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　慶応四年、四月二十五日。

　近藤勇は、板橋刑場にて、断首の刑に処された。

　彼の最期の花舞台である死は、決して夢見た誉れにあらず。

　近藤の三十五年の人生は、こうして幕を閉じた。

　近藤の首は、わざわざ京まで運ばれ、数日の間、さらし首となった。

　余程の拷問の末か、苦悶の表情のままに。

　潜入していた密偵が戻ると、土方はすべてを知り、立ち尽くした。

「大丈夫ですか、土方さん……？」

　土方歳三は、もういないその名に、尋ねた。

「……近藤、さん……？」

　あまりの絶望に、涙も出ない。

　近藤勇は、土方歳三を庇って死んだ。

　勝海舟も、西郷隆盛も、助けようと計っても。

　近藤勇は、土方歳三を、頑なに庇って。

　土佐藩により、京でさらし首にされて。

　土方歳三は、守られたから生きていた。

　自身が泣くなど、許されない。

　己が、死なせてしまったのだから。

　近藤を、死地に送り出したのは、土方自身だと、胸が苛まれた。

「あの時、本当に切腹させてやれば……斬首になど、ならずに済んだものを……。また、近藤勇の夢を、踏みにじっちまった。不甲斐ねえ……不甲斐ねえ、近藤さん……！」

　土方歳三の中で、太陽だった男は、逝ってしまった。

　夢を叶えることも叶わず。

「落ち着きましょう、土方さん……。」

　土方の判断ミスで、殺めてしまった。

「副長。この先は、どうなるんですか……新撰組は、近藤勇を亡くし、ここまでじゃあないんですか……。」

　この時、土方歳三の歯車は、狂いだしたのかもしれない。

　土方は、生きながら、地獄の境地に立たされた。

「局長、近藤勇の責務は……確かに、引き継いだぜ。俺が……今度は俺が、近藤勇になる。」

「え……？」

　隊士には、いきなり土方歳三が言い出した話が、イマイチ分からなかった。

「退路は無い。新撰組は、走り続けるしかねぇんだ。近藤勇を死なせた以上！近藤勇が残した新撰組は、必ず俺が報いさせてやる！誉ある戦いまで！！夢の元まで、死なせはしねぇ！！だから……」

　土方歳三は、叫んだ。

「俺が、いる限り！此処が、俺が、新撰組だ！！」

　土方歳三は、近藤の死を背負って、立ち止まる術を失った。

　新撰組のすべてを背負う、新しい近藤勇になったのだ。

　その業の深さは、地獄に佇む男の眼に、僅かな狂気を宿らせながら。

「土方、さん？」

「新撰組は、新撰組であり続ける！敵前逃亡は斬り捨てる！立ち止まることは許さねぇ！新撰組を守りきらねば、俺はもはや、許されねぇんだよ……！！」

　土方歳三は、新撰組そのものになり、近藤勇になったのだ。

　隊士達は気づいていた。

　土方さんは、おかしくなっちまった。

　それを悲しみ、共に果てる覚悟を決めた、島田魁たちや。

　引いてしまい、いずれ見切りをつけねばと決意した、隊士たちもいた。

　だが。

　土方歳三は、そうでなければ、ならなかった。

　近藤勇が唯一託した、新撰組は。

　土方歳三だけが、守って行かねばなるまい。

　彼に、命懸けで守られた側の、責務だ。

　あの眩しい人を、死なせてしまった者の、責務だ。

　人一倍責任感が強い故の狂気。

　土方歳三の生き地獄は、此処から、始まったのだ。

　流山で、近藤勇を失った土方歳三は、ますます加速するように、人生を進み出した。

　単身、大鳥圭介率いる旧幕府脱走軍に参加。

　伝習隊など、洋式調練を受けた軍隊が、土方歳三の新しい配下となる。

　慶応四年四月、この洋式部隊を指揮して土方歳三は宇都宮城を攻撃。陥落させている。

　土方歳三は、優秀な指揮官の才を持っていたのだ。

　大丈夫だ。

　新撰組は、負けない。

　最前線で、斎藤一が敵を斬り。

　後衛で、洋式部隊が発砲する。

　守り神が。

　近藤勇が、新撰組を守っているのだ。

「撃て！進めぇ……！！

　斬れ！進めェ……！！」

　しかし、快進撃は続かない。

　会津戦争の敗北を経て、斎藤一が新撰組を降りた。

「残んのか？会津若松に。」

「まぁね。最期まで、浅葱色のダンダラ羽織りに相応しく、忠臣蔵してぇのさ。」

　斎藤一に、土方歳三は告げた。

「会津若松にゃ、もう勝ち目はねェぞ、斎藤。」

「あーぁ。そーゆう問題じゃないし……。知ってる？会津若松の武家のお子様達、白虎隊は、城が燃えた時に泣きながら互いを刺し殺して全滅だってさ。」

「あぁ……守って、やれなかったな。」

　斎藤一は物静かなままの土方歳三に怒鳴りかかり、胸ぐらを掴んだ。

「冷静過ぎやしねぇかアンタ！！ガキ共死なせて、会津若松は守れなくて！！何が新撰組だよ、おい！？松平公への恩義の為に、オレもアンタも、沖田ちゃんまで狂わせながら、何人殺してきたか、わかってんの！？」

　土方歳三は真顔だった。土方には、既に両肩に背負う、新撰組の大勢の隊士達の命がある。

　会津若松の子供たちまで、背負うゆとりなど無かった。

「それでも新撰組は、前に進まなきゃならねぇ。俺が、新撰組を報いさせる、その時まで。会津若松がなくなっても、新撰組は歩みを止めねえ。」

　斎藤一は悲しそうに、土方歳三の胸ぐらを離した。

「馬鹿野郎。もう既に、新撰組なんか存在しねぇよ……オレはパス、降りさせてもらうわ。」

「俺がある限り……此処が、新撰組だ……」

　斎藤一は静かに言った。

「その近藤勇ごっこは、一人でやってなよ。……次に会う時は、オレがアンタを殺してやるから。なぁ、壊れちまった土方歳三？後生だ……死なせてやるから、それまで、死ぬなよ？」

「ふ……ありがてえこったな。斎藤。必ず俺を殺しに来いよ。」

　新撰組は二分割された。

　斎藤一と共に会津若松に残った隊士達。

　そして、土方歳三についてきた隊士達だ。

　慶応四年は、明治元年となる。

　明治元年、十月二十日から、土方歳三と榎本武揚の奮戦す、箱館戦争が始まった。

　新政府軍と、旧幕府軍の、最後の戦いである。

　元・海軍副総帥、榎本武揚は、勝海舟の説得に応じ数々の船を譲るが、自分達の主力艦、開陽等の温存に成功。

　この無敵の開陽があれば、形勢不利を覆すに充分であった。

　いわば、最後の武士道たる旧幕臣達の結束。

　彼らの志しに感銘したフランス軍人、ジュール・ブリュネらは、敗北しか見えない旧幕臣側に見切りをつけ、帰国命令を出したナポレオン三世に逆らい、旧幕府軍に同行す。

　ナポレオン三世説得の為の手紙を怠らず、最後の侍となる。

　蝦夷地の新政府軍を撃退し、旧幕府軍は十月二十六日に、五稜郭へ無血入城し、榎本武揚は艦隊を箱館へ入港させた。

　十月二十七日、土方歳三を総督として七百名を率いて、松前藩に武力鎮圧を試みる。

　松前城は、藩主は既に逃げており、僅か百名が残存したが、二十八日に数時間で落城す。

　松前城の残兵は、江差方面へ敗走した。

　十一月十二日、旧幕府軍は五百名が江差に向けて進撃す。

　十五日、江差に迫ると、既に松前兵は撤兵し、江差攻略の支援に来た開陽と海軍が、江差を無血占領していた。

　しかし、この時いきなり天候が悪化し、主力艦・開陽が座礁。

　開陽を助けに来た、回天と神速丸だったが、神速丸も座礁。

　数日で開陽は沈没した。

　開陽の損失により、旧幕府軍は制海権の維持が困難となり、新政府軍の蝦夷地上陸を許してしまうこととなった。

　十二月十五日、旧幕府軍によって箱館政権発足。

　蝦夷共和国の誕生であった。

　総帥・榎本武揚は、蝦夷地開拓の嘆願書を、イギリス、フランスの軍艦に託した。

　ここが、時代の分かれ目となった。

　ブリュネの説得。

　ナポレオン三世。

　そして、ジ(・)ェ(・)ー(・)ム(・)ズ(・)・(・)ド(・)ニ(・)フ(・)ァ(・)ン(・)という、男。

　これが、蝦夷共和国の始まりだ。

　本来ならば、彼らの死地として、蝦夷は選ばれたのである。

　思わぬ勝利や、国家樹立に、総帥、榎本武揚らは祝杯を上げたが、土方歳三だけは、酒を飲まなかったという。

　土方はひどく穏やかに変わった。

　勝利の後は、仲間に自腹で酒をくばり。

「酔っ払って規律を乱したら困るから、一杯だけで満足してくれよ？」

　との、土方の言葉に、部下達は喜んで一杯をいただいたという。

　夜遊びはめっきり辞めて、仲間たちが遊郭へ出て行っても、一人静かに粗食を食べて、早く寝た。

　敵前逃亡は斬り捨てても、必ず被害者の遺族を訪ね、

「あいつは優しいところのある人間でした。俺は悪いことをした。この金で、立派な墓を立ててやりなよ。」

　と、自腹で金を払い、頭を下げ、部下を供養して回った。

　土方歳三は、変わって行った。

　近藤勇から学んだもの。

　情けを、学習していたのかもしれない。

　近藤勇に相応しく。

　新撰組に、相応しくあらんと。

　頑固で不器用な、この一徹の男は、彼なりにだが、優しくなっていった。

　場所は蝦夷地。

　新政府軍は冬が過ぎるのを待ち、翌、明治二年、二月に、八千人の兵と、軍艦四隻で、青森へ入る。

　三月に宮古湾海戦にて、旧幕府軍は敗退。

　四月九日、早朝。

　新政府軍は蝦夷共和国・乙部に上陸した。

　圧倒的兵力差に押し負ける蝦夷共和国軍だが、イギリス船から仙台藩を脱藩した見国隊四百名が加入した。

　連日の敗戦が続くが、二股口の戦いで土方歳三の指揮が始まると、十三日正午過ぎから、十六時間に渡る激戦で、新政府軍は疲労困憊により稲倉石まで撤退。初の勝利を飾った。

　二十二日、土方歳三は再び新政府軍を撃退。

　さらに新政府軍は二回敗退。

　以降、新政府軍は二股口を迂回する道を山中に切り開き、四月二十九日、矢不来が新政府軍に突破される。

　退路をたたれる危険があった土方歳三軍は、五稜郭に撤退した。

　五月一日、新政府軍は兵を集結、箱館総攻撃の態勢を整えた。

　二日、旧幕府軍のフランス軍人ブリュネら一同は、何らかの訳あってフランス船で箱館を脱出。

　十一日、新政府軍四千名は海陸両方から、箱館総攻撃を開始した。

　新政府軍は四稜郭、箱館山を占領。

　箱館山の番兵、新撰組は遁走し、砲台、弁天台場に逃げ込んだ。

　この時の局長は相馬主計であり、共に戦ったのは島田魁である。

　土方歳三は五稜郭におり、知らせを聞いて、馬に跨り、僅か七十人の陸軍兵を率いて、新撰組救出に出陣す。

　途中で陸軍奉行添役大野右仲と会い、共に一本木関門に至る。

　その時、蝦夷共和国軍の艦隊が敵艦を撃沈させた為、土方歳三らの士気は大いに高まった。

　土方歳三は、味方の苦戦を見るや、兵を叱咤し、叫んだ。

「この機を逃すなッ！！」

　と、大野に命じ、自ら指揮をとった。

「退却する者ぞあらば斬る！

　撃て、進め！！

　斬れ、進めェ！！

　立ち止まることあらず！

　貫徹だ！！

　此処が、俺が……新撰組だァッ！！！」

　土方歳三は、立ち止まれなかったのだ。

　その身は生きながら地獄にあった。

　近藤勇の死に、自らの退路を断ち。

　近藤の守った新撰組に、土方歳三自身が成り代わった。

　近藤勇の代わりに。

　新撰組に、誉れを。

　報われる日を、誉ある戦いを、目指す為に。

　歴史の分かれ目であった。

　土方歳三には、しっかりと新政府軍の狙撃兵のマークがつけられていた。

　土方歳三は、あわや、此処で死ぬやもしれなかった。

　そこに現れたのは、フランスのコルベット艦ルデュプレックス率いるフランス艦隊である。

　ブリュネの説得に応じたナポレオン三世の計らいであった。

　二十五歳のア・パリ中尉は、フランス公使の明治天皇拝謁に同行し、かつての榎本武揚の嘆願書を天皇陛下にお読みいただいた。

　コルベット艦ルデュプレックスの海の彼方への大砲砲撃に、新政府軍も蝦夷共和国軍も目をむいた。

「休戦である！！フランス皇帝ナポレオン三世陛下のお達しあり、フランスはここに蝦夷共和国との同盟条約を果たし、フランス海軍の増援を送るものとした！フランス人公使は改めて明治天皇に拝謁したのだ！！結果、蝦夷共和国と明治天皇は和平！！明治天皇のご命令であるぞ、新政府軍はただちに撤兵せよ！！蝦夷共和国は成立！！植民地ではなく、正式な独立である！！この国は、フランス移民と和人により、開拓の地となるのである！！」

　ア・パリ中尉の代わりに叫んでいたのは、束の間いなかったジュール・ブリュネと、その部下カズヌーブ、マルラン、フォルタン、ブッフィエらである。日本語が流暢な彼らにより、箱館戦争は終戦。

　明治二年。

　箱館戦争、五月十七日、終結。

　蝦夷共和国に平穏が訪れるや、新撰組を再び組織しながら、待った。

　自身が破綻させた、新撰組を背負えるような。

　相応しい、誰かが、訪れるのをーーー。