29/47

4-1-6

　お瑠璃さんはにっと笑った。

「ご案内しましょう。またしても、わたしの秘密の場所です。まぁ、京の者は知っていても近づかない。野生の猿が占領する温泉です。」

　お瑠璃さんの案内について行きながら、総司は瞬きした。

「猿を……殺すんですか？それとも、愛でたいのですか？」

　道はどんどんけもの道へ。

「危険地帯です。猿達は凶暴で、愛でる余裕はありません。猿を撃退して、温泉を独占しましょう。総司さんとわたしなら、猿など、怖くない。」

　総司は目を輝かせた。

「なるほど！汗をかいた稽古の後の温泉！いいですねぇ〜！猿退治、一丁やってやりますかねー！！」

　総司とお瑠璃さんは、猿温泉を見つけるなり、構えた。

　猿達は目が合っただけで襲いかかる。

「キーーッ！！」

「せいやぁッ！！」

　木刀で、次次と、迫りくる猿を滅多打ちにしていく。

「キーーーッ」

「たあぁぁぁッ！！」

「温泉を、寄越せーーーッ！！」

　二人の剣豪の大暴れに、猿達は一大パニック。

　猿達は逃げ出して、晴れて総司とお瑠璃さんは猿温泉を占拠し、着物を脱いだ。

「猿退治！なかなか乙でしたねぇ！！」

「あ、総司さん気をつけて。結構、湯が熱いです。」

　総司は勢いよく飛び込んだ。

「ああ！お尻が火傷しちゃうっ！！」

「大丈夫大丈夫！江戸っ子は風呂が熱い方が好きなんで！」

「いいお尻ですねぇ〜。てっきり火傷して、お猿さんのように赤くなってしまうのかと、ヒヤヒヤしましたが……」

「ははは！尻だけはおなごらしいでしょう？」

　総司とお瑠璃さんは湯船に浸かって満喫。

「いい湯じゃあないですか〜。疲れが解けますねぇ〜。」

「あ、総司さん。これは……刀傷？お背中痛まないですか？」

「あぁ。これは、情けをかけた敵にトドメを刺さなかったばかりに、後ろからバッサリやられてですねぇ。殺しましたけど。古傷だけど、ちょっと敏感な部分ですね。皮膚が薄くって。」

「そんな！結核だけで無く、父に診て貰うべきですよ！軟膏を貰いましょう。それに、年老いてから、古傷は神経痛となって悩まされるのですよ？」

　さすがは医者の娘で、的確な指示だ。

「あはは。お気になさらないでくださいね、お瑠璃さん。剣士とは、己の失敗からの傷は残すのです。自身への、戒め、みたいなもんで。」

「そう……だったのですか。ですが、それは、貴女の優しさへの戒め……武士の情けとも言う、立派な志しで、見逃されたのだと、わたしは思う。」

「ハハッ。お瑠璃さんてば、近藤さんみたいなことを。近藤さん、あー、わたしの兄貴分は、大層気にしまして。立派な志しからの怪我なのだから治すようにだとか、武士の背中の傷は誰にも見せてはならん、と。わたしを匿っちゃって。まぁ、おなごだという事実も隠せるから、風呂は伊東さんと二人でいいんですよ。」

　お瑠璃さんは、瞬きした。それから微笑む。

「近藤さんとは、新撰組局長の近藤勇様ですね？総司さんに理解者がいて、安堵致しました。それから、お風呂の伊東さん……新撰組は、意外とおなごの隊士さんが複数いらっしゃるのですか？」

「あ。伊東さんの場合は、身体が男性、心がおなごなのです。日の本第一の先生で、新撰組で一番賢い人ですよ。わたしも、英語？や、そろばんを習いました。」

　総司の話に、お瑠璃さんは食いついた。

「英語は父ですら煮詰まっているのに。伊東さん、いえ、伊東先生は、まさに未来が芽吹いたおなご……あっ。」

　総司は手ぬぐいで顔を拭いていた。

「ん？どうしましたか、お瑠璃さん。」

「ごめんなさい。お胸を拝見して、つい、あの身のこなしに納得がいき……」

　総司は自身の小ぶりな胸と、お瑠璃さんのたいそう大きな胸を見比べた。

　良く見たら、生のほうが大きいし、はずしたサラシが置いてある。

「わぁ！お瑠璃さん、おっぱい大きいですねー！サラシを巻いてても、大きくて、剣術しにくかろうとは思ってたのに！」

「はい。揺れるし痛いし、重たいです。着物も、はだけてしまうので、胸の下にたくさん手ぬぐいをしいて、胸と腹との段差を無くしてから帯を締めます。胸は、わたしには剣の妨げでしかないもの。」

　総司は考えた。おなごとしては羨ましい気もしたが、お瑠璃さんは本気で悩んでる。剣客として考えなくては、誠意が無かろう。

「なるほど〜。サラシを巻いても斬撃では腕がぶつかる……よし！お瑠璃さんは、尚更突き技がよろしいかと！斬撃は二の次で、突きを追求しましょう！胸にぶつからぬ工夫をして、突きからの斬り払いは外向きに。ただし、ますます帯が重要だとわかりました。袴に変えても、胸を抑える帯は締めましょう！着物からポロッと出ては、急所丸出しの危機ですから！」

「心得ました。話が通じて助かります。さて……」

　お瑠璃さんは風呂敷を漁った。

　ポイポイと、湯に花弁を投げ入れた。

　最後には、風呂敷の中の花全部、湯にぶっこむ。

　花弁は湯に浮かび、総司は感心した。

「すごいや……綺麗な花弁のお風呂だ。これは、椿ですか？」

「はい。潮時か、たくさん落ちましたので。最後まで、楽しみましょう！」

　お瑠璃さんは、椿湯を、総司に飛ばしてきた。

「うひゃあ！やりましたね！こっちも行きますよー！」

　無邪気な戯れ。

　だが、総司は何故か幸せを感じた。

　生きていれば、いつだって。

　こんな戯れは出来る。お瑠璃さんとなら。

　いきなり、迷いが生じた。

　今まで恐れなかった死に、迷い始めた。

　わたしは、言ったではないか。

　芹沢さんに。

　生きてさえいれば、なんだって出来ますよ。

　もし、わたしが生きてたら。

　年老いたお瑠璃さんを世話して、生涯添い遂げて、彼女の死を看取る。

　本来、あったかもしれない、数々の幸せが、総司の脳裏を過ぎった。

「あ、総司さん？」

「えっ？」

　お瑠璃さんが総司の目を診て、心配した。

「わたしの飛ばした湯が、目に当たってしまいましたか？」

　総司は泣いていた。

　慌てて目を拭う。

「ハハッ！そうやもしれません。仕返し、行きますよ〜！！」

「きゃあ〜！ふふふ！」

　本当に、お瑠璃さんを、愛しているなら。

　地獄に、道連れには、出来ない。

　お瑠璃さんと総司がひとしきり遊んでいると、猿達がワラワラと戻ってきた。

「あれ？懲りない猿だなぁ……」

　お瑠璃さんは指をさし、真っ青になった。

「違う。総司さん。あの山から来る軍勢は！猿は、仲間を連れて報復に来たんですよ！！」

　総司は猿の軍勢を見て青くなった。

「げぇーーーッ！！お瑠璃さん、殺しちゃダメなんですよね？」

「保護動物だから殺せない！逃げましょう総司さん！！」

　今すぐ襲いかかる猿達から、総司とお瑠璃さんは着物や脇差を回収しながら、走る。

　着替えの余裕など無い。

　素っ裸で走って逃げた。

「お龍さんとて、未知の領域ですよ！」

「お瑠璃さん！お龍さんて！？」

「旅籠の働き者の、坂本さんの奥方です！裸で刺客が来ると知らせたそうですが！裸で山降りしている、わたし達程では、ございますまい！！」

「そりゃあ、そうですよ！！」

　二人はすっぽんぽんで、無事に猿軍団から逃げ延びた。

　翌日、総司は丸一日寝込んだ。

　神妙な面持ちの土方歳三と、心配げな島田魁の薬団子を出されて、飲んで。

　それきり。

　山崎烝も、土方歳三も、来なかった。

　総司は、一向に回復しなかった。

「ゴホッゴホッ……なんで？島田さんの薬入り団子、きちんと飲んだのに……ゴホッゴホッ」

　大石鍬次郎が襖を開けて、布団から出て畳を這いずっている総司を見つけ、慌てて止めた。

「いけない、沖田組長！アンタ、もう」

　総司は大石鍬次郎を振り切って、畳を這いずった。

「ゴホッゴホッ……こんなのに、負けてたまるか……ッ！！ゴホッゴホッ……剣を！大和守安定さえ握って、精神集中すれば、病なんて」

　総司は、目当ての大和守安定を取る。

　剣は、総司の手から落ちて、鞘と刀身のぶつかる音がした。

「ゴホッゴホッ……え……？」

　総司は自身の手のひらを見た。

　震え？痙攣？

　咳が酷過ぎて、手は、言う事を聞かない。

　剣を握るたび、剣を落としてしまうのだ。

　妄執が、総司に繰り返させた。

　もう、握ることは、出来ないのに。

「剣……！わたしは、剣なのに？……剣を、持てな……」

　総司は吐血した。

　畳に赤い血溜まりが出来る。畳は、血が沈み込み、ただ、赤いシミが残る。

「はぁーッ、はぁーッ、はぁーッ……剣を。剣をッ！！」

　大石鍬次郎は、見てられず、総司の震える手を握った。

「頼む、沖田組長。アンタは療養するんだ。局長が、アンタを養ってく。俺が代わりに剣になる。アンタの代わりに、何人(なにびと)だろうと、斬ってやる。だからアンタは療養して、生きろ……！！」

　総司は怒り狂った。

「何言ってるんだ！！わたしはまだ戦える！！落ち着いたら剣だって、握れるんだぞ！！」

　大石鍬次郎は、総司に怒らなかった。

　ただ、誉れある剣士に報いる為に、言い方を改めた。

「……わかりました。俺が、沖田組長が戻って来るまでの、代わりになります。アンタは負けない。病が落ち着いて、復帰するまで。局長の家で、休んでください。」

　総司は、布団に戻って、涙を堪えた。

　大石に理不尽に怒ったって、どうにもならないことは、わかっていた。

「大石……なんで、誰も、来ないんだろう……ゴホッゴホッ」

「……土方さんの命令です。沖田総司の状態は、隊士達の士気に関わります。俺は警備に賄賂を握らせて、ここに来ました。」

「ゲホッゲホッ……ご法度だ。切腹にならぬよう、気をつけてくださいよ。ゴホッゴホッ、わたしに……何の話で？」

　大石鍬次郎は蒼白になった。

「今の沖田組長には、話せません。……俺が甘かった。出直します。沖田組長が局長の宅に居ても、俺は会いに行きますからね。」

「ゴホッゴホッ、そうかぁ……あの、大石。」

　総司は大石に頼もうとした。

　今夜は、お瑠璃さんに会えるか、わからないから。

　大石が背を向け、告げた。

「近藤局長、用事が済んだら、話に来ると思います。多分、伊東さんも土方さんも。……負けないで、くださいよ。」

　大石鍬次郎は、襖の向こうに立ち去った。

　総司は再び吐血した。

　布団に滲む赤。

　椿だ。

　わたしとお瑠璃さんの、椿の赤だ……。