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　蝦夷共和国には、明治三年三月、永倉新八は東京を出発して福山に着し、杉村松柏の息子となった。

　家老の下国東七郎が、永倉新八を匿っていて、福山に婿入りさせることで、新政府軍から守ったのである。

　杉村松柏は医者であり、娘のきねと永倉新八は結婚し、婿養子となる。

　永倉新八は婚姻初夜、きねの床に赴き、きねを縁側まで誘い出した。

「新八さま」

「悪ぃ。きね殿。込み入った話があるからよぅ。」

　新八の始末の悪そうな顔に、きねは大事を汲み取って隣に座った。

「俺にゃあ、生涯かけて愛した女がいる。遊郭の遊び女だけれど、俺もあいつも本気で愛し合って、一女をもうけたんだ。俺の女は出産から衰弱して死んで、死に際にも会えなかった。しかし乳母が、俺に知らせを飛ばし、愛児に会わせてくれた。その頃は、新撰組は今にも出陣せにゃならず、俺ァ我が子とは京で、生き別れになっちまったがよ。」

　きねは、真剣さを見てとる。

「新八さまは、その家族を本当に大切にしている。……わたしを、愛せませんか？」

「そうじゃねぇ、けど！こういうのは、筋道通して話さなきゃならん！」

「話してくださって、ありがとう。わたしは新八さまが新撰組の方だと聞いて、きっと女性関係は奔放でらしたと思っておりました。貴方は親の決めた婿様です。女の人生は殿方次第、私は不幸をも覚悟して白無垢をまといましたが。」

「そうじゃねェ！あえて奥方を持ちながら浮気するような輩じゃねえやい俺ァ！ただ、正確には、これからきね殿を愛するには、俺は二人の女を愛したことにはなる……それは士道不覚悟に相違ない、だからよ！そいつを知らせねば、対等じゃなかろう。」

「ならば、この先はきねひとりに。きねも鬼ではありません、生き別れた赤ちゃんは、発見次第引き取りましょう。」

「そりゃ……あたぼうよ！だが、過去でも愛は変わらぬ。おれの愛児も、好きだった女も、愛は偽りにはしねぇ。」

「ならば、新八さま。過去の大切な方も、今の私も、手に取れるだけ抱えてみんな、幸せに、してくださいまし。」

　新八は大きな手のひらを、きねの肩に回した。

「生きていればこそ、なのか？俺は死に損ないの、美しくは散れなかった武士だ。」

「生きておればこそ、なのです、新八さま。散るは美学に御座いましょうが、生き残るものはいなければ。今までは、戦のために手放さなければならなかったでしょうが、生き延びた人は違います。拾い尽くしませ、新八さま。」

　新八は初めて、戦場から帰ってきた実感を抱いた。

「きね殿。あんたのことも、やがて生まれてくる子らも、生きていればこそ、全部幸せにしてやる。俺は、俺の剣は、悲しい道は捨てる。生かす為の剣術、例えばこの新時代、家族を守るためだけに振るう剣を、門下生に教えてみたい。」

　新八は剣術の門下生を集い、四月一日からフランス伝習隊の調練をやるようになった。

　蝦夷共和国の福山となると、家老の下国東七郎は相当な無茶だとわかっていながら、何がなんでも永倉新八を助けようと、危険を犯したことになるが、それはひとつの新聞による。

　武蔵国新聞「時事新報」の片隅に、こうある。

「七陵星ノ御旗ノ元二、新撰組ハ再起セヨ。土方歳三。」

　下国は別に天皇陛下に逆らう意志など微塵も無いが、この知らせに、自身が匿ってきた永倉新八のあるべき道を知らしめられたのだ。

　一方、武蔵国には明治五年に川路利良をヨーロッパに送り、警視庁がどう組織されているかを学ぶのだが、それまでに前身たる警察は作られていた。

　大警視、川路利良より、警視庁は警視庁巡査二人を記者逮捕に向かわせた。

　警察が踏み込んだ頃には、新聞記者宅はもぬけの殻。

「暗殺でもされたか？」

　相棒に、藤田が笑う。

「馬鹿言うんじゃねーの。これを見なよ、アメリカ船の出航時刻の走り書きだ。元より蝦夷共和国に亡命する算段があったのよ。そうでもなけりゃ、誰がこの尊王思想の中で新聞にあんなのを載せる？」

「……亡命か。新聞自体は蝦夷共和国は発展してるらしいからな。フランス人がついてる。」

「やめとけよ。蝦夷共和国だの何だの言ってるけどさぁ、ありゃ佐幕派、幕府への大恩まで捨てた、幕臣達の末路なんだよ。」

「……あんたが言うのか？噂じゃあんた、新撰組の斎藤一なんじゃあないのかよ。」

　藤田五郎巡査ひと睨みし、相方は黙り込んだ。

「おふざけが過ぎるぞ。新撰組なんてもんは、もう、終わってんだよ……。」

　ややあって藤田巡査は警視庁の川路利良に呼び出された。

「藤田五郎くん。」

「は。」

「今回の件、いい機会だ。君の顔を活かしたい。蝦夷共和国に潜入し、新撰組内外の捜査を任じたいのだが。」

「土方歳三なら、俺の顔を見れば疑いもしませんがね。殺せちゃいますけど？」

　川路利良、目を細めました。

「斎藤一。軽率な判断で殺しは自制せい。いま、新政府は蝦夷共和国に刺客を送り込むつもりは無い。技術的な人材不足だ。いくら革命と志士達が浮き足立っても、留学を経た幕臣らの力無くば、武蔵国は外交すらままならぬが現状。榎本武揚以下幕臣を、無傷で武蔵国に取り込んだほうが賢いやり方なのだよ。特に、我々は榎本武揚が欲しい。彼は有能な外交官だ。」

「すいません、冗談だったんですけどね。任務は承りましたよって。でも、武蔵国から蝦夷共和国へは、入れませんよね？」

「アメリカ船は天皇陛下の意に刃向かう移動手段だからな。土佐の海援隊に船を一隻頼もう。武蔵国から唐土、唐土から船を乗り換えて蝦夷共和国へ。唐土まで迎えに来てもらおう。」

　※唐土……もろこし。現在では中国。

　斎藤一は蝦夷地に向かう土方らと別れ、会津若松と命運を共にした新撰組組長である。

　藩主、松平容保の降伏後、斎藤一もまた、敵方からの説得に応じ降伏。

　唐土までの船では、この秘密任務に関わる全ての警官が同席し、斎藤一を茶化した。

「藤田さん、元々密偵なんですよね。いいなぁ、出世街道まっしぐらだ。」

　高木時尾婦警だけは、斎藤に気を配った。

「やめなあんた達。この人だって微妙な任務だろうさ、元は仲間なんだ。」

「いいや。新撰組てもんは、京都守護職たる会津公あっての治安組織よォ。それが会津若松を置いて蝦夷に行くだなんて、何のお笑い草だか。会津若松無き今、あちらは新撰組を名乗るだけの違法集団でしかないでしょ。袂はきちんとわかってんの。心配いらないよ時尾ちゃん？」

「残されたのはわだかまりかい。此度はあんたが潜入捜査官だ。表にその感情は出さないほうが身のためだがね。」

「出すかよ。伊東甲子太郎一味だってだまくらかした密偵ですよ、これでも。ただ、ああ。これは耐えるしかないんだが。」

「どうしたね？」

　斎藤一、実に残念そうに申した。

「いやね。蝦夷共和国って、蕎麦ないんでしょ？味噌は密輸頼り、食卓はフランス式のご飯と聞いてますがね。俺はしばらく蕎麦が食べれないのが、非常に惜しいのよ。」

「新撰組隊士、斎藤一、救援信号二ツキ、唐土ニテ当艦へ保護。明朝、蝦夷共和国二送リ届ケタシ。」

　榎本武揚、唐土からのフランス艦の知らせを受け、立ち上がって喜んだが、今宵は酔いも回っているし、土方に手紙を書いて、側仕えに届けさせた。

　武蔵国の新聞に介入する危険を犯し、ハラハラさせられたものの、無事に良い知らせが来てビールのピッチも進んでしまう。

　製氷機で冷やしたビールはキンキンで、榎本武揚の日々の糧である。