せに導く類だったならば。吾輩は何としても彼女を武家に養子縁組し、身分などは誰にも文句をつけさせずに、夫婦(めおと)となる総司とお瑠璃さんを祝っただろう。すまぬ、総司。すべては吾輩の責任だ。至らぬ吾輩の身勝手が、優しいお前に大勢の仲間達を粛清させ、優しさから苦しんだお前は、人間を辞めたのだ……。だが、後生だ、総司よ。お瑠璃さんはまっさらな剣にしてやれ。お瑠璃さんまで、地獄に連れて行ってくれるなよ……！！」

　総司は、近藤勇の慈愛に、納得してしまった。

　だって、だから総司は近藤勇を信じてきた。

　此度、近藤勇は、沖田総司から、お瑠璃さんを守ったに過ぎない。

　なのに、彼は泣いている。

　総司の苦しみを思い、泣いている。

　総司は、己に戒めた優しさが、涙が、溢れ出た。

「ハハッ……わかっちゃあ、いたんですよ……猿山温泉で……あぁ、わたしは、この人を、地獄には連れてけないやって……愛して、いたんですよ……わたしの側から、離れなきゃ、ならないぐらいに。」

　近藤勇の涙はさらに激しく、とめどなく流れた。

「お前なりに、愛する人を、守ろうとしたのだな……見事ぞ、それは誠の愛ぞ、総司よ。」

　総司は、幼子のように、泣きじゃくった。

「わたしは……後悔した！お医者さんは、正しかった！もっと真剣に療養してたら、生きられたのにッ！！あの瞬間、わたしにはお瑠璃さんの未来が見えた……わたしが愛する人と添い遂げて、老いてヨボヨボに弱った彼女を介護し、最期を看取ることだって……生きてさえいれば、そんなありきたりな幸せは、叶ったんだ……！！わたしは！！大馬鹿だッ！！！」

　近藤勇は沖田総司を抱き締めた。

「お前だけでは無いッ！！大馬鹿は吾輩だッ！！すべて、我らの武士道の、過ちぞ！吾輩の配慮が至らず、総司は剣だけを生き甲斐に走り抜け……池田屋からだ！大恩ある松平公に認められ、吾輩達は、新撰組は、もうただの壬生浪士組では無くなってしまった！剣の誉しか見えぬ田舎侍だった！！それがお前の命を代価にした誉れだと、考え至らぬ男で、すまぬ！すまぬ、総司……！！」

　総司は抱き締められたまま、静かに告げた。

「今となっては……わたしは、近藤勇の剣にすら、なれない……。わたしは……何者なんだ……？」

　近藤勇は告げた。

「家族だ、総司。吾輩の弟だ！」

「…………」

　無力感に打ちひしがれた総司に、黙っていた伊東甲子太郎が、告げた。

「近藤勇の家族であり、剣だった貴女は、もういない。貴女は、新しい沖田総司になるのよ……自身がやりたかったことや、人間としての考えを、改めて、探していきましょう？再び貴方が笑う日を、近藤さんも望む。わたしも、望んでいるわ……。」

　総司は瞬きし、やがて、嬉しいのか悲しいのかわからない涙に襲われた。

「……人間の、わたしは……お瑠璃さんに、一目でも会いたかった……！！助かって、良かったんだ！けれど、恋しいよ……！！」

　伊東甲子太郎は、悲しみを堪えて、総司を勇気づけた。

「それが、人間の沖田ちゃんであるならば。その愛を忘れず、大事に抱えて生きなさい。療養中の励みに、度々彼女を想いなさい。生きてさえいれば、いつか会える……希望を無くさずに、沖田ちゃんは休んでちょうだい。」