3-8
明治四年、一月六日。
オテルの屯所では、正月を祝う隊士達の姿が見られた。
蝦夷共和国のフランス人街では、新年を祝う人々の祝砲が。
和人には、武蔵国から輸入された餅が、配られた。
もちろん、フランス人でも手に入れる事が出来、フランス人と和人が親しい場合は、バター醤油磯辺餅なんかにして、美味しく食卓を囲んだ。
場所はオテルに戻る。
少し遅れた餅であったが、これでようやく正月というもの、と、浮かれる隊士達。
相馬と藤堂は待ちきれずに厨房に走っていく。
「餅が食べたい！島田さん、餅！！」
「お待ちあれ！島田汁粉を煮てごろうじます！！」
「なんだ、このむせ返るような、甘い匂い……？」
土方歳三が厨房に顔を出した。
「今年は相馬と藤堂か。正月の厨房は汁粉みずちだ、おめぇら島田汁粉を食わされるぞ。」
「えぇ？土方さん、俺、汁粉は好きだよ？」
「皆最初は、そう言うな。今が花だと思いな。」
甘過ぎても地獄だという島田汁粉、新撰組の正月の慣わしだ。
永倉新八、奥方のお裾分けを新たに持ち、オテルの門を開けた。
「おきねさんの特製おせち料理のお裾分けでぃっ！！そぉ〜ら！！食いねぇ食いねぇ！！！」
「ありがてえ〜ッ！！」
隊士達は喜んでおせち料理に箸をつけた。
そこへ、オテルの鐘がなる。
「あり？」
オテルの鐘は、正式な訪問者たる榎本武揚くらいしか、鳴らす事は無いのだ。
土方歳三、指示を飛ばした。
「全員中庭に整列！！」
隊士達は慌てて中庭に整列。
土方歳三に後から相馬がついて歩き、玄関を開ける。
榎本武揚は馬車で、芹沢鴨を連れていた。
「happy new year！
(あけましておめでとう！)
土方君。こちらが武蔵国大使の芹沢さんだ。芹沢さん、こちらは箱館戦争の大英雄、陸軍少将で新撰組の、土方歳三君です。」
馬にまたがっていたのは、平山五郎、平間重助、それに原田左之助である。
「来たか」
「土方君？」
「いいえ。榎本さん、そして筆頭局長兼武蔵国大使の芹沢さん、お待ちしてました。」
「健在で何よりだ、土方君。」
相馬は真っ青になる。
「芹沢……！？」
死んだはずの芹沢鴨だ。
一行は中庭まで通され、皆が皆驚いた。
「芹沢鴨は、長州人に殺されたはずじゃあ……」
「馬鹿！きっと真相は、近藤局長の闇討ちだろ」
芹沢鴨は、鉄扇を広げ、事前に公言した。
「新撰組とわたしの仲は、昔は波紋もあったが、それは会津若松あった時代の話である！今は武蔵国大使とし、天皇陛下と新撰組の縁を補うものとして、支援致す次第だ！諸君らには、わたしから敵対する意思は、微塵も無いと、考えていただきたい！！」
榎本武揚は今更になって、土方歳三と芹沢鴨を見比べた。
「御二方は、知り合いなのでしたか。」
土方歳三は、自身の使命の達成を感じていた。
「待っていたぜ。芹沢さんよ。総司に、感謝しなけりゃあな。」
「わたしを、待っていたと？変わったな、土方君も。」
土方歳三、剣を地に立て、潔く言った。
「ならば、芹沢さんよ。ひと稽古しようや。」
「稽古だと？真剣を使ってかね。」
「あぁ。長い旅だった。俺も、アンタも。だが、言葉を交わすより剣だ。剣を打ち合う時たぁ、ひとは皆、裸ん坊みてぇなもんさ。」
「土方君！？荒事はよしたまえよ！」
榎本武揚は怯むが、芹沢が受け入れた。
「なるほど。それで水に流すというのならば、我々も応じねばなるまいな。先鋒！原田君！！」
先鋒と呼ばれて出てきたのは、原田左之助だ。
自慢の槍を振り回し、構えた。
「承知之助ェ！隊士は選びな、土方さんよォ！生半可者じゃ、生かす方がてぇへんなんでなぁ！！」
土方歳三、にっと笑う。
「原田が相手じゃ、先鋒に一番強えのを出すしかあるめぇよ。永倉ァ！！」
永倉新八、剣を京劇の如く振り回し、見参仕った。
「いよぉ！おきねさんのおせちは食ったか、左之ォ！？」
「おぅともよ！おかげさまで新年、一家団欒よ！！」
「ならば！！これより先、剣のみで語り合おうぞ！！」
「おぅッ！！原田左之助、手前の槍は種田宝蔵院流を谷三十郎に倣い、眼前貫く無双の技也！！！」
「永倉新八、手前の剣は神道無念流を岡田十松に倣い、これを改め殺さずの剣、活人剣に到るもの也！！！」
原田はにっと笑い、賛美した。
「活人剣！ならば俺たちゃ安心して斬りあえらぁな！！」
「いざ、いざいざ！！あの松の雀が飛び立った時！！」
「あぁ！！いざ、尋常にぃ！！！」
松の雀は飛び立った。
「勝負！！！！」
激しい剣戟の音。
慣れ親しんだ左之の槍はリーチが長く、当然だが鉄壁の守備を固めていた。
左之は馬鹿にあらず。
自身の親友、永倉新八が、新撰組最強と心得ているからこその、守りの攻防戦だ。
親しき者同士、戦い方を熟知している。
「ドラァッ！！」
永倉新八の剛の剣が、八相、阿頼耶識で、力づくで槍を弾きにかかるや、左之助は身をかわしながら、突き払いを繰り出した。
「どうした、どうしたァーッ！！腕が鈍っちまったか、新八ィッ！！！」
永倉新八は突きを槍受け技、天矛逸で受け流しながら、応じた。
「おめぇを相手に、永倉活人剣じゃあ困ったものよッ！！手加減しちゃあ、俺も死んじまうかんなぁッ！！！」
左之助は距離を取り、槍を振り回してから構えた。
「だと思ったぜ！この左之助様を舐めてもらっちゃあいただけないねッ！！さぁ、さぁ！あの技を見せな、がむしん！！でねぇと、俺がおめぇを殺しちまわぁ！！」
※がむしん……がむしゃら新八の意。
永倉新八、唯ならぬ気迫で構えた。
日を照り返すは、愛刀、播州住手柄山氏繁。
剣を下段に構え、踏み込み一閃。
永倉新八の剣は下から上へと流れ、左之助の槍を絡め取り、下へと弾き落とした。
あまりの技量。
あまりの神速に、皆、息を呑んだ。
永倉新八、刀を鞘に納めながら、告げた。
「永倉活人剣、新・龍飛剣。原田左之助、討ち取ったり！！」
原田左之助は降参の手を上げた。
「ヘヘッ！がむしんは、こうでなくちゃあよ！！」
藤堂平助が真っ先に原田、永倉に駆けつけた。
「原田兄、永倉兄！！いまの、大丈夫なのか！？」
「へーきへーき！！」
「活人剣にゃあ驚いたがな！前の新八なら、俺の槍を容赦なく斬り捨てたね！」
藤堂平助は涙ぐんだ。
「やめてよぉ！二度と誰も死なないでよぉ！！」
二人は笑いながら藤堂を撫でた。
「泣くな藤堂、決着はついたんでぃ！」
「新八め、相変わらず強ええやな！！芹沢さん、先鋒は俺の負けだ。」
芹沢、頷いた。
「うむ！原田君、永倉君！見事な果たし合いであった！」
榎本武揚、ハラハラし、泡を吹きそうである。
「な、何故、味方同士で斬り合いをするのだね！？」
土方歳三が、告げた。
「野蛮かい？これが、新撰組の新しい入隊儀式……壬生狼チャンバラだから、さ。」
芹沢鴨が尋ねた。
「次はどうするね？土方君、生憎わたしは二度と剣を振るえぬ身体だ。フェアじゃなかろう。その分、平山君と平間君を手勢に加えたいのだが。」
「待ちなよ。芹沢さん。」
斎藤一が歩み出た。
「平間重助はともかく、平山五郎は土方に武が悪すぎでしょ。笑いながら何人斬ってきたか、そいつさぁ。」
平山、これを受け、ニヤニヤしながら斎藤一に向き合った。
「へぇ？斎藤君のような天才が、俺みたいなゴロツキを警戒しちゃう訳だ。光栄だねぇ。もし、俺が土方君を斬ってたら？」
斎藤一は、睨みを効かせた。
「土方は俺の獲物だ。させねぇよ？」
土方、斎藤一に頷き、告げた。
「斎藤、平山五郎を頼む！藤堂！平間重助を任せる！三対三だ！」
「う……うん！！皆を守る為なら……先駆け、おして参る！！」
藤堂平助も決意し、先駆け先生の気構えを発揮した。
芹沢鴨、鉄扇を扇ぎ、背広を脱いだ。
筋骨隆々、人の域を超えた筋肉美、モンスターマッスルである。
「よろしい。わたし達の因縁も、この戦いで水に流そうではないか。剣には剣の、男には男の作法があろう。」
「安心しな。俺ぁ……近藤さん直伝の天然理心流で行く。」
「近藤君の剣……？まぁ、よろしい。では、雲の影がオテルに落ちた時。斬り結ぼうではないか。」
(走り続けた。一徹を、通した。だが……俺が置き去りにしてきた、近藤さんは。)
「いやあああッ！！」
藤堂平助は正眼、脇構之打落にて、平間重助の剣を押し切って行く。
「お、お手柔らかにッ！！」
怯む平間に藤堂平助、待った無し。
「剣に容赦が、通じるものかぁッ！！！」
先駆け先生、藤堂は、ついに一瞬で形崩し、村雲にて、平間の剣を斬り飛ばした。
「一本！！」
「さぁて、ど〜かな〜？」
「！！」
平山五郎は、卑怯にも藤堂平助の背後から斬りかかる。
「危ねぇ！藤堂！！」
間一髪、土方歳三の不器用な太刀筋が、平山五郎の剣を弾いた。
「また、背後から斬られるかと……ゴホッゴホッ」
土方歳三は斎藤一と共に、古傷からの体力消耗の著しい藤堂平助を庇って前に出、構えた。
「下がってなよ、平助！おい、土方！平山五郎にアンタじゃ太刀打ちできゃしねぇよ。平山は俺に任せて、アンタは芹沢さんの相手をしな！」
芹沢鴨は鉄扇を広げ、扇いだ。
「平山君と同時には、わたしは動かんので、安心しなさい！平山君を使っているぐらいだから、それぐらいは融通せねば、フェアでは無かろう！それから、平山君！得意の不意打ちは仕方ないが、卑怯はよしたまえよ！」
「はいはーい！そんじゃあ平山五郎、あえてあえての、心理戦と行きますか！」
平山五郎はなんと真っ先に土方歳三を仕留めにかかった。
ただでさえ未熟な剣客の土方は、平山の手馴れた居合いをかわせない。
しかも、この居合い、胴狙いではない。
首だ。
平山の踏み込み、射程距離からの居合いは、土方歳三の首を斬り落とすだろう。
間髪入れず斎藤一の剣戟が、平山五郎の居合いを弾き飛ばした。
斎藤一はキレていた。
「てめぇ、わざわざオレの獲物狙いやがったな？なに？オレをキレさせて、お前に得あんの？」
平山五郎はニッコリ笑った。
「だって斎藤君、実力隠すでしょ〜？我流の斎藤一の剣は、俺にも太刀筋がわからない！これってさぁ、斎藤一の最強剣を見る、千載一遇の機会でしょお！？」
激しい斎藤一の打ち込みが始まった。
閃くは、愛刀、鬼神丸国重。
素早い踏み込みに型は無く、先の読めない攻防戦に平山五郎は舞い上がった。
「やべぇやべぇ！後手に回るのが精一杯で、うっとり♡」
「オレの剣をご所望かい！？そんなら、てめぇの身体で味わいなよ！！」
いくら打ち返しても、斎藤一の手の内は読めない。
踏み込み、繰り出す剣戟、予測不能。
「興奮しちゃうねェ〜！まったく先が読めない、斎藤君の太刀筋は！！山口一刀流の節が感じられながらも、ぜんっぜん型に縛られちゃあいない！すごいすごい！！オレが防戦一方だ！！」
隊士達と見物していた永倉新八と原田左之助が、ニヤリと笑った。
相馬主計が慌てて尋ねた。
「永倉さん、原田さん両名！解説お願いします！お、俺たち平隊士には、あの二人の戦いが何事かわからないです！」
「平山五郎は確かに天才格だが、なぁ！こと、人斬りに関しちゃあよ！しかし相手はあの斎藤一！新八ィ、どう見る！？」
「うむッ！左之よ！かつて、沖田総司は猛者の剣、斎藤一は無敵の剣であった！！我流だからこその強みッ！！斎藤殿のがむしゃらさは、山口一刀流に留まらず、生き死にの場を百と超えた、最強の自由剣でぃ！！」
平山の守りを突き抜けた斎藤一が、平山五郎の首すじに剣を突きつけた。
平山五郎、剣を捨て、降参の姿勢を取る。
「あーぁ。まだ楽しみたかったのに、オレの実力不足かぁ〜。」
「一本！！」
芹沢は尋ねた。
「これで数ではわたしの出番はなくなった。新撰組の勝利ではないかね？わたしの側は三人敗退した。平山君の敗北で、もはやあいこもなくなったろう。」
土方歳三が前に出た。
「俺がいるぜ、芹沢さん。これは、俺からアンタに大事なもんを、譲り受ける儀式だ。試合は続行するぜ。」
「……！アンタまさか！」
土方歳三の胸ぐらを掴んだ斎藤一を、事情がわからない永倉新八が取り押さえた。
「やめろやいッ！！所詮俺たちゃ、剣をかわさにゃ分かり合えねェ！！土方歳三は、芹沢さんと分かり合おうとしているッ！！邪魔すんないッ！！！」
永倉新八に羽交い締めにされながら、斎藤一は怒鳴った。
「逃げんなッ！！土方ァ！！」
芹沢鴨は、永倉新八に一理あると判断し、鉄扇を構えた。
傷だらけの、巨魁。
一命を取り留めた芹沢だが、もはや剣を振るう筋は切断されている。
「わたしと死合うことで、土方君、君が分かり合えるならば。この芹沢鴨は提案を飲もうとも！！さぁ、さぁ！かかってきたまえよッ！！」
土方歳三、日を照り返すは、愛刀、和泉守兼定。
構えは近藤勇に習いし天然理心流。
「……参るッ！！」
走る剣戟の音。
芹沢は剣こそ扱えぬ身体だが、鉄扇だけでこの破壊力ッ！！
土方歳三が回避した一撃は、中庭のマリア像を砕き割る！！
「あぁッ！！蝦夷共和国のフランス移民の芸術作品が……！！」
オテルの彫刻が壊れるたび、後始末の責任者たる、蝦夷共和国、総帥、榎本武揚は頭を抱えた。
「新撰組でも稽古を欠かさなかったのだろう、土方君ッ！！さぁ、君の浮島を見せたまえ！！」
土方歳三は過去に戻り、近藤勇の教えを思い出す。
土方歳三は、ゆっくりと平晴眼の構えを取った。
そして踏み込み、相手を真っ向から斬りつける剛剣。
「ぉぉおおおおおッ！！！」
五月両剣である。
芹沢はこれを慎重に払った。
力加減に気をつけねば、鉄扇は土方歳三の和泉守兼定を砕くだろう。
「未熟なり！さぁ、カウンターを防いでみたまえッ！！」
芹沢鴨のカウンター技が迫る。
土方歳三は、今までの生き地獄を振り返った。
辿り着いたぜ。近藤さん。
ようやく、新撰組は、報われる。
総司。芹沢鴨を逃がしてくれて、ありがとうよ。
相応しい男だ。
土方歳三は、和泉守兼定を、捨てた。
「「！？？」」
隊士達が青ざめた。
斎藤一が歯を食いしばり、永倉新八が唖然としている。
藤堂平助だけが、叫んだ。
「土方さぁんッ！！！」
土方歳三は、使命を果たした。
もはや、近藤勇や沖田総司の待つあの世ばかりが、彼の居場所のはずだ。
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